Kim Châu

Thập Thất

Trung niên nam tử khẽ hắng giọng, nói: "Tiểu nương tử thật thà, lão phu định tính toán rẻ hơn, coi như lấy hên đầu năm vậy."

Nghe vậy, ánh mắt ta bừng sáng.

Thế gian này, quả nhiên vẫn lắm người tốt.

Thập Bát

Về sau, ta nhờ tiên sinh trong thôn chọn ngày hoàng đạo.

Ngày khai trương quán há cảo định vào mười sáu tháng Giêng.

Thời gian còn lại, ta bắt đầu tất bật chuẩn bị.

Lại qua lại giữa trấn Thập Lý và thôn Đào Hoa.

Cũng chẳng thấy mệt nhọc.

Chỉ khi nấu nướng, vẫn lỡ tay làm nhiều quá, cuối cùng đành bỏ phí.

Con gà mái già trong sân ngày càng bóng bẩy.

Trước kia khi con hồ ly vô tình còn ở, mười ngày khó đẻ nổi một trứng.

Giờ đây, mỗi ngày đẻ hai.

Đêm mười lăm tháng Giêng, ta ở trấn Thập Lý đến khuya.

Định đêm nay không về thôn Đào Hoa, kẻo sáng mai không kịp.

Phía sau sạp hàng ta m/ua, có gian cửa hiệu nhỏ.

Một mình ta ở đó, sớm hầm sẵn nước dùng gà trên lò cho ngày mai.

Vỏ há cảo, thịt heo tươi, hành tỏi cùng các gia vị đều chuẩn bị chỉn chu.

Khi xong xuôi, trăng đã lặng lẽ treo trên màn đêm, tỏa ánh huyền dịu dàng.

Hôm nay thướng nguyên tiết, trấn Thập Lý nhộn nhịp vô cùng.

Phố xá đèn hoa rực rỡ, người người đeo mặt nạ đủ kiểu, xách hoa đăng dạo chơi.

Có trẻ nhỏ cầm chuỗi kẹo hình người, rủ rê bạn bè; có thiếu nữ điểm hoa văn thời thượng giữa trán, cười nói nhẹ nhàng; lại có nam tử nho sinh đứng trước lầu, chăm chú giải câu đố...

Ta ngồi trong hiệu, chống cằm ngắm nhìn hồi lâu.

Chẳng biết bao lâu, chiếc đèn lồng nhỏ treo cửa bất chợt rơi xuống đất vì gió, ta mới gi/ật mình tỉnh lại.

Khi ta cúi xuống nhặt, đôi tay thon dài đã nhanh hơn nâng nó lên.

Theo đôi tay ấy nhìn lên, thấy nam tử trẻ tuổi phong thái như ngọc, áo trắng phất phơ đứng giữa biển đèn.

Trên mặt chàng đeo mặt nạ hồ ly đỏ, dù không rõ nhan sắc, nhưng tư thái phi phàm.

Ta ngẩn người nhìn, cảm thấy hơi thở nơi chàng sao quen thuộc.

"Tiểu nương tử, quán há cảo này còn cần tiểu nhị không?"

Nam tử từ từ gỡ mặt nạ, lộ ra khuôn mặt tuấn tú đến mức yêu dị, môi hồng răng trắng.

Thập Cửu

Nam tử xưng tên Bạch Tranh, song thân sớm khuất núi, nay chỉ mong tìm kế sinh nhai.

Tiền công không quan trọng, miễn có cơm ăn chỗ ngủ là được.

... Lời nói đầy sơ hở đến mức ta cũng thấy ngại thay.

Nhưng Bạch Tranh chẳng nhận ra, mặt mày thành khẩn.

Ánh mắt ta dừng ở hạt chu sa rực lửa giữa chàng mày, ngập ngừng giây lát, rồi gật đầu:

"Vậy từ nay ngươi phụ trách quét dọn cửa hiệu, khách đông thì tiếp đón."

Bạch Tranh không chút do dự nhận lời.

Giờ Mão chính khắc.

Ta bèn băm nhuyễn hành gừng sẵn, thịt heo xay nhuyễn trộn lòng trắng trứng.

Khi nhân đã xong, lấy xấp vỏ há cảo gói lại.

Mùi thơm ngào ngạt từ nồi nước dùng gà trên lò tỏa ra.

Bạch Tranh khẽ hít mũi, ta giả vờ không thấy.

Vì là ngày đầu khai trương, cửa hiệu lại dọn dẹp sạch sẽ từ trước.

Nên Bạch Tranh chẳng có việc gì, bèn ngồi cạnh ta xem gói há cảo.

Thần sắc vô cùng chuyên chú.

Chẳng mấy chốc, chàng cũng cầm miếng vỏ há cảo lên gói.

Đắc ý đưa trước mặt ta: "Kim Châu, xem ta gói này."

Ta liếc nhìn, quả nhiên vuông vức, khen: "Ngươi cũng khôn đấy."

"Tất nhiên rồi."

Bạch Tranh khịt mũi, vẻ kiêu ngạo khó tả, tay không ngừng gói tiếp.

Thấy bộ dạng đắc chí ấy, ta thấy buồn cười.

Từ tối qua gặp mặt đến giờ, hình như ta chưa từng nói tên mình.

Đồ ngốc.

Thập Cửu

Trời vừa hửng sáng, phố trấn Thập Lý đã vang tiếng bước chân người qua lại.

Các hiệu điểm tâm cũng lần lượt mở cửa.

Mọi người đều thẳng đến quán quen, ít ai để ý sạp há cảo mới của ta.

Qua nửa canh giờ, vẫn chưa có khách nào.

Ta nghĩ nghĩ, đứng trước sạp gọi người qua đường: "Há cảo nước dùng gà, há cảo nước dùng gà ngon lắm, mười vị khách đầu tiên miễn phí!"

Lúc ấy, người đàn ông vai u thịt b/ắn, đầu quấn khăn mồ hôi dừng chân:

"Tiểu nương tử, nói thật chứ?"

Ta cười đáp: "Tất nhiên."

Vị đại ca thấy ta dứt khoát, bèn ngồi xuống trước sạp.

Ta nhanh nhẹn thả há cảo vào nồi nước dùng sôi sùng sục, khi há cảo nổi lên vớt ra, cho vào bát sứ trắng đựng nước dùng gà.

Rắc thêm nắm hành hoa, hương thơm bốc lên ngào ngạt.

Vị đại ca không kìm được, vừa dọn lên đã hớp ngay một chiếc.

Chớp mắt, vị ngọt của há cảo hòa nước dùng bùng n/ổ trong miệng.

Ông lập tức không kể nóng, ăn hết miếng này đến miếng khác, vừa ăn vừa khen: "Tiểu nương tử, tay nghề ngon đấy."

Có lẽ vì ông ăn ngon, nhiều người qua đường bị thu hút.

Một số người nghi hoặc ngồi vào sạp ta.

Nhưng khi nếm há cảo, mọi nghi ngờ tan biến, đều khen ngon không ngớt.

Chẳng mấy chốc, chỗ ngồi trước sạp đã kín chỗ.

Đang thở phào nhẹ nhõm, Bạch Tranh từ cửa hiệu phía sau bước ra, nói: "Kim Châu, phần há cảo còn lại ta gói xong rồi."

Lời nói bình thản, mặt mày lộ rõ vẻ "khen ta đi".

Ta nén cười, định xuôi theo lòng chàng.

Bỗng nghe xung quanh loạt tiếng hít hà.

Ta nhìn theo, thấy khách ngồi trước sạp đều dán mắt vào mặt Bạch Tranh.

Thìa trong tay "cạch" rơi vào bát mà vẫn không hay.

Người qua đường tình cờ liếc nhìn, cũng sững sờ tại chỗ.

...

Nhờ khuôn mặt Bạch Tranh, trước sạp há cảo nhỏ bé bỗng dài hàng người xếp hàng.

Chưa đầy một canh giờ, b/án sạch sẽ.

Khi thu dọn, Bạch Tranh còn cười với khách chưa kịp ăn: "Ngày mai nhớ đến sớm nhé."