A Kiều

“Ngọc Che có mang, ăn uống cần thanh đạm, thịt cũng nên dùng cá tôm là tốt nhất, khi nấu cơm chớ cho rư/ợu vàng vào.”

Tôi thực chẳng vui, lại chẳng nói được rốt cuộc chỗ nào khiến tôi không vui:

“... Thế nàng ấy ở lại bao lâu?”

“Lương y như từ mẫu, nàng ấy bụng mang dạ chửa, sao nỡ đuổi nàng ấy đi?”

Tôi bĩu môi, nghĩ thầm ta đâu phải lang y.

Thấy tôi không vui, Mạnh Hạc Thư thở dài, xoa đầu tôi, giọng ôn nhu:

“Nàng hãy đi nấu cơm trước, ngày mai ta đến phủ Lục bàn bạc với Lục Yến, được chăng?”

Sợ tôi vẫn không vui, Mạnh Hạc Thư lại nói:

“Nửa tháng sau là sinh nhật nàng, ba chúng ta cùng vui vẻ, Bách nhi đã chuẩn bị bất ngờ cho nàng đấy.”

Cách một khung cửa sổ, tôi liếc nhìn Bách nhi đầu hổ mặt hổ, nhịn không được cười:

“Đó là tiền mừng tuổi của Bách nhi, nói để sau này cưới vợ, ngươi cũng lừa được sao?”

“Sao gọi là lừa, hiếu kính mẹ là lẽ đương nhiên dưới gầm trời, nàng đừng hỏi là gì nhé, ta đã hứa giữ bí mật rồi.”

Tôi mỉm cười, nén niềm ngọt ngào trong lòng:

“Ta chẳng hỏi đâu.”

Bởi ta đã thấy từ lâu rồi.

Chiếc trâm bạc Bách nhi giấu giếm dưới gối.

3

Lục Yến không có tại phủ, người nhà họ Lục nói chàng phụng chiếu vào kinh.

Đường đến kinh thành xa xôi, chẳng biết Thánh thượng cần chàng làm gì, ít nhất cũng phải đợi nửa tháng.

“A Kiều, đợi thêm nửa tháng nữa, được chăng?”

Tôi chẳng hiểu vì sao mình không ưa Ngọc Che cô nương.

Rõ ràng khi gọi ta chị A Kiều, nàng cười ngọt ngào thế.

Rõ ràng ta thích nghe người khen nấu nướng, nhưng lời khen của nàng lại khiến ta buồn bực:

“Chị A Kiều nấu cơm thực ngon, không trách giữ ch/ặt được lòng Mạnh gia ca ca.”

Nhưng ngoài ta, Mạnh Hạc Thư và Bách nhi đều rất thích nàng.

Bách nhi vốn nghe lời ta nhất, lần đầu tiên đẩy bát cơm trước mặt sang bên.

Cơm đổ, nước canh nhỏ giọt dọc mép bàn.

“Con không ăn nổi, con muốn theo chị ra phố m/ua bánh!”

Không nỡ thấy nó phung phí lương thực, ta quở trách vài câu.

Bách nhi đưa tay lau nước mắt, chưa kịp nhận lỗi.

Ngọc Che đã bước tới hòa giải:

“Chị A Kiầu, trẻ con đương độ thèm ăn, đâu thể suốt ngày ăn cơm chính thức.”

Bách nhi lau nước mắt, nhìn ta đầy oán h/ận:

“Sao mẹ con lại là chị? Sao mẹ con không phải là tiên nữ chị chứ!”

Câu nói ấy của Bách nhi khiến cả Mạnh Hạc Thư ngoài cửa cũng sững sờ, chàng buồn bã cúi mắt.

Lòng ta như bị ai c/ắt mất một mảng.

Khi mang th/ai Bách nhi rất vất vả, ngôi th/ai không thuận, ta đ/au đớn suốt ngày đêm mới sinh được.

Mỗi lần Bách nhi nghịch ngợm, Mạnh Hạc Thư lại bảo, mẹ sinh con khổ sở thế nào.

Bách nhi vội vàng lấy tay bịt miệng Mạnh Hạc Thư, rồi chỉ vào ng/ực mình:

“Cha đừng nói nữa, mẹ đ/au, Bách nhi ở đây cũng đ/au đây.”

Hôm sau là sinh nhật ta.

Ta nấu một mâm toàn món Mạnh Hạc Thư thích, lại đi m/ua bánh Bách nhi muốn ăn.

Đợi đến tối mịt, món ăn trong bếp hâm lần thứ ba, Mạnh Hạc Thư dẫn Bách nhi về.

Ta thấy chiếc trâm bạc Bách nhi định tặng ta, giờ cài trên tóc Ngọc Che cô nương.

Mạnh Hạc Thư thấy ánh mắt ta đọng trên chiếc trâm, bỗng nhớ ra hôm nay là sinh nhật ta.

Chàng vội giải thích, vì Ngọc Che cô nương buồn bực, hai người mới đi dạo phố với nàng suốt ngày.

Chiếc trâm này Bách nhi cũng chỉ đùa đeo cho nàng thôi, không phải để tặng.

Ngọc Che xoa đầu Bách nhi:

“Bách nhi ngoan, tặng trâm cho mẹ đi, được chứ?”

Bách nhi núp sau lưng Ngọc Che, méo miệng, oà khóc:

“Sao phải tặng cho chị ấy?

Chị ấy đeo cái này đâu có đẹp bằng tiên nữ chị!”

Mạnh Hạc Thư trừng mắt quở m/ắng Bách nhi, Ngọc Che lại như người mẹ hiền che chở đứa trẻ.

Chẳng hiểu vì sao.

Ta cảm thấy mình như kẻ x/ấu xa thừa thãi.

Món ăn trong bếp ng/uội lạnh, ta chẳng còn tâm trạng, cũng không muốn hâm lại.

Ta tự nấu cho mình một bát mì.

Có lẽ ta khóc đến mụ mị, nên bỏ nhiều muối quá.

Một bát mì mặn chát khiến ta thấy cuộc đời sao khốn khổ thế.

3

“Phải sống cho tốt đấy chị A Kiều!”

Xuống thuyền, Xuân Sinh chắp tay, hướng ta hét lớn.

Ta đứng ở bến đò, vẫy tay đáp lại.

Ta muốn tính xem còn bao nhiêu tiền đủ an cư.

Mới phát hiện hai mảnh bạc vụn cho Xuân Sinh, chẳng biết lúc nào lại bị chàng để dưới giỏ tre.

Thuyền đã rời bến, ta đuổi không kịp.

Hừ, chỉ còn cách hậu tạ sau vậy.

Ta dò hỏi các tửu lâu ở Thanh Châu ba ngày, hoặc không thiếu người, hoặc ép giảm công đến tận cùng.

Có một nhà gật đầu đồng ý.

Lão chưởng quản bảo thử việc, khiến ta nấu nướng suốt ba ngày.

Chẳng biết nhà nào ăn khỏe thế, chỉ cơm hấp đã đủ nhà họ Mạnh dùng nửa năm.

Ta chẳng dám lơ là, bận rộn chân đ/á sau ót.

Lão chưởng quản râu nhọn mỗi lần đến, đều cười gật đầu.

Ta tưởng đã qua ải.

Nào ngờ ngày thứ ba, lão chưởng quản trở mặt không nhận, quăng ta cùng bị hành ra cửa:

“Phu nhân tay nghề không được, khách ăn vào bị đ/au bụng, còn bắt chúng tôi bồi thường một đống bạc đây!”

Ta dù dại cũng biết bị lừa.

Ta không khóc, lau mắt, nhặt bị hành phủi bụi.

Ngày thứ năm, tiền trên người cạn đáy, ta đứng trước cửa tiệm cầm đồ, định cầm chiếc trâm.

Bỗng có chàng thiếu niên dáng thư sinh gọi ta:

“Phu nhân xin dừng bước.”

Ta không quen biết chàng.

“Mấy hôm trước, cơm ở thư viện chúng tôi do phu nhân nấu chăng?”

“Không, mấy hôm trước tôi nấu cho Khách Vân Lâu, chẳng nấu cho thư viện nào.”

“Thế thì đúng rồi, là thư viện chúng tôi đặt Khách Vân Lâu.”

Ta nhớ lão chưởng quản nói, khách ăn bị đ/au bụng, lo lắng hỏi:

“Các vị ăn bị đ/au bụng sao?”

“Chẳng ai đ/au bụng cả.” Chàng thư sinh cười, “Là thấy phu nhân nấu ngon, sau lại đặt thêm hai ngày, Khách Vân Lâu không nấu được món ngon như thế nữa. Dò hỏi mới biết, chưởng quản nhà họ không ra gì.”

Vậy thì sao?

“Thư viện chúng tôi còn thiếu một xá giám, chỉ có hơi vất vả, ngoài nấu ăn còn phải giặt giũ, nhưng ăn ở đều bao cả, không biết phu nhân có muốn không.”

Đây là Quan Hạc Thư Viện nổi tiếng bậc nhất Thanh Châu, dựa núi kề sông mà xây.

Ta không đọc nổi mấy chữ rồng bay phượng múa trên biển ngạch, cũng nghĩ chẳng ra hàm nghĩa sâu xa nào.