“Ta... ta dậy không nổi.” Không ý thức được mình đang lẩm bẩm, tôi khép hờ mi mắt, ôm ch/ặt cánh tay hắn rồi lại chìm vào cơn mê.

Hắn khẽ cười: “Không phải đòi ta dẫn đi ngoạn cảnh sao?”

Câu nói như đuổi sạch cơn buồn ngủ. Tôi bật ngồi dậy, vỗ đùi kêu lên: “Muộn mất rồi! Muộn mất rồi!”

Vừa nói vừa lôi tay Ôn Tả Hoài chạy. Hắn túm áo giữ lại, lấy chiếc áo khoác lót lụa màu mai đào khoác lên người tôi, vỗ nhẹ đỉnh đầu: “Đi thôi.”

Trời sáng lờ mờ, sấm ì ầm nơi chân trời báo hiệu trận mưa như trút. Trong sơn trại vắng tanh không một bóng người. Tim tôi đ/ập thình thịch.

“Mọi người đâu cả rồi?” Tôi ngước hỏi. Ôn Tả Hoài treo túi hương vào thắt lưng tôi: “Không được tháo ra, nhớ chưa?”

Vừa qua khúc quanh, cảnh tượng trước trại khiến tôi đơ người. Tôi gi/ật mạnh tay áo hắn: “Đừng... đừng tới đó.”

Ôn Tả Hoài bế tôi tiến ra. Tôi thấy cô dượng, tiểu thư cùng bao khuôn mặt quen thuộc, tim như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Cô dượng vẫn giọng ôn tồn: “Ôn đại nhân, lâu ngày không gặp.”

Ôn đại nhân? Tôi ngơ ngác ngước nhìn Ôn Tả Hoài. Hắn lạnh giọng: “Giản đại nhân diệt trừ thảo khấu, sao không chọn ngày lành tháng tốt?”

“Vô ý cư/ớp công ngài. Chỉ vì tỳ nữ tiểu Mai đã quấy rầy lâu ngày, đã đến lúc hồi phủ.”

Tôi ấp úng: “Sao cô dượng gọi ngài là Ôn đại nhân?”

Ánh mắt Ôn Tả Hoài chạm phải sự ngây ngô của tôi, mím ch/ặt môi.

Tiếng chuông ngọc vang lên: “Ôn đại nhân, thánh thượng ban quyền tiện nghi hành sự, chứ không cho phép ngài b/ắt c/óc tỳ nữ của ta. Nếu cưỡng ép, bản cô sẽ tâu lên thiên tử.”

Tiểu thư bước ra từ kiệu hoa, vái chào Ôn Tả Hoài. Nàng nói bằng giọng dịu dàng mà kiên quyết: “Tần gia ta nuôi nấng tỳ nữ không thiếu thốn. Ngài làm bẩn thân tiểu Mai, chốn khác có thể nhắm mắt gả đi, nhưng với Tần Kiều ta thì không đời nào! Chừng nào nó chưa ưng, ngài đừng hòng đụng tới!”

“Thanh Thanh, lại đây, ta về nhà.”

Câu nói tôi mong đợi bấy lâu vang lên, nhưng chân tôi dẫm tại chỗ. Tôi nắm ch/ặt vạt áo Ôn Tả Hoài, ngập ngừng nhìn hắn. Hắn nhắm mắt hít sâu, đặt tôi xuống đất: “Thanh Thanh, tự em chọn.”

Tôi lê từng bước nhỏ về phía tiểu thư, ngoái lại nhìn hắn lần cuối: “Em... em lâu quá không về... Đợi em...”

“Được.” Ôn Tả Hoài đáp gọn, đứng trơ như phỗng đ/á. Tôi nghiến răng lao vào lòng tiểu thư: “Tiểu thư! Tiểu Mai nhớ cô ch*t đi được!”

Tiểu thư vuốt tóc rối cho tôi: “Hắn có b/ắt n/ạt em không?”

Tôi ngẫm nghĩ: “Không ạ. Chỉ... chỉ cùng nhau động phòng... sau này em phải... phải lấy hắn.”

Mặt tiểu thư tái mét: “Hắn sao dám!”

Không khí căng như dây đàn. Cô dượng quát: “Ôn đại nhân th/ủ đo/ạn cao minh, Giản mỗ không tấu chương, thẹn xưng quân tử.”

Tôi hoảng hốt nhìn Ôn Tả Hoài cô đ/ộc. Hắn cười khẩy: “Mời cứ tự nhiên.”

Trên đường hồi phủ, tiểu thư ôm tôi thút thít: “Là ta có lỗi với em...”

Tôi giải thích: “Tiểu thư, em không gh/ét lấy hắn.” Nhưng chưa kịp nói đã bị đẩy lên kiệu.

Sau này Sơ Ngũ kể lại, trận mưa to ngày ấy cuốn trôi m/áu loang đỏ núi. Hắn an ủi: “Ôn Tả Hoài vốn là tướng quân thiên tử sủng ái. Lưu Hành, Thung Di đều là bộ hạ, trong sơn trại phần nhiều thuộc hạ của hắn.”

Tôi thở dài dưới gốc mai, lơ đễnh với cả chè đường ưa thích. Tiểu thư bảo thói quen sinh tình cảm, không phải yêu thật lòng.

Nhưng yêu là gì?

Tay vô tình chạm túi hương, tôi mở ra xem. Những con chim cút nặn bằng bột đủ màu sắc hiện ra, dưới cánh khắc chữ “Thanh Thanh” cùng đóa mai nhỏ. Mũi tôi chợt cay.

Sơ Ngũ trở về, trố mắt nhìn bột nặn: “Tiểu Mai! Ai tặng thế?” Hắn với tay cư/ớp lấy. Tôi gi/ật lại: “Trả ta! Đừng đụng vào!”

Hai đứa giằng co khiến tiểu thư kinh ngạc: “Tiểu Mai! Sao em biết võ thuật?”