Trên đường về nhà, Tạ Đình hỏi tôi: «Hàn Châu có phải lại ngầm gây rắc rối cho cậu không?»

Tôi lắc đầu.

Hàn Châu đã lâu không tìm chuyện với tôi nữa.

Thực ra cũng có, nhưng chỉ là vài lời s/ỉ nh/ục vô thưởng vô ph/ạt.

Anh lại hỏi: «Vậy sao dạo này cậu cứ kỳ lạ thế? Giấu anh chuyện gì à?»

Tim tôi như ngừng đ/ập, vội vã né tránh ánh mắt anh, nhất quyết phủ nhận.

Tạ Đình đưa tay qua vai tôi, xoay mặt tôi lại: «Khai ra thì được khoan hồng, chối tội sẽ bị trừng ph/ạt đấy.»

Tôi giãy giụa khỏi vòng tay anh, hoảng hốt kêu lên: «Buông tôi ra!»

Anh bực bội siết ch/ặt hơn, gần như đ/è cả người lên tôi.

Quá gần.

Tôi nín thở, sợ anh nghe thấy nhịp tim cuồ/ng lo/ạn của mình.

Mặt đỏ bừng, tôi hét: «Tạ Đình! Buông ra!»

Lợi dụng lúc anh sững lại, tôi gi/ật mạnh tay thoát khỏi anh.

Tôi thở hổ/n h/ển.

Tạ Đình ngơ ngác nhìn tôi, không ngờ phản ứng của tôi dữ dội thế.

Giọng anh trùng xuống: «Anh không hỏi nữa là được.»

Tôi buột miệng: «Tôi không thích người khác chạm vào mình.»

Nói xong tôi liền hối h/ận, quả nhiên ánh mắt anh thoáng chút tổn thương.

Chưa kịp giải thích, anh gượng cười: «Nhà cậu tới rồi, lên đi.»

Lần đầu tiên anh không tiễn tôi lên tận phòng, chỉ dừng ở chân cầu thang.

Tôi nhìn theo bóng lưng anh, siết ch/ặt tay rồi quay người bước lên.

Từ đó, qu/an h/ệ giữa tôi và Tạ Đình trở nên kỳ lạ, không hẳn là lạnh nhạt.

Chỉ là chẳng mấy khi trò chuyện.

Vì anh vẫn đưa tôi về nhà như thường lệ.

Tôi từng nghĩ tới việc xin lỗi, nói với anh rằng mình không gh/ét sự đụng chạm ấy, thậm chí là thích.

Nhưng tôi sợ bị phát hiện tình cảm giấu kín.

Thà để anh hiểu lầm còn hơn nhìn thấy sự gh/ê t/ởm trong mắt anh.

Ít nhất chúng tôi vẫn là bạn.

Trên bục giảng, giáo viên chủ nhiệm thông báo lịch nghỉ đông.

Cả lớp ồn ào như ong vỡ tổ.

Tôi lặng lẽ tính toán thời gian.

22 ngày.

22 ngày tới, tôi không được gặp Tạ Đình.

Đúng tiết Tiểu Niên, tôi gặp một chú mèo tam thể g/ầy gò dưới chân cầu thang.

Bụng nó xẹp lép, chạy lon ton tới c/ầu x/in thức ăn.

Tôi ra siêu thị gần đó m/ua một túi xúc xích, bẻ cho nó.

Rồi hỏi nó có muốn về nhà với tôi không.

Nó nghiêng đầu nhìn tôi một lúc, dường như hiểu lời tôi, vểnh đuôi theo tôi lên lầu.

Tôi đặt tên nó là Tiểu Niên, chụp vội vài kiểu rồi chọn bức đẹp nhất gửi cho Tạ Đình.

Báo tin tôi đã có một bé mèo.

Tạ Đình không hồi âm.

Tôi biết anh rất bận trong kỳ nghỉ đông, chẳng rảnh dùng điện thoại.

Nhưng tôi muốn chia sẻ với anh, cố gắng giành lấy chút tồn tại mong manh của mình.

Kỳ nghỉ đông bắt đầu, anh biến mất khỏi thế giới của tôi.

Tôi lại trở về như xưa.

Nhớ anh, tôi lướt xem trang cá nhân anh.

Có khi xem cả chục lần trong ngày.

Nhiều lần gõ gõ xóa xóa trong khung chat, cuối cùng xóa sạch từng chữ.

So với loạt ảnh Cửu Cung cách rực rỡ của anh.

Những chủ đề tôi muốn nói nhạt nhẽo đến mức chẳng buồn mở lời.

Tiểu Niên trở thành cái cớ duy nhất tôi có thể vin vào.

Tôi kiên nhẫn chờ tin nhắn của anh.

Tối đó, Tạ Đình gọi video qua, lí nhí đòi xem Tiểu Niên.

Còn khen nó là công chúa tam thể xinh đẹp.

Tôi cười, xoay camera về phía Tiểu Niên đang lim dim ngủ.

Tạ Đình thèm thuồng, tưởng chừng muốn thò tay qua màn hình để vuốt ve nó.

Cuộc gọi kéo dài khá lâu.

Mãi đến khi anh có việc mới tạm dừng.

Có Tiểu Niên bên cạnh, tôi cũng đỡ cô đơn.

Tạ Đình thi thoảng gọi video xem mèo, so với không khí náo nhiệt bên anh, bên tôi lạnh lẽo đến lạ.

Nghe anh hỏi: «Hôm nay là ba mươi Tết, tối nay cùng canh giao thừa nhé?»

Tôi mới nhận ra hôm nay đã là ba mươi Tết.

Tôi cười gật đầu đồng ý.

Năm ngoái, tôi không nhớ đã đón giao thừa thế nào.

Nhưng năm nay có Tiểu Niên và Tạ Đình.

Đêm xuống, tôi ôm Tiểu Niên vừa xem Táo Quân vừa đợi cuộc gọi của anh.

Tiếng động ầm ĩ vang lên ngoài cửa, chiếc khóa cũ kỹ vỡ tan tành.

Hàn Châu dẫn đám đệ tử xông vào nhà.

Hơi men nồng nặc bốc ra từ người chúng.

Hắn lôi mạnh tôi, quăng xuống đất khiến đầu tôi đ/ập mạnh vào chân bàn.

Mắt tối sầm lại, dòng dịch ấm nóng chảy dài.

Tiểu Niên rít lên thảm thiết.

Bị Hàn Châu đ/á bật ra xa, hắn nhìn vết cào trên mu bàn tay, gằn giọng: «Đồ s/úc si/nh đáng ch*t!»

Tôi túm lấy ống quần hắn.

Hắn giẫm lên tay tôi, túm tóc kéo đầu tôi dậy, cười lạnh: «Tạ Đình đâu? Sao hắn không tới c/ứu mày?»

Bỗng tôi chợt nhớ ra.

Giao thừa năm ngoái mình đã sống sót thế nào.

Cha Hàn Châu ch*t đúng dịp Tết, nên ngày này với hắn còn kinh khủng hơn thường ngày.

Lần này khác, hắn không đ/á/nh tôi mà x/é rá/ch áo tôi.

Hắn nhục mạ: «Mày giống hệt con đĩ mẹ mày, chuyên đi quyến rũ đàn ông. Nghe nói mày dùng mông dụ dỗ Tạ Đình, đếch trách hắn bênh mày...»

Đệ tử giơ điện thoại chĩa vào mặt tôi, cười ha hả: «Châu ca, nói thiệt da thằng này trắng phê.»

Hắn đ/è lên ng/ười tôi, thè lưỡi liếm mép hưng phấn: «Lão tử chưa nếm thử đàn ông bao giờ.»

«Cút ra! Đừng đụng vào tao!»

Bàn tay to đ/è ch/ặt lên miệng tôi, ngạt thở khiến đầu óc quay cuồ/ng.

Tôi giãy giụa vô ích như cá nằm trên thớt.

Điện thoại rung lên bần bật dưới sàn.

Bỗng nhiên, sức nặng trên người biến mất.

Tôi thở hổ/n h/ển, tiếng pháo hoa bên ngoài át đi hỗn lo/ạn trong phòng.

Mãi sau, có người vươn tay về phía tôi.

Là Tạ Đình.

Mắt anh dính m/áu, mặt mày bầm dập.

Anh nhẹ nhàng sửa lại quần áo cho tôi, lau sạch vết m/áu.

Tôi hỏi: «Sao anh về?»

Tạ Đình: «Anh hứa cùng em canh giao thừa mà.»

Tôi cười, một giọt nước mắt lăn dài, toàn thân r/un r/ẩy không thôi.

Sau đêm đó, Hàn Châu và đám đệ tử biến mất khỏi trường.

Tiểu Niên bị thương khá nặng, chân trước g/ãy.

Dáng đi khập khiễng trông thật tội nghiệp.

Tạ Đình yêu quý nó như báu vật, m/ua cả thùng thức ăn hạng sang.

Chưa đầy nửa tháng, Tiểu Niên đã tròn trịa với bộ lông bóng mượt.