Ông lão quay đầu nói với anh họ.

11

Ông lão nói, mọi chuyện đều bắt nguồn từ bà nội.

Người mượn gạo là người hay là q/uỷ không quan trọng: "Bảy hạt gạo, nếu là người thì mượn bảy năm dương thọ, nếu là q/uỷ thì mượn bảy ngày hoàn dương."

"Cả hai đều sẽ không gây họa cho hậu thế, trừ khi dương thọ của người bị mượn không đủ."

"Dù là bảy năm, cũng không cần đến mạng sống của ba người để bù vào, cho nên mấu chốt nằm ở chỗ oán khí của x/ác ch*t đứng chưa tan, mới gây họa cho con cháu."

Lời ông lão khiến cô út do dự một lát rồi đưa chiếc chuông cho ông.

Tôi ngồi xổm bên cạnh mẹ, đang cân nhắc xem có nên đưa hay không thì mẹ đã gi/ật lấy chiếc chuông của tôi.

Sau đó bà giẫm mạnh lên!

"Đồ x/ấu xa, x/ấu! X/ấu!"

Bác gái h/oảng s/ợ: "Cao nhân, chuyện này?"

Ông lão xua tay: "Không sao, hủy đi là xong chuyện."

"Ban ngày sẽ không có chuyện gì đâu, cái x/ác đó hôm nay cũng không vớt lên được, các người cứ tạm thời xem Lục bà định làm gì, cứ phối hợp là được, chỉ là đồ bà ta đưa thì đừng lấy."

Ông lão nói, sự việc phức tạp hơn ông nghĩ, cần phải chuẩn bị một chút, nhưng tối nay ông sẽ đến canh chừng chúng tôi.

Bác gái thấy ông lão định đi liền hỏi: "Vậy cơm chưa chín, chúng tôi có thể ra cửa không?"

Ông lão khựng lại một chút rồi theo bác gái vào bếp.

"Để tôi xử lý."

Ông lão lấy một thanh gỗ từ trong túi đeo sau lưng ra, quất mạnh lên phía trên nồi cơm!

Vừa quất vừa lẩm bẩm, rất nhanh sau đó, ông ra hiệu cho cô út nhóm lửa.

Không lâu sau, cơm trong nồi bắt đầu trở nên dẻo lại.

Ông lão nói, cơm không chín là do có q/uỷ h/ồn đang ngồi trên nồi.

Cơm chín người ăn, gạo sống q/uỷ ăn.

"Đuổi đi là được, nếu không đuổi đi mà lại ra cửa, sẽ bị con q/uỷ đó coi là vật thế thân, cực kỳ dễ xảy ra t/ai n/ạn."

Điều này khiến bác gái càng tin phục ông lão này là cao nhân.

Sau chuyện này, khi mọi người gặp lại Lục bà bên bờ ao, ai nấy đều cảm thấy có chút không tự nhiên.

12

Người vớt x/ác đang thắp hương, Lục bà đứng bên cạnh sắc mặt âm trầm.

Ban ngày, hai cái x/ác dưới nước càng trở nên nổi bật và đ/áng s/ợ.

Đôi mắt mở to của bà nội dường như đang nhìn chằm chằm vào đám đông bên bờ ao.

Còn chú ba với tư thế cắm đầu xuống nước, dưới ánh mặt trời, mọi người mới nhìn rõ đầu chú đang đứng trong một cái xô cũ nát.

Cô út r/un r/ẩy hỏi bác gái: "Bác cả, trước đó thím hai chẳng phải nói anh hai ra cửa là xách theo cái xô đi mò ốc bươu sao?"

Bác gái cũng bị dọa sợ, quay sang nhìn người mẹ đang bị trói tay: "Thím hai của con đi/ên rồi, lời bà ta nói mà con cũng tin à!"

Mẹ tôi như thể nhìn thấy thứ gì đó buồn cười lắm, cứ cười khanh khách không ngừng.

Bà chỉ vào chú ba: "Ốc bươu to quá!"

"Bố Đậu Oa, anh giỏi thật đấy! ốc bươu to thế này, nhà mình ăn cả tháng cũng không hết!"

Lục bà chỉ nhìn vài cái rồi không nói gì, vì người vớt x/ác đã xuống nước.

Một số người gan dạ trong thôn cũng vây quanh xem, thấy hương dẫn x/ác mãi không thắp nổi, đám đông bắt đầu xì xào bàn tán.

"Tôi đã bảo mà, nhà đó bị báo ứng rồi!"

"Đúng thế, nhìn cả nhà họ xem, vốn là hộ nghèo nhất thôn, nhưng bảy năm nay sống sung sướng biết bao."

"Gia đình con cả không làm lụng gì mà ngày nào cũng ăn th!t, con út thì lêu lổng nhưng rư/ợu ngon th/uốc lá không bao giờ thiếu."

"Chắc chắn là làm việc á/c, chiếm đoạt tài sản của người khác, giờ thì người ch*t kẻ đi/ên, đáng đời!"

"Mừng thọ 80 tuổi còn mặc hồng đeo lục làm rình rang, phi! Ch*t cũng không nhắm được mắt!" Người vừa nhổ nước bọt là kẻ th/ù không đội trời chung của bà nội tôi, bà Lý ở đầu thôn.

Người bên cạnh khuyên bà đừng nói nữa: "Bà ấy giờ thành á/c q/uỷ rồi, lỡ quay lại tìm bà thì khổ."

Những người vây xem càng nói càng khó nghe, nhưng chúng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà để ý, vì người vớt x/ác dường như nhìn thấy thứ gì đó kinh hãi, vội vàng rút lui về phía bờ ao.

13

"Lục bà, việc này chúng tôi không nhận được, tiền đây cả, xin lỗi bà."

Sắc mặt Lục bà khó coi: "Các người đã nhận việc này thì phải vớt lên, đó là quy tắc."

"Không phải chúng tôi phá quy tắc, x/ác đứng chúng tôi cũng từng vớt, nhưng cái x/ác mọc đầy ốc bươu trên người thì chúng tôi không dám động vào. Chúng tôi tuy làm nghề buôn x/ác, nhưng cũng có ba điều cấm kỵ."

"Áo đỏ không mục, x/ác mang mùi lạ, x/ác sống vật sinh, lũ ốc trên x/ác mẹ con này vẫn đang cử động kìa, chúng tôi không đụng vào được, xin lỗi bà."

Người vớt x/ác cùng sư phụ cùng nhau lạy về phía cái ao, sau đó thắp hương, đợi đến khi hương ch/áy hết mới đứng dậy rời đi.

Lục bà nói, chỉ còn cơ hội vào trưa mai nữa thôi: "Nếu không tìm được người vớt x/ác nào chịu làm, thì chỉ có thể để người nhà tự vớt."

Tôi thấy cô út và bác gái nhìn nhau, dường như đang thầm tán thưởng ông lão kia quả nhiên liệu sự như thần.

Chỉ có tôi nheo mắt nhìn về phía giữa ao, mùi cá thối quen thuộc kia đã dần dần lan tỏa về phía bờ ao.

Nhưng mọi người dường như không ai ngửi thấy, ngoại trừ Lục bà đang khẽ nhíu mày.

"Sao lại có nhiều ốc bươu thế này? Đậu Oa à, con nói trong xô của người mượn gạo là ốc bươu, con nhìn thấy thật à?"

Lục bà cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng khiến tôi không tự chủ được mà trút bỏ sự đề phòng.

"Không ạ, nhưng con cứ biết là trong xô đựng ốc bươu."

"Vậy bà nội con có đếm bảy hạt gạo rồi đuổi theo không?" Lục bà như nhớ ra điều gì đó, tiếp tục hỏi.

Tôi cố gắng hồi tưởng, nhưng chỉ nhớ được cái bóng lưng bà nội bưng gạo đuổi theo.

"Đều là kiếp nạn cả, nhà các người khó mà thoát khỏi kiếp này. Đậu Oa, tối nay con canh chừng mẹ con cho kỹ, ai gọi cũng đừng lên tiếng, chiếc chuông nhất định không được rời người."

Tôi muốn nói với Lục bà rằng chuông của tôi đã bị hủy rồi, nhưng bác gái liên tục vâng dạ rồi kéo tôi đi mất.

14

Qu/an t/ài bác cả vẫn quàn trong sân, qu/an t/ài bà nội chỉ còn lại chút bùn lầy ướt át.

Cô út đề nghị tất cả nằm sàn trong nhà chính, ở cùng nhau cho an toàn.

Bác gái thì ngóng trông cao nhân đến bảo vệ mình.

Cho đến khi tôi canh chừng mẹ rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt, ông lão vẫn không xuất hiện.

Trong cơn mơ, tôi cảm thấy như có thứ gì đó nhỏ xuống mặt, đưa tay quệt thử, mùi cá thối nồng nặc ập đến, tôi tỉnh giấc ngay lập tức.

Hai tay mẹ đang bị trói ch/ặt nắm lấy một chiếc chuông, đặt ngay trước ngựk tôi.

Cô út đã ngủ thiếp đi dựa vào ghế, bác gái nằm úp mặt đối diện.

Anh họ nằm trên chiếu đang ngáy khò khò, mọi thứ dường như vẫn bình thường.

Nhưng mùi cá thối nơi đầu mũi vẫn còn đó, cảm giác ẩm ướt trên đầu ngón tay nhắc nhở tôi rằng cảm giác vừa rồi không phải là mơ.