May thay việc này đối với ta chỉ là chuyện nhỏ.

Ta lấy cho hắn một chiếc ghế đẩu mời ngồi.

Ta biết bọn họ thích khoác lác đàm thiên thuyết địa, ta cũng thích nghe người khác trò chuyện để mở mang đầu óc. Có hắn ở đây làm bạn, ta không phải sợ hãi khi một mình trong căn nhà trống, lòng cũng vui vẻ.

Nào ngờ Tư Mã Túc nói: "Ta thật sự đến giúp cô dọn dẹp. Vốn định sai người nhà tới nhưng mẫu thân bảo sợ làm cô sợ, nói đã coi cô là bằng hữu thì nên tự tay đến giúp."

Nói rồi hắn gi/ật lấy cây chổi trong tay ta: "Hạnh Hoa cô nương, thuở theo phụ thân trấn thủ biên cương, ta từng tự giặt áo quần, cả làm quân nhân nấu bếp nữa. Cô đi lau tủ đi, phần quét dọn để ta lo."

Ta sửng sốt, ngẩn người hồi lâu rồi mới cầm khăn đi lau tủ.

54

Hai người cùng làm việc vui hơn một mình.

Vừa dọn dẹp, Tư Mã Túc vừa kể chuyện năm xưa phụ mẫu đi biên ải chinh chiến, hắn bị ông bà nội nuông chiều thành kẻ ngỗ nghịch, sau bị phụ thân quẳng vào doanh trại rèn giũa.

Ta kinh ngạc: "Lệnh đường cũng ra trận được sao?"

"Mẫu thân ta vốn là nữ y, quen phụ thân khi dị/ch bệ/nh hoành hành ở biên cương. Bà hứng thú với y thuật nên tới biên tái chữa b/ệnh, sau này thành thân. Khi phụ thân trấn thủ, mẫu thân làm quân y. Khi trở lại kinh thành, bà vẫn thường tới y quán chữa b/ệnh. Dạo gần đây phụ thân tái phát cựu thương, bà phần lớn ở nhà chăm sóc."

"Ắt hẳn song đường rất mực hòa thuận?"

Tư Mã Túc đắc ý gật đầu: "Đương nhiên. Trong gia đình ta, mẫu thân đứng đầu, ta thứ nhì, phụ thân xếp cuối."

"Còn ông bà nội?"

"Đều đã khuất núi."

Nghe chuyện nhà hắn, lòng ta dâng niềm hâm m/ộ.

"Thôi chuyện ta vậy, còn cô? Hiện đã có cửa hiệu, tương lai tính sao?"

Ta bèn thổ lộ dự định.

55

Ta định m/ua hai nô tỳ, như vậy không phải ở một mình, lại có người phụ b/án yên chi. Khi đã có người giúp việc, ta sẽ rảnh tay nghiên c/ứu mẫu yên chi mới.

"Đợi điều phối xong tiểu nhị, ta muốn chế tác thêm hương cao. Con gái ắt sẽ thích, b/án chắc chạy lắm."

Tư Mã Túc vừa xếp yên chi lên kệ vừa nói: "Hay đấy. Cô biết làm hương cao chứ?"

Ta lắc đầu: "Chưa, nhưng có thể học. Cảm giác cũng gần giống làm yên chi, thử nhiều ắt thành."

Hắn gật đầu tán thưởng.

Dọn xong tiền viện, kệ hàng vẫn còn trống trơn.

Không sao, ta sẽ biến nơi này thành thiên đường mỹ phẩm nức tiếng kinh thành, nơi các tiểu thư ưa chuộng nhất.

Ra hậu viện dọn dẹp thêm lượt nữa, xong xuôi cả hai mỏi nhừ cả lưng.

56

Tư Mã Túc thở dài: "Mệt ch*t đi được! Dọn cái cửa hiệu to đùng này quả là cực hình."

Nhìn hắn mặt mày nhem nhuốc, gấm vóc đầy bụi mà buồn cười.

Ta đề nghị đãi hắn cơm.

Hắn nói: "Cô cũng mệt rồi, đừng nấu nướng nữa. Ra tiệm ăn cho xong."

Ta ngập ngừng, chưa từng ăn tiệm sợ thất lễ, lại tiếc tiền. Ở nhà nấu vừa ngon vừa rẻ. Lại thêm chuyện nam nữ đi chung dễ bị dị nghị.

Xem sắc mặt ta, hắn vội nói: "Thôi được, vẫn đến nhà Cô huynh chứ?"

Ta gật đầu, cửa hiệu giờ chưa có gì.

Hai người phủi bụi, rửa mặt bằng nước giếng, khóa cửa rồi cùng đi chợ.

Về nhà, Tư Mã Túc xắn tay: "Ta giúp cô đun lửa."

"Không dám đâu công tử. Quân tử viễn phao trù*, sao dám nhờ ngài?"

Hắn đã chui vào bếp, cái dáng khom người qua cửa thấp trông thật buồn cười.

57

Thật bất ngờ, hắn rất thành thạo.

Vì làm buổi sáng đã mệt đói, nấu cơm tốn thời gian nên ta xào th!t ớt xanh, rán hai quả trứng vàng ươm, nấu thêm nồi mì.

Trong lúc đợi nước sôi, Tư Mã Túc nói: "Sao cô lúc nào cũng tràn đầy sinh lực thế? Chẳng thấy mỏi à?"

"Quen rồi. Ngày trước ở nhà..."

Ta suýt lỡ lời, vội đổi giọng: "Hồi theo công tử phiêu bạt khắp nơi, rèn thành thói quen."

"Cô huynh thật nhân nghĩa, cho cô tự do buôn b/án yên chi, lại còn không thu tiền. Nghe nói trước cũng từng khốn khó, hai người nương tựa nhau thật không dễ."

"Ừ."

Nước sôi, ta thả mì vào nồi khuấy đều.

"Cô có muốn tìm người nhà không? Nếu cần, ta có thể giúp. Phụ thân ta quen nhiều tướng lĩnh khắp nơi, nếu có manh mối gì cứ nói."

Một lời dối gian phải dùng trăm lời lấp.

"Họ đều mất cả rồi. Giờ ta sống tốt, chẳng muốn tìm làm gì."

58

Hai tô mì th!t xào ớt và trứng rán bốc khói.

Định bưng ra chính đường, Tư Mã Túc đã nói: "Ăn ngay đây cho nhanh. Đói lả rồi."

Ánh sáng bếp chan hòa.

Hắn húp sùm sụp, nóng quá lại vội thổi phù phù.

Ta ngồi ghế đẩu bên kia, nỗi buồn cha mẹ tan biến, vui vẻ ăn mì.

Tư Mã Túc hỏi: "Khi nào cô m/ua nô tỳ? Ta đi cùng để xem giúp. Hồi theo phụ mẫu m/ua gia nhân, ta có kinh nghiệm."