Trong năm năm, mẹ tôi dành dụm được ít tiền. Chủ Lạc phường nhìn dung nhan mẹ, nảy lòng tà tâm, muốn giữ mẹ lại. Mẹ vội vàng dắt tôi dọn chỗ ở. Chúng tôi trọ cạnh thư đường, nấu canh cháo cho học trò, nhận việc vá may, cũng ki/ếm được ít đồng. Đôi khi gặp học sinh tử tế, mẹ không lấy tiền, chỉ xin họ dạy tôi biết chữ hiểu lẽ. Nhiều năm lao lực, mẹ lâm b/ệnh nặng. Trước khi mất, bà buộc tôi thề thốt, nhất quyết không đi theo vết xe đổ. Mẹ cho rằng mình sai ở chỗ tin người đàn ông phụ bạc, tưởng rằng sắc đẹp đủ đổi lấy đời bình yên. Nhưng sống lại kiếp này, tôi lại nghĩ mẹ tự trách quá lời. Chẳng phải do mẹ không biết người, cũng chẳng phải vì ỷ nhan cầu lợi. Chính là thế đạo này đ/è phụ nữ lên thớt, cho thiên hạ xâu x/é. Nhờ viễn kiến của mẫu thân, tôi biết xem sổ sách, thông thạo thi văn, nét chữ tựa như thụ giáo quan Hàn lâm nào đó triều đình. Đến nửa năm trước, đích tỷ gửi thư bảo cửa hiệu thiếu nữ kế toán giỏi xem sổ. Vốn chẳng muốn dây dưa với chị, nhưng tiền mai táng mẹ còn thiếu nhiều. Khi tới phủ Tạ, uống chén rư/ợu nghênh tiếp của đích tỷ, tỉnh dậy đã thành chuyện đã rồi.

Tám năm, người mẹ xinh đẹp dắt đứa con thơ ngây, vật lộn giữa thế đạo lang sói. Trong Lạc phường, tửu đồ cường hào kéo tay mẹ ép rư/ợu, mẹ sợ mất lòng, miễn cưỡng cười gượng đỡ đần. Nửa đêm tiếng đạp cửa lều tranh khiến mẹ rơi lệ, nhưng vẫn siết ch/ặt d/ao phòng thân, ôm tôi vào lòng. Kể ra, chuyện xưa nhẹ tựa mây bay.

Tạ Thận Chi nghe xong, gi/ật mình:

“Bảo sao nét chữ nàng tinh tường thế, ta chẳng biết nàng cũng thông thơ văn.”

“Chuyện cũ rích, chẳng đất dụng võ.” Trong lòng chua chát nhưng miệng vẫn cười dịu dàng, “Chỉ vì cầm bút lâu, tay có sức, b/ắn cung cũng vững nền tảng.”

Tạ Thận Chi trầm ngâm:

“Chị nàng Uyển Nhi chữ như m/a vẽ, ngược lại Ung Vương ham tập bút, còn xin Hoàng thượng mấy bức thảo thư. Nếu biết nàng viết chữ đẹp thế, hẳn lại nảy ý muốn chiếm đoạt.

Ta cũng nghĩ, Ung Vương hợp duyên nàng thế, giá gặp hắn trước ta, có lẽ đời nàng đã khá hơn.”

B/án cho phủ Hầu rẻ, b/án cho phủ Vương đắt. Đều là b/án thân, lẽ nào phân sang hèn?

Lòng lạnh băng, mặt giả gi/ận quay đi:

“Chẳng lẽ tỷ phu tưởng ai cũng khiến Tước Nhi cam tâm làm thiếp?”

Tay Tạ Thận Chi lại không yên, lướt từ eo xuống dưới:

“Vậy Tước Nhi nói ta nghe, khi nào nàng cam lòng làm thiếp cho ta? Ừ?”

Nhịn nhục rút trâm đ/âm ch*t hắn, tôi cười đáp:

“Ngài đoán xem.

Có phải năm ta hai mươi hai, đoạt quán xạ nghệ trước long nhan?”

Năm ấy ta mới tám tuổi, cùng mẹ khổ sở trong Lạc phường, làm sao thấy được Tạ Thận Chi vinh quang nơi ngự tiền?

“Hay năm ta hai mươi tư, thắng trận trở về, bao thiếu nữ kinh thành tr/ộm nhìn?”

Năm ấy mười tuổi, cùng mẹ nài nỉ chủ nhà gia hạn, nào rảnh rang như khuê nữ đô thành?

Hắn say sưa nhớ lại hào quang quá khứ, nào có dính dáng gì đến ta. Trong kẽ hở huyền thoại của hắn và đích tỷ, mẹ con ta vật lộn từng bữa cơm, tấm ngói.

“Rốt cuộc là khi nào?”

“Chính ngài cũng chẳng nhớ.” Tôi lắc đầu cười, “Ngài có nhớ tám năm trước Xuân yến, thấy đứa trẻ tội nghiệp, ngài ban nó chiếc bánh xuân?”

Tạ Thận Chi cố nhớ rồi lắc đầu:

“Chẳng nhớ chút nào.”

“Hóa ra đứa trẻ ấy nhớ hoài những năm tháng ấy.”

“Chẳng lẽ là nàng...”

“Ngài có nhớ tám năm trước cũng mưa lớn thế này, ta b/ệnh nặng, uống bao th/uốc chẳng khỏi. Mẹ cõng ta lên núi cầu Dược Vương Bồ T/át. Lạ thay, xuống núi ăn nửa chiếc bánh xuân, cơn sốt lui ngay, b/ệnh cũng khỏi hẳn.”

Tạ Thận Chi nhìn tôi hồi lâu, im lặng.

Hồi lâu sau, khóe môi hắn cong lên, tự mình cũng nhịn không được cười:

“Chỉ vì nửa chiếc bánh xuân? Nàng liền một lòng hướng ta?”

Tôi gật đầu quả quyết:

“Chỉ vì nửa chiếc bánh xuân.”

“Bảo sao hôm Xuân yến, nàng bẻ bánh pha trà cho ta, hóa ra thử xem ta có nhớ không...”

Tạ Thận Chi bật cười.

Vì hắn tin thật.

Người đời không tin lời thật, vì đôi khi chân tình quá mức.

Lại hay tin lời giả, bởi dối trá thường đủ hoàn hảo.

Lời nói dối này lủng củng, nhưng nửa thật nửa hư.

Xuân yến tám năm trước, đúng có mấy trận mưa lớn dị thường, Tạ Thận Chi hẳn nhớ mang máng.

Chùa Phổ Tế quá xa, ta b/ệnh quá nặng, mẹ chẳng tin Bồ T/át. Bà đội mưa ròng cầu lương y tới nhà, không đủ chẩn kim, quỳ dưới mưa cúi đầu tới m/áu chảy. B/ệnh ta khỏi nhờ th/uốc mẹ cầu được trong mưa, nào liên quan gì Tạ Thận Chi hay Bồ T/át ngự tận mây xanh.

Tạ Thận Chi lại cảm động:

“Đúng là cô gái ngốc, nửa chiếc bánh đã gửi trọn chân tình.”

Phải vậy.

Ta chẳng giống đích tỷ, cũng chẳng như thế nhân.

Đích tỷ yêu Tạ tướng quân lúc vinh hoa, thế nhân sùng bái Tạ Hầu gia chốn vạn người ngưỡng.

Chỉ riêng ta yêu chính con người Tạ Thận Chi.

Không dính dáng gì đến danh vị thế gian khoác cho hắn.

Thứ tình yêu ấy thuần khiết nồng ch/áy, vạn tử cũng không đổi dời.

Dẫu Ung Vương quyền lực ngất trời, phong vận vô song, cũng không đảo ngược thời gian trở về tám năm trước.

Mắt ta lệ ngập, đắm đuối nhìn hắn, ánh mắt lưu luyến vô hạn khiến hắn rung động.

Tạ Thận Chi ơi, khoảnh khắc này hẳn ngài cũng xót thương ta?

Ta tựa kiến cỏ, như đóa hoa nở vô tình chờ ngài đoái hoài.

Với đích tỷ Lâm Uyển Nhi, Tạ Thận Chi của ngài chỉ là điểm xuyết trên gấm, khúc nhạc m/ua vui lúc yến tiệc.

Với Lâm Tước Nhi ta, lại là than củi lúc tuyết rơi, là ân tình đáng khắc cốt ghi tâm, đáng lấy thân mạng báo đền.

Hắn trầm mặc hồi lâu, nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, ôm vào lòng đầy thương xót:

“... Xin lỗi, bao năm qua ta hoàn toàn không hay biết.”

Ta không nói gì, mặc hắn ôm.

Một phòng ấm áp, đèn lửa hồng lên.

Chợt một tiếng sét n/ổ trời, mưa như trút nước.

Tiểu Mai hiểu ý ta, cười nói: