Trong lòng ta dấy lên điềm chẳng lành, liền đỡ lấy bát của thiếu gia múc canh. Phu nhân thong thả mở lời, hướng về ông bà nội ngoại mà cười: "Nghe nói Đông Vũ muốn tìm rể nối dõi, nhà ta đã bị nàng m/ua sạch, sau này chính là cháu rể của hai cụ rồi."

Nhà đột nhiên thêm bốn miệng ăn, phòng ốc chật hẹp bội phần. Ông bà dọn dẹp gian chính, lật đật lấy chăn mới - vốn may sẵn cho ta. Phu nhân, tiểu thư, Trương m/a m/a cùng ta ngủ phòng chính. Thiếu gia dọn sang gian hông mới xây. Ông bà dựng tấm ván cũ kề đống củi, đắp chăn gối tạm thời, đợi trời quang sẽ mời thợ hồ tới xây lò sưởi.

Phu nhân áy náy khó từ, sai Trương m/a m/a đem áo choàng lông chồn tuyết quý giá tặng ông bà. Thiếu gia xem qua nhà bếp, cuốn chăn trên giường đem tặng, lại hiến luôn chiến bào chưa rời thân suốt hành trình.

Tiết cuối năm nhu cầu đậu phụ tăng, đường tuyết khó đi, cô ta cùng chú bị tửu lầu lớn nhất thành mời về làm đậu từ trước Tết. Mãi đến tiết Lạp Bát trời mới hửng nắng, cô gái trở về.

Ta đang đổ bột ngô vào nồi nước củ cải sôi sùng sục, trộn thức ăn lợn nguội cho ấm. Mùa đông lợn b/éo tốt, Tết đến mới có nhiều th!t ăn. Thiếu gia cùng tiểu thư đã quen khí hậu phương Bắc, đang ngoài sân nặn người tuyết. Nghe tiếng cổng, bà nội từ bếp hỏi khách.

Giọng tiểu thư ngân nga: "Bà ơi, có một vị phu nhân trẻ."

Bước ra từ chuồng lợn, ta thấy cô gái mặt mày ngơ ngác, tay xách nách mang. Cạnh đó là chú rể vạm vỡ đen nhẻm. Vừa thấy ta cầm gáo thức lợn, cô ném đồ đạc ôm chầm lấy ta khóc nức nở. Biết được đầu đuôi sự tình trong phòng, nước mắt càng rơi như mưa.

Dỗ dành cô xong, mọi người chào hỏi. Bà nội dắt tiểu thư, chỉ cô gái mà bảo: "Đây chẳng phải phu nhân chi cả, là con cô bé của nhà, các cháu cứ gọi là cô."

Chú cùng ông ra bếp xem chỗ xây lò. Ta theo bà nấu cơm. Thiếu gia lon ton xin nhóm lửa giúp bà. Chốc lát sau, mặt trắng như ngọc dính đầy tro tàn. Bà vội sai ta múc nước cho chàng rửa mặt, lại đưa nắm hạt dẻ đuổi vào phòng chuyện trò.

Tiết Lạp Thất Lạp Bát, rét c/ắt da, phải ăn cơm nếp vàng cho dính cằm. Ta canh nồi cơm nếp, lật đáy tránh ch/áy. Bà lấy gà rừng đông cứng trong vại - thứ ông bẫy được mùa thu. Ch/ặt gà thành khúc, trần qua nước sôi. Phi tỏi ớt khô thơm lừng, đảo th!t gà săn lại, chế nước nóng hầm trong nồi đất.

Khi cơm chín, bà trộn dưa muối, xào cải chua giòn. Nấm hương rửa sạch đặt lên mặt th!t gà, rắc muối hầm tiếp. Ta rửa nồi tiếp lửa, bà đổ dầu chiên đậu phụ vàng ruộm. Mùi thơm phức khiến ta với Tiểu Hoàng xúm lại. Bà m/ắng yêu: "Đồ tham ăn!" rồi đút cho miếng đậu nóng hổi. Cắn nửa miếng cho chó, bà giơ tay dọa đá/nh, vội nhét miếng th!t xông khói vào miệng ta.

Đang nhai ngon lành, tiểu thư thò đầu vào bếp, giơ con cọp vải bà may hôm trước: "Bà ơi, thơm quá cháu ngất!"

Bà đổ nước vo gào, gắp đậu nóng chạy ra: "A Miên đói rồi phải không? Nếm thử đi cháu."

Thiếu gia cũng chìa đầu vào: "Bà ơi, cháu cũng ngất vì thơm!"

Qua Lạp Bát là Tết, lúc này ngài Ngô mới tới Ninh Cổ Tháp. Chú sửa lại xe ngựa, đưa chúng tôi thăm ông chủ, giao đậu phụ và sắm Tết.

Gặp ngài Ngô, dáng vẻ vẫn còn khảng khái. Bạc lộ phí phát huy tác dụng, th!t khô áo bông c/ứu đói rét. Dù g/ầy guộc nhưng vẫn toàn vẹn. May mắn không phải làm nô cho quân lính, với thân phận tội quan, ngài được phân về dịch trạm xử lý văn thư, mồng một rằm trình báo tấm lòng hối cải.

Nghe kể nhiều tù nhân ch*t dọc đường, nữ quyến gặp cảnh thảm thương, thiếu gia siết ch/ặt tay, ánh mắt phức tạp liếc ta. Phu nhân ôm tiểu thư, nắm tay ta khóc thút thít.

Để mẹ con họ trò chuyện, ta cùng thiếu gia đi chợ. Chàng thẫn thờ theo sau, nắm đ/ấm chằng, mũ xệ vai, áo khoác phất phơ. Chưa kịp bước đã đỏ mũi đỏ má.