Tối hôm đó đi tiếp khách về, số lần gặp Ninh Trạch Châu cũng tăng lên, không biết có thật sự chăm chỉ như tôi thấy hay không. Cận Tết, lịch tiếp khách buổi tối của tôi dày đặc hơn, về nhà cũng muộn hơn.

Có hôm về đến nơi đã gần 1 giờ đêm, tôi đứng giữa phòng khách bắt đầu cởi áo. Trên đường về trời đổ mưa rất to, chiếc ô trên xe đã tặng cho một nữ khách hàng, nên tôi bị ướt nhẹ. Nước mưa lách qua khe cổ chảy vào trong, lớp áo lót đã ướt sũng.

Ninh Trạch Châu cầm ly nước đi xuống cầu thang, đứng ngay sau lưng tôi. Khi tôi quay lại, ánh mắt cậu ta lảng tránh. Tôi bật cười: "Sao, thân hình anh đẹp lắm đúng không? Đừng ngại ngùng, mấy cô gái phòng gym còn khen anh tập chuẩn đấy."

Ninh Trạch Châu: "..."

Dù có hơi khoe khoang nhưng tôi không muốn ốm vào dịp cuối năm, nên nhanh chóng lên lầu tắm nước nóng. Sau khi tắm xong, tôi ghé qua phòng Ninh Trạch Châu thấy cậu ta vẫn đang làm bài tập tiếng Anh.

Tôi chỉ cho cậu vài điểm ngữ pháp. Một lúc sau, Ninh Trạch Châu nhìn chằm chằm vào dạng bài mà sau khi được tôi hướng dẫn đã làm đúng gần hết, im lặng.

"Anh mà không khá giả thế này, hẳn giới giáo dục đã có thêm một giáo viên vàng. Lương giáo viên bọn này cũng không thấp đâu." Sự thật hùng h/ồn hơn lời nói, Ninh Trạch Châu không thể cãi lại tôi.

Từ cậu ta vẫn có thể thu được chút thành tựu - từ một học sinh bét lớp vươn lên vị trí hiện tại. Đây là nỗ lực chung của cả hai chúng tôi.

Tết năm đó tôi cho Ninh Trạch Châu nghỉ phép, dẫn cậu ta sang châu Âu du lịch vài nước, cần lao động kết hợp nghỉ ngơi mà. Nhưng cậu ta vẫn mang theo sách bài tập, khiến tôi rất hài lòng.

Sau Tết, cậu ta tiếp tục đi học, tôi đi làm. Không lâu sau là lễ hội thề trước 100 ngày thi của cậu ta, trùng hợp thay lại đúng sinh nhật lần thứ 18.

Lần đầu nuôi một đứa lớn như vậy, tôi nghĩ mãi rồi dành thời gian tham gia hoạt động của trường với tư cách phụ huynh, đồng thời xin nghỉ buổi chiều giúp cậu ta.

Trong phòng VIP tôi đặt trước, nhân viên phục vụ mang bánh sinh nhật lên, trên đó cắm nến. "Ninh Trạch Châu, chúc mừng sinh nhật." Tôi nói với cậu ta.

Nuôi con lần đầu, phải có chút nghi thức. Ninh Trạch Châu cầu nguyện trước bánh, vẻ mặt khá thành kính khiến tôi hơi xúc động. Ai ngờ vài tháng trước cậu ta còn suýt bị đuổi học?

"Ước gì thế?"

Ninh Trạch Châu không nói, bảo ước nói ra sẽ không linh nghiệm. Tôi cười, nghe cậu ta hỏi: "Nhỡ em thi trượt đại học thì sao? Anh sẽ thất vọng lắm không?"

Câu hỏi khá thú vị. Tôi nhướng mày: "Em nghĩ thi đại học là vì anh sao? Chỉ cần em sống tốt cho chính mình, anh sẽ không thất vọng, kể cả nếu thi thật tệ. Trong khả năng của anh, không có khái niệm thất vọng hay không."

Thời gian trước kỳ thi đại học trôi rất nhanh. Trước đó tôi đã nói với Ninh Trạch Châu rằng đại học không phải con đường duy nhất, cứ bình thản đối mặt. Nhưng cậu ta lại càng chăm chỉ hơn trước.

Giáo viên chủ nhiệm nói với tôi cậu tiến bộ rất nhiều, nếu duy trì được thì vẫn có hy vọng đậu đại học loại 1. Cậu ta bắt đầu quá muộn, nền tảng quá yếu, dù thông minh nhưng không bù đắp được thời gian lãng phí trước đó.

Mấy ngày thi đại học, Ninh Trạch Châu hỏi tôi có thể đưa cậu đi không. Chỉ vài ngày nên không sao, tôi đồng ý. Thậm chí ngày cuối, khi cậu ra khỏi phòng thi, tôi học theo phụ huynh khác m/ua tặng cậu một bó hoa.

Ninh Trạch Châu chê hoa Freud tôi chọn quá sặc sỡ, nhưng về nhà lại chụp ảnh rồi học theo hướng dẫn trên mạng cắm vào bình. Cậu ta không biết cái bình mình vô tư lấy dùng trị giá mấy chục triệu.

Trước khi có điểm thi, tôi cấp cho cậu ta một khoản du lịch để đi mở mang đầu óc. Ninh Trạch Châu nhìn tôi nói: "Dự Thịnh, anh đi cùng không?"

"Anh phải đi làm, đâu được như mấy đứa vừa thi xong?" Tôi từ chối, "Em rủ bạn bè đi đi, chỗ nào cũng được, báo anh một tiếng là được."

Đứa trẻ này nuôi dần cũng sinh tình cảm. Ninh Trạch Châu đi chơi một vòng, gửi tôi khá nhiều ảnh du lịch. Tôi có nhiều bạn bè ở ngoài, gặp ai gần đó thì nhờ họ dẫn cậu ta đi chơi.

Sau chuyến đi 20 ngày, Ninh Trạch Châu đen đi thấy rõ. Không biết có phải ảo giác không, hình như cậu ta cao hơn chút. Chưa đầy một năm, dinh dưỡng đầy đủ, tuổi đang lớn nên cũng bình thường.

Hôm công bố điểm thi, sáng sớm tôi dậy đi làm đã thấy Ninh Trạch Châu ngồi trong phòng khách. "Em dậy sớm hay tối qua không ngủ được?" Mắt cậu ta còn đỏ kèm tia m/áu.

"..." Dù sao kết quả đã định đoạt từ ngày thi, có gì phải hồi hộp? Có lẽ người chưa từng trải qua thi đại học như tôi không hiểu nổi.

Sáng hôm đó vừa họp xong về văn phòng, tôi nhận được tin nhắn của Ninh Trạch Châu. Cậu ta gửi ảnh chụp điểm thi, kèm một tin nhắn thoại.

Tôi mở tin nhắn thoại trước, giọng Ninh Trạch Châu không giấu nổi phấn khích: "Anh xem đi, em có đại học rồi!" Vừa nghe xong, tin nhắn bị thu hồi.

"..." Hình như đây là lần đầu tiên cậu ta gọi anh một tiếng "anh". Tôi mở ảnh chụp điểm thi, thực sự hơi bất ngờ.

Điểm này cao hơn kỳ thi thử cuối cùng trước đại học của Ninh Trạch Châu khoảng 20-30 điểm, mỗi môn cao hơn vài điểm - không hề dễ dàng.

Điểm chuẩn cũng công bố, điểm Ninh Trạch Châu vượt chuẩn đại học loại 1 khoảng 20 điểm. Không vào được trường quá tốt nhưng xứng đáng với nỗ lực gần một năm qua.

Điền nguyện vọng cũng là vấn đề nan giải. Điểm cậu ta hơi lỡ cỡ, có thể liều đăng ký cao hơn nhưng sợ không đậu. Tôi không can thiệp vào việc chọn trường của cậu ta. Hải Thị có trường đại học khá tốt, cậu đăng ký rồi, chỉ không biết năm nay đủ vận may không.