Tiểu Mãn

Ta khẽ cười.

Chỉ một tiếng động nhẹ, Thế tử đột nhiên ngoảnh đầu nhìn về phía ta, ánh mắt lần lượt dò xét qua từng cô gái.

Cuối cùng chỉ còn lại vệt thất vọng.

Tìm ta ư? Chẳng cần, còn nhiều dịp gặp mặt.

6

Nghi trượng của Thế tử cùng Đăng Vân Quận chúa rời đi.

Ta cũng theo sau đoàn thương đội, giữ khoảng cách vừa phải.

Ta vốn là kẻ khắc cốt ghi tâm.

Thuở nhỏ, nương thân thường bảo tính tình cứng đầu này sớm muộn cũng chuốc họa.

Nhưng chính nhờ cứng đầu mà ta trốn thoát khi gia đình bị tịch biên, trở thành người duy nhất sống sót.

Khi làm nô lệ, tỷ tỷ dạy ta cách tỏ ra yếu đuối, nói rằng chỉ cần biết nghe lời, quý nhân ắt cho đường sống.

Nhưng không, chúng ta thành mồi cho trò săn đuổi.

Trong trường vây, tỷ tỷ xem Thế tử như cọng rơm c/ứu mạng.

Nàng nói Thế tử hâm m/ộ Đăng Vân Quận chúa, lại từng nhờ nàng chuyển thư cho quận chúa, ắt sẽ nhận ra. Nếu c/ầu x/in, hắn sẽ c/ứu ta.

Tỷ đưa ta chiếc bản chỉ nhặt được, liều mình cản binh sĩ, bảo ta chạy đi tìm Thế tử.

Ta đợi được Thế tử.

Nhưng khi vó ngựa hắn đạp g/ãy cổ tỷ, vẫn chẳng nhận ra nàng.

Mới theo hắn, ta từng ngoan ngoãn nghe lời, mong hắn ch/ôn cất cho tỷ, may ra còn phục hồi danh dự cho song thân.

Vì hy vọng ấy, ta sẵn sàng làm nô tỳ suốt đời nơi biệt trang.

Nhưng hắn chỉ vì giọng ta khác quận chúa, đã c/ắt lưỡi ta.

Lầm rồi, tỷ ơi.

Tỏ ra yếu đuối chỉ khiến ta càng thêm bạc nhược.

Ngoan ngoãn chỉ đổi lấy trò đùa á/c ý.

Với kẻ quyền cao, sự quỳ lạy không đổi được lòng thương, chỉ có giày xéo.

Vết thương bị chà đạp, chỉ lành khi ta giẫm trả.

Trông cậy kẻ trên, chi bằng thành kẻ chủ tể.

7

Về kinh đô, ta tới hành cung xa nhất ngoại ô.

Đợi bảy ngày trước cổng, ta gặp Trình Tiêu - đệ tử duy nhất của phụ thân.

Thấy ta, mắt hắn đỏ hoe.

Ta quỳ im lặng dập đầu, dâng bạc cùng thư tín.

Hắn r/un r/ẩy nhìn lưỡi c/ụt ngón thiếu, rốt cuộc đồng ý giúp ta vào hành cung hẻo lánh làm cung nữ thường.

Hắn bảo: Nơi này không ai động được ngươi, tha hồ vẽ vời.

Phụ thân ta từng là họa sư cung đình.

Thấm nhuần từ nhỏ, tài nhất ta vẫn là đan thanh.

Phụ thân tiếc nuối: Giá là nam nhi, ắt nối được nghiệp, thành danh họa.

Khi ấy ta bất phục, tự vẽ bức chân dung giấu vào họa tập cha, chờ phen kinh ngạc.

Sáng hôm ấy, ta níu tay áo cha dặn xem kỹ tranh, nếu ưng ý hãy m/ua bánh Vân Chi Các về. Cha chọc trán ta, bảo đi rửa mặt lem nhem.

Nào ngờ, đó là lần cuối gặp mặt.

Tai bay vạ gió, cha bị hãm tội dám động lòng quý nhân, sau lại vướng vào án cũ, cả nhà bị tịch biên.

Còn ta, lưu lạc thành nô lệ.

Giờ trở về, ngón út đã mất.

Cũng chẳng sao, vẫn vẽ được.

Tháng thứ hai ở hành cung, đúng sinh thần Thái hậu quá cố.

Sáng hôm ấy, có nam tử thường phục xuất hiện.

Ta cúi đầu ôm tranh đi qua hành lang đã luyện nghìn lần, thi lễ, cúi mắt, tránh người, từng sợi tóc đều đúng nắng bóng.

Quả nhiên, khi sắp rời, người ấy nhìn chuỗi hoa nhài trên tay ta hỏi: 'Ôm vật gì?'

Ta giả bộ hoảng hốt, ra hiệu chỉ là bức họa.

Thiên tử vi hành nghi ngờ, mở tranh xem - chính là chân dung Thái hậu.

Sinh động như thật, thần vận tự nhiên, dưới trăng quang thanh lệ thoát tục.

Ta cuống quýt quỳ xuống. Trình Tiêu nghe tin tới biện bạch: 'Tên c/âm này vô tội, chỉ m/ộ đức hạnh Hiếu Hiền Thái hậu nên vẽ tế, lập tức th/iêu hủy.'

Thiên tử ngắm lâu, cuối cùng cuộn tranh.

'Nét vẽ tinh tế truyền cảm, hơn cả Tịch Toại - đệ nhất họa sư cung đình ngày trước. Đáng tiếc hắn năm xưa... Ngẩng mặt lên.'

Cảnh này ta đã luyện nhuần, ngước mắt, cúi mi, lông mi run nhẹ, không dám nhìn thẳng.

Ánh sáng cùng thần thái mà tay đan thanh tinh thông, tỏa ra hành lang biếc sớm mai.

Đêm đó, chỉ dụ ban xuống, ta thành Bảo Lâm trong cung.

8

Thế tử dạy ta rất khéo.

Những gì ta biết, Thiên tử đều thích. Điều ta không biết, Thiên tử thấy lạ.

Thi từ cầm kỳ, tài họa tinh diệu.

Thiên tử thích sự tĩnh lặng của ta, không lo ta nhiều lời. Hắn nói chưa từng được yên bình thế, chưa gặp nữ tử nào như ta. Đôi khi còn dung túng cho ta vẽ trên lòng bàn tay hắn.

Vốn định tạm trú hành cung, sau thành lưu lại dài ngày.

Hôm Trình Tiêu từ biệt vẽ chân dung ta, lỡ tiết lộ tin tức về Thế tử.

Sau khi hồi kinh, Thế tử không cầu hôn Đăng Vân Quận chúa như đồn đại, mà đi/ên cuồ/ng tìm ki/ếm kẻ nào đó. Tương truyền gia nô dụ dỗ tỳ nữ cuỗm bạc, treo thưởng trăm lượng.

Hắn biểu cảm phức tạp: 'Nghe nói tỳ nữ tên Tiểu Mãn.'

Không hỏi thêm, hắn thở dài: 'Sau khi sư phụ mất, ta dò la được chuyện năm ấy.'

'Hôm đó, sư phụ theo lệ vào cung vẽ cho Quý phi. Đăng Vân Quận chúa - tộc thân của Quý phi - trông thấy chân dung trong họa tập, liền cư/ớp lấy hét lên sư phụ dám tr/ộm vẽ mình toan bất quỹ, làm náo động hậu cung. Quý phi nổi gi/ận bắt giam. Sau, sư phụ bị bỏ đ/ộc c/âm họng. Rồi Thế tử phủ Thụy là Bùi Khắc thân tra án, gia tộc Tịch vướng vào án cũ của đối thủ hắn, không thể ngóc đầu.'