“Chiếc áo choàng này rất hợp với nàng.

Quả nhiên, ánh mắt của trẫm không hề sai lầm.”

Tôi cúi người tạ ơn.

Hắn bước đến trước mặt, đưa tờ tấu trong tay cho tôi, nói: “Xem qua không?”

Tôi vội lùi lại một bước, vẻ mặt kinh hãi.

Hắn nắm ch/ặt tay tôi, thở dài:

“Đây là tờ tấu xin hôn của Phong Việt hôm nay.

Lời lẽ chân thành, tình ý sâu đậm, sắp cuối tháng rồi, trẫm không tìm được lý do để từ chối.

Thẩm Ương, nàng nói xem, trẫm phải làm sao đây?”

Nói rồi, hắn tiến sát lại, nắm vai tôi, hỏi với vẻ hứng thú: “Hay là, nàng c/ầu x/in trẫm đi?”

“C/ầu x/in thế nào?”

Hắn mỉm cười:

“Như những người phụ nữ khác trong hậu cung, nịnh hót trẫm, làm trẫm vui lòng.

Thẩm Ương.

Lòng trẫm mềm yếu đến đâu, tất cả đều xem bản lĩnh của khanh.”

Nói xong, hắn gi/ật phắt chiếc áo choàng trên người tôi.

Áo choàng rơi xuống đất, hắn với tay định cởi nút áo cung trang.

Tôi lùi lại một bước, nói: “Hoàng đế bệ hạ từng nói, cả đời sẽ không sủng hạnh thần nữ.”

Sắc mặt hắn đột nhiên âm trầm, giọng lạnh lùng pha chút r/un r/ẩy và bất mãn:

“Trẫm giờ hối h/ận rồi! Không được sao?

Hôm nay thấy nàng cùng hắn cười nhìn nhau, trẫm hối đến mức ruột gan như thắt lại. Vừa ngồi đây, trẫm chợt nghĩ, sau này nàng còn phải gả cho hắn, chung chăn gối, sinh con đẻ cái, trong lòng trẫm đ/au như c/ắt.

Ba năm trước! Ba năm trước nàng đã phải là người của trẫm rồi!”

Tôi lạnh lùng nhìn hắn, buông một câu chẳng liên quan:

“Vừa rồi thần nữ đến tặng bình an phù cho Quý phi, nghe nói lát nữa nàng ấy sẽ mang canh tự tay hầm đến cho Hoàng đế.

Hoàng đế sẽ không phụ lòng tốt của Quý phi, phải không?

Như ba năm trước vậy.”

Hoàng đế nắm ch/ặt nắm đ/ấm, một lúc lâu mới gi/ận dữ nói:

“Tốt lắm.

Nàng giỏi lắm.”

**22**

Hôm sau, chiếu chỉ hôn sự của Hoàng đế truyền khắp cung đình. Hắn đặc ân cho tôi ở lại hoàng cung chờ xuất giá, ban thêm tước huyện chúa. Từ đó, những năm tháng tôi ở cung trở nên hợp lý. Dường như mọi người đều quên mất, tôi từng là cung phi của Hoàng đế.

Phong Việt nắm binh quyền, kẻ muốn xu nịnh hắn nhiều vô kể. Chỉ một đêm, Lạc Hà Hiên của tôi chất đầy lễ vật. Của hồi môn từ Phong Việt cũng đã tới nơi.

Vân Vụ mừng rỡ đếm đi đếm lại những món đồ, như muốn x/á/c nhận điều gì đó. Cuối cùng cô ấy đỏ mắt hỏi: “Thật tốt quá, tiểu thư, đời này còn được thấy nàng khoác hồng lâu y một lần.”

Chuyện đáng cảm khái thật. Nhưng tôi hiểu rõ. Với tôi, đây đã là kết cục tốt đẹp nhất. Ba năm thất sủng đủ để tôi thấu hiểu: bản thân chẳng muốn làm bất kỳ người phụ nữ nào trong hậu cung.

Quý phi cùng hắn tình tự thuở thanh mai, giờ đây cũng chỉ còn tro tàn. Hắn lau nước mắt cho nàng, nâng niu chiếc khăn tay, nhưng trong lòng có lẽ chỉ nghĩ đến lúc nào gia tộc Quý phi sụp đổ. Hắn diễn trò mệt mỏi.

Ninh tần mang long th/ai, nhưng hắn đâu mấy vui mừng với đứa con sắp chào đời. Còn các Nhu phi, Từ tiệp dư... mỗi người đều có số phận riêng, chẳng liên quan đến tôi nữa.

Bởi tôi biết, nếu tôi yêu hắn như bao người, ngoan ngoãn vâng lời, hắn sẽ chẳng bao giờ dành cho tôi sự hứng thú như hiện tại.

**23**

Ngày tôi xuất giá, Hoàng đế tới tiễn đưa. Hồng lâu y rực lửa, hắn nhìn tôi khóe mắt chớp động: “Đi đi.”

Xa khỏi hắn. Đừng bao giờ trở lại.

Tôi thi lễ, hắn đỡ tôi dậy. Bàn tay hắn siết ch/ặt cánh tay tôi, dùng lực rất mạnh, rồi từ từ buông ra.

Khi xoay người, tôi nghe thấy hắn nói với Lưu công công:

“Ánh mắt của trẫm quả là chuẩn x/á/c, hồng lâu y này đẹp tuyệt trần.”

Hoàng đế khẽ cười, chậm rãi đáp:

“Đẹp ư?

Của người khác đấy.”

Tôi chợt nhớ câu cuối cùng hắn nói trước khi Quý phi đến hôm ấy:

“Nếu trở lại ba năm trước, trẫm sẽ không hứa với nàng lời thề đó.”

**24**

Năm thứ hai sau khi gả cho Phong Việt, hắn đưa tôi nam du. Trên đường về, ta trấn ra th/ai hòa. Cùng lúc, cung trường cũng truyền tin vui - đứa con thứ ba của Hoàng đế chào đời.

Ninh tần sinh hoàng tử mùa đông năm ngoái, thân thể suy nhược. Hoàng đế không thăm hỏi, khiến đại hoàng tử cũng thất sủng. Được sủng ái nhất lại là tam công chúa vừa chào đời, nghe nói mặt mày búp bê giống hệt mẫu thân.

Tôi chưa từng gặp sinh mẫu của tam công chúa. Nghe đồn đó là dân thường, vừa nhập cung đã đ/ộc sủng, chiếm hết phong quang. Mãi sau này, tôi mới gặp vị sủng phi này. Nét mày quen lắm, nhưng giống ai thì không nói rõ được.

Khi tôi mang th/ai tháng thứ năm, gia tộc Quý phi sụp đổ. Nàng bị liên lụy, dần xa cách Hoàng đế, tự xin vào lãnh cung. Nhân sự kiện này, Hoàng đế đ/au lòng từ chối các tấu chương đề nghị tuyển tú.

Chẳng ai thèm quan tâm nỗi bi thương của hắn có thật hay không. Các quan chỉ tiếc rẻ không thể dùng con em mình tâng bốc thiên tử. Về sau nhiều năm, hậu cung không có tân nhân. Rốt cuộc, bậc quân vương cô đ/ộc ngồi trên triều đình lạnh lẽo.