“Lại đây, nương cho con buộc vào.” Diệp Vương phi đón lấy dải lưng màu vỏ sò có tua rủ như ý từ tay thị nữ, thay Diệp Thanh Hà đeo vào.

Thanh Hà quận chúa thay xiêm y xong, lại xỏ vào đôi hài thêu chỉ vàng đính hạt châu. “Vừa khít, thật vừa khít.” Diệp Vương phi nhìn con gái dáng vẻ như thế, trong lòng vui mừng khôn xiết. “Vậy chúng ta chuẩn bị vào cung thôi.”

Thanh Hà gật đầu, quay sang dặn thị nữ: “Những món điểm tâm ta tự tay làm đâu rồi? Nhớ mang theo.”

Thị nữ đáp: “Tâu quận chúa, nô tài đã sắp xếp đâu vào đấy, hộp đồ ăn đã đặt lên xe ngựa rồi ạ.”

“Ừ, tốt lắm.” Nàng khẽ gật.

Diệp Thủ Chước cùng Diệp Vương gia đã đợi sẵn ở cổng phủ. Khi mẹ con Vương phi lên xe, cả đoàn tùy tùng liền hướng về hoàng cung.

“Trong cung cấm không được tự do như ngoài này, trên yến tiệc phải cẩn trọng từng li.” Diệp Vương phi trên xe dặn dò con gái.

“Con biết rồi.” Thanh Hà gật đầu – nàng nào chẳng hiểu chốn thâm cung nhiều quy tắc.

Tới cổng cung, mọi người đều xuống ngựa xe, bộ hành mà vào. Thanh Hà ngước nhìn lâu đài nguy nga trước mắt: gạch hồng ngói biếc hùng vĩ, khí thế uy nghiêm bao trùm.

Theo cung nhân đi hồi lâu, nàng trông thấy tòa cung điện đề ba chữ “Giao Thái Điện” – nơi tổ chức thọ yến cho Hoàng hậu.

“Kính mời Diệp Vương gia cùng gia quyến vào điện an tọa.” Cung nhân thi lễ rồi lui ra.

Bước vào đại điện, Diệp gia phát hiện đã có không ít người tới trước. Đồng liệu của Diệp Vương gia thấy chủ nhân tới, vội tới chào hỏi.

Diệp Thủ Chước ở lại tiếp khách cùng phụ thân. Thanh Hà theo Diệp Vương phi vào hậu điện. Vừa quay người, ánh mắt nàng chạm phải bóng hình quen thuộc – Hoắc Cẩn Ngôn.

“Sao hắn lại ở đây?” Nàng lẩm bẩm.

Diệp Vương phi theo ánh mắt con gái nhìn sang, thản nhiên nói: “Con quen hắn sao?”

“Không hẳn, chỉ là trước ở Cố Vương phủ từng được hắn giúp đỡ.”

Vương phi gật đầu: “Hắn là trưởng tử của Hoắc tể tướng. Hà Nhi, con nên tránh xa hắn ra.”

“Vì cớ gì?”

“Triều đình phân hai phe lớn: Một phe theo Cố Vương gia, phe kia theo Hoắc tể tướng. Phụ thân con chưa từng gia nhập phe nào nên thế cục vẫn cân bằng.” Vương phi ngập ngừng, “Nay phe Cố Vương có người qu/a đ/ời, thế lực đổ vỡ. E rằng trong yến hội hôm nay, Thánh thượng sẽ ép phụ thân con về phe Cố Vương.”

“Ý nghĩa là...” Thanh Hà mặt mày tái nhợt.

“Đến lúc đó con tự hiểu.” Vương phi không nói thêm, dắt con gái vào giữa các mệnh phụ.

Trong cung, chỉ có đích nữ và chính thất mới được dự yến. Như Vân – tiểu thiếp của Cố Trường Chu – không được tham dự. Thanh Hà lặng lẽ theo sau mẹ, nghe bà giới thiệu mình với các mệnh phụ khác.

“Các chủ tử, yến tiệc sắp bắt đầu. Kính mời quý ngài nhập tiệc.” Một cung nữ bước vào thông báo.

Mọi người đứng dậy về chỗ. Hoàng đế và Hoàng hậu ngự trên cao, văn võ bá quan xếp hàng hai bên, phía sau mỗi đại thần là gia quyến.

Diệp Vương phi dẫn con gái ngồi sau lưng phu quân. Đối diện chỗ ngồi của Thanh Hà chính là Cố Trường Chu. Chàng mặc bào phục đỏ thẫm thêu hoa bảo tướng, thắt đai lưng vân lôi màu cam nhạt, thong dong nâng chén rư/ợu lên uống cạn.

Cố Trường Chu chợt ngẩng đầu, ánh mắt chạm phải đôi mắt đang vội cúi xuống của Thanh Hà. Khóe miệng chàng nhếch lên ý cười, tiếp tục thưởng rư/ợu.

“Thanh Hà quận chúa, đã lâu không gặp.” Hoắc Cẩn Ngôn cầm chén rư/ợu tiến đến.

Diệp Vương gia nhíu mày quay sang hỏi con gái: “Hà Nhi quen hắn sao?”

“Chỉ là trước được Hoắc công tử giúp đỡ chút việc.” Nàng vội giải thích.

“Chẳng qua vài ngày không gặp, quận chúa đã sinh phân cách đến thế ư?” Hoắc Cẩn Ngôn không ngờ nàng vội vàng phủi sạch qu/an h/ệ.

“Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương giá lâm!”

Mọi người chỉnh đốn y phục. Cố Trường Chu ngồi đối diện nghe rõ mồn một, sắc mặt âm trầm.

Hoàng đế khoác long bào đi trước, Hoàng hậu mặc phượng bào theo sau. Bá quan đồng thanh: “Vạn tuế! Thiên tuế!”

“Chư ái khanh bình thân.” Hoàng đế vẫy tay, “Hôm nay là thọ yến của Hoàng hậu, mọi người cứ tự nhiên.”

Thái giám cung kính hỏi: “Tâu lệnh bà, có muốn xem lễ vật của chư vị đại nhân không?”

Hoàng hậu gật đầu: “Dâng lên xem.”

Từng món châu báu lần lượt được bưng vào. Món đầu tiên chính là phượng bào do Hoàng đế tặng. Hoàng thượng nắm tay Hoàng hậu: “Ái khanh quán xuyến hậu cữu vất vả, trẫm đặc biệt chuẩn bị cho nàng chiếc phượng bào mới...”