Từ Phái Quốc Công phủ trở về hôm sau, mọi nhà có quý nữ đều gửi thiếp mời Hồng Liên sang phủ dùng trà.

Nhưng Hồng Liên chưa kịp đi, Hoàng hậu đã tới.

Bao năm qua, bà vẫn nhớ ơn Hồng Liên c/ứu mạng mình cùng công chúa.

Biết tôi sắp đính hôn, bà không vòng vo, thẳng thắn nói:

"Nay nàng đã là chủ mẫu Hầu phủ, hôn sự của Nhị lang tất do nàng quyết định.

Ta chỉ hỏi: Minh Châu nhà ta có xứng với Nhị lang không?"

Minh Châu trong lời Hoàng hậu chính là tiểu công chúa từng ở nhà ta nửa năm.

Mẫu thân nghe vậy há hốc miệng.

Hồng Liên ngập ngừng: "Tâu Hoàng hậu, Nhị lang hơn Minh Châu công chúa nhiều tuổi."

Mẫu thân suýt ngất khi thấy nàng thật sự cân nhắc chuyện này, vội quỳ tâu:

"Xin Hoàng hậu xá tội! Hồng Liên tính thẳng thắn, mạo phạm tôn nhan, c/ầu x/in lượng thứ."

"Nhanh đứng dậy đi." Hoàng hậu mỗi lần đến phủ chưa từng lớn tiếng, "Hồng Liên là ân nhân c/ứu mạng bản cung và công chúa, không cần đa lễ."

Biết Mẫu thân có mặt khó bàn bạc, Hoàng hậu sai m/a ma đưa bà ra ngoài.

Khi chỉ còn hai người, Hoàng hậu tiếp tục: "Minh Châu tuy ít tuổi hơn Nhị lang, nhưng nếu chàng đợi được, hoàng gia chúng ta sẵn lòng chờ đợi."

Hồng Liên trầm tư hồi lâu mới đáp: "Tâu Hoàng hậu, thần xin bàn với Nhị lang, ngày mai vào cung hồi báo có được không?"

Hoàng hậu biết nàng nuôi tôi như con ruột, mỉm cười gật đầu: "Được, ngày mai ta sẽ sai người đón."

17

Bữa tối, Hồng Liên đọc lại lời Hoàng hậu trước mặt Đại ca, hỏi tôi: "Nhị lang, chàng có bằng lòng không?"

Chưa đợi tôi đáp, nàng đưa thư của Hoàng hậu cho Đại ca.

Đại ca xem xong trao lại tôi: "Việc này tự chàng quyết định."

Trong thư viết dù kết hôn với công chúa, tôi vẫn có thể nhập triều làm quan.

Văn hay võ đều tùy ý, nhưng phải dựa vào thực lực, Thánh thượng và Hoàng hậu sẽ không thiên vị.

Tôi đưa thư cho Phụ thân. Người xem xong nghiêm túc nói:

"Ý ta giống Đại ca. Nếu chàng đồng ý, ngày mai Mẫu thân và chị dâu vào cung hồi đáp.

Dù có thành phò mã hay không, tiền đồ phải tự chàng nắm lấy!"

Tôi gật đầu quả quyết, nhìn Hồng Liên: "Tôi nguyện ý."

Hồng Liên bật cười: "Minh Châu cũng là đứa trẻ ngoan, đáng để chờ đợi."

Trong mắt nàng, tôi và công chúa đều là những đứa trẻ tốt.

Hôn sự của tôi với Minh Châu công chúa định vào mùa thu. Hồng Liên hạ sinh cháu trai giữa đông.

Nhà gặp liền hai hỷ sự, Phụ thân vui vẻ khỏe hẳn ra.

Xuân sang, cháu tập nói bi bô. Hồng Liên vẫn như xưa, trồng rau nuôi gà, xuống bếp nấu ăn.

Tháng ngày êm đềm trôi, cho đến một hôm sứ giả ngoại tộc đến Hầu phủ.

Công chúa ngoại tộc thấy Hồng Liên liền thẳng thừng: "Hầu gia anh minh võ lược, đầy chữ nghĩa, nàng không xứng."

Hồng Liên ngơ ngác quay hỏi tôi: "Nàng ấy nói gì thế?"

Chưa kịp đáp, công chúa kia đã tuyên bố: "Ta chọn hắn làm phò mã!"

Hồng Liên gi/ật mình, lắp bắp: "Sao lại đến tận nhà cư/ớp đàn ông? Chó làng tôi còn chẳng thế..."

Câu nói khiến công chúa ngoại tộc đỏ mặt tía tai.

Hồng Liên thành khẩn: "A Yến là chồng ta, đã thề không rời xa. Ta không nhường."

Công chúa muốn cãi lại thì Đại ca đã phi ngựa về tới.

Chàng xông vào đứng che chắn sau lưng Hồng Liên: "Bệ hạ đã rõ, Tống Yến đời này chỉ cần phu nhân ta!"

Công chúa dậm chân: "Nàng chỉ là đồ ngốc, đâu xứng với ngươi!"

Hồng Liên thò đầu ra: "Ta không ngốc!"

Đại ca nắm ch/ặt tay nàng, quay sang nói: "Xin dừng ở đây, T/át Luân công chúa đừng làm khó nữa."

Bữa tối hôm ấy, Hồng Liên ăn ít. Đại ca thấy vậy hôm sau xin nghỉ, đưa nàng về ngoại tổ hái rau.

Mỗi khi buồn, nàng thích hái rau rừng gói bánh. Dưới nắng, Đại ca vừa làm vừa nói:

"Dù là công chúa ngoại tộc hay tiên nữ, cũng không sánh bằng nàng.

Trong lòng ta, nàng là nhất. Ngoài nàng, ta không cần ai."

Về ngoại gia, Hồng Liên u sầu. Khi trở lại, nàng cười tươi như hoa.

Mẫu thân cảm khái nói với Phụ thân: "Hai đứa thành thân mười năm, chưa từng cãi vã.

Ngày trước lo trăm bề, giờ dù có nhắm mắt cũng yên lòng."

18

Năm thứ ba sau khi đính hôn với Minh Châu công chúa, Phụ Mẫu lần lượt qu/a đ/ời trong ba ngày.

Khi ấy tôi đang theo Hộ bộ hạ Giang Nam, không kịp về.

Đại ca cùng Hồng Liên lo liệu hậu sự. Khi tôi về, đã ba tháng sau.

Hôm ấy, Hồng Liên dắt hai cháu đứng đợi trước cổng.