Bông Lúa Niên Niên

“Hỡi ơi! Nương nương, nương nương...”

Tiếng hốt hoảng của Mạch Nhi khiến ta luống cuống, tay ta siết ch/ặt miệng nàng, vội vã chạy trốn.

Trong tâm trí vẫn in hằn đôi mắt Đại Nãi Nãi mở trừng trừng đến tận lúc tắt thở.

Đôi mắt ấy chẳng hề oán h/ận, chẳng chút sầu bi.

Như ánh mắt cuối cùng của nương thân khi từ biệt ta năm nào.

Mạch Nhi khóc đến nghẹn tiếng, tưởng chỉ vì mệt mỏi.

Nào ngờ gọi mấy tiếng, người trong lòng vẫn im hơi.

Hỏng rồi! Ta cúi xuống vỗ nhẹ gương mặt khô khốc của nàng:

“Lưu Tứ! Lưu Tứ! Mạch Nhi đây... đây làm sao thế?”

Chẳng kịp sầu bi, giọng ta r/un r/ẩy đ/ứt quãng.

12

Lang trung xem mạch cho uống th/uốc thang, dặn dưỡng sinh cẩn thận.

Đường xa vất vả, lại vừa mất song thân.

Mạch Nhi đã ngất đi trong lòng ta.

Tiễn lang trung đi, Lưu Tứ ngượng nghịu chà tay, hồi lâu mới cười gượng:

“Hai chị em cứ an tâm nghỉ ngơi, ngày dài còn nhiều, từ từ tính kế sinh nhai. Mấy hôm nay cứ ở đây, đừng ngại ngùng.”

Ta đặt Mạch Nhi lên giường, gượng cười đáp lễ:

“Lưu Tứ, xưa kia chúng ta đã đính ước. Nếu chàng không chê...”

Mặt Lưu Tứ đỏ lên tận cổ:

“Không gấp, Tuy Nhi. Tương lai còn dài. Dạo này bất ổn, Cửu Thiên Tuế đang cần người, ta phải đi hầu. Thiếu thứ gứ cứ nói, đừng ngại.”

“Chẳng lẽ... chàng chê ta rồi?”

“Nói gì lạ vậy! Ta chỉ là kẻ hèn mọn, được nàng từng trải đời kết tóc se tơ, nào dám chê? Chỉ không muốn nàng vì trả ơn. Muốn nàng thành tâm thành ý theo ta.”

Thành tâm thành ý ư?

E rằng không thể nữa rồi.

Từ ngày một mình dắt lừa nam tiến, đã hết rồi.

“Đa... nương...”, Mạch Nhi thều thào trong mộng.

Nàng chịu nhiều khổ ải, lại tận mắt thấy thân nhân bị trảm quyết. Giờ sốt cao, kinh hãi chiêm bao.

Ta lấy khăn ấm lau người nàng hết lượt này đến lượt khác, chẳng thiết nghĩ ngợi.

Lưu Tứ đã đi.

Chẳng biết bao canh qua, Mạch Nhi cũng yên giấc.

Chỉ có vết thương trên người ta, đ/au đến nỗi chịu không nổi.

Ngoài song le lói ánh trăng, trong phòng tối đen như mực.

Nương thân đã khuất.

Đại Nãi Nãi giờ cũng đi rồi.

Ta được che chở, cũng bị bỏ rơi.

Phải trưởng thành thôi. Ít nhất, vì Mạch Nhi.

13

Sáng sớm, Lưu Tứ mang đến bánh bao nóng hổi cùng tào phớ.

Từ khi rời kinh thành, đâu được ăn thứ này.

Ta gọi Mạch Nhi cùng dùng, nuốt vội vàng đến tê lưỡi.

“Từ từ đã, còn nhiều.”

Lưu Tứ xoa đầu Mạch Nhi, ánh mắt thoáng xót thương.

Lòng ta bỗng chốc bứt rứt, vội buông đũa ôm Mạch Nhi vào lòng:

“Lưu Tứ, nay ta dắt díu Mạch Nhi, khác gì quả phụ. Không thể mãi ăn bám chàng... Hay chàng thử dò la giúp xem có việc gì ta làm được?”

“Hơn nữa, mấy ngày qua tiêu tốn của chàng không ít, tất phải hoàn lại.”

Lưu Tứ phẩy tay:

“Ta tự nguyện cả, đừng nói trả với chả hoàn. Nhưng biết tính nàng mạnh mẽ, tìm việc cũng phải. Bên này sẽ dò hỏi giúp, nàng đừng nóng, chăm Mạch Nhi khỏe đã.”

Nghe vậy ta lại dập đầu tạ ơn.

Đợi Lưu Tứ đi khuất, ta kéo Mạch Nhi lại nghiêm giọng dặn:

“Lưu Tứ tuy là gia nô, nhưng có ơn với ta. Không thể làm phiền nữa, mỗi người một số phận.”

“Chờ ta tìm được việc, sẽ có ngày an ổn. Mấy hôm nay, con ngoan đừng khóc đừng quấy. Cha mẹ con bị thiên tử trảm quyết, Nhị Tiểu Thư cũng tẫn mệnh trong hỏa hoạn. Từ nay con chỉ là Mạch Nhi, không được nhắc đến quá khứ, hiểu chưa?”

Mạch Nhi lặng lẽ gật đầu, do dự hồi lâu.

Tưởng nàng đang sầu n/ão, nào ngờ con bé quỳ sụp xuống:

“Tỷ tỷ, xin nhận lễ bái này. Từ nay tỷ là thân tỷ ruột thịt. Đợi con lớn, nhất định phụng dưỡng tỷ như lão thái quân.”

Giọt lệ nén bao ngày tuôn rơi.

Chẳng biết khóc cho nàng, hay cho chính mình.

Năm xưa mới vào tướng phủ, mặc áo lành ăn cơm no, đứng trước Đại Nãi Nãi,

ta cũng từng quỳ như vậy, quyết tâm phụng dưỡng bà đến trăm năm.

“Con ngoan, đừng sợ. Từ nay hễ ta còn sống, sẽ không để con đói.” Ta dùng mu bàn tay chùi nước mắt: “Thế coi như đã định cư kinh thành. Dù sao cũng có hy vọng, hễ ta tìm được việc, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

14

Mấy ngày sau, hừng đông đã dắt Mạch Nhi đi khắp nội thành tìm việc.

Từ tỳ nữ đến tiểu tiểu tiểu đồng, nhà nào cũng chê ta mang thương tích.

Lưu Tứ ngày ngày mang cơm nước, chẳng hề oán thán.

Ăn cơm người đâu dễ nuốt, đâu phải kế lâu dài.

Mạch Nhi thấy ta lo đến bạc tóc, rón rén bước đến:

“Tỷ. Tuy tỷ có thương tích, nhưng em vẫn khỏe. Hay tỷ b/án em đi, làm tỳ nữ cũng được.”

“Đến tuổi chủ nhân sẽ trả thân thích, cho xuất giá. Đâu phải làm nô tì cả đời...”

“Cấm tuyệt! Việc hầu hạ người khác, con không làm được.”

Ta nhíu mày lạnh giọng dập tắt ý nghĩ ấy.

“Vì sao? Vì sao tỷ làm được mà em không?”

“Làm tỳ nữ có gì khó, chỉ cần hầu hạ chủ nhân ăn ngủ, cuộc sống cũng an nhàn.”

Mạch Nhi bĩu môi tranh biện, đôi mắt vẫn ngây thơ trong veo.

Cũng không trách nàng.

Nỗi khốn cùng của thế thái, nếu chưa từng mục kích, làm sao tưởng tượng nổi sự tàn khốc?

An nhàn là ở tướng phủ.

Khắp kinh thành bao tỳ nữ ch*t oan.

Xét nguyên nhân, nhiều kẻ ch*t vì lý do lố bịch. Nói đến cách ch*t, cũng đủ khiến người ta rùng mình.

Ký thân thế là thành nô lệ.

Chủ nhân muốn đ/á/nh ch*t, chỉ cần bước chân trái trước cửa cũng đủ tội.