Trong miếu, tôi tự mình lát mấy tấm ván, mang theo chăn gối từ nhà mẹ đẻ đến, đêm đêm nằm ngủ trên sàn. Tôi và Cô Yến Thanh mỗi người một bên. Anh ấy đọc thơ văn, còn tôi ngồi đếm tiền đồng.

Thấm thoắt hai tháng trôi qua, thu sang. Núi rừng mùa này lắm của ngon. Tôi xách giỏ định lên cây dẻ cũ hái hạt dẻ.

11

Vừa thu xong đồ, chưa kịp xuống núi đã thấy Trịnh Què Tử. Mặt hắn đỏ lừ, hơi men nồng nặc. Trịnh Què Tử nhìn tôi cười ghẹo: "Đồ con hó dám từ hôn lão tử! Hôm nay cho mày biết tay!"

Hắn lập tức đuổi theo. May là chân què nên tôi chạy thoát, loanh quanh mấy vòng rừng cây mới lạc được hắn.

Vừa xuống đến chân núi, gặp ngay Cô Yến Thanh hớt hải chạy lên. Thấy tôi, anh thở phào: "Có sao không? Vừa nghe bà hàng xóm bảo Trịnh Què Tử lên núi..."

Tôi tái mét kể lại sự tình. Hai người cùng về.

Chốc lát sau Trịnh Què Tử cũng lặc lè xuống núi, xông thẳng đến miếu hoang ch/ửi bới đôi ta là "gian phu d/âm phụ". Cả hai đều im lặng.

Từ hôm ấy tôi sợ lên núi, chỉ dám ra ruộng đào rau dại. Cả làng thương tình, bởi thứ rau ấy người ta thường cho lợn ăn.

Hai hôm sau, tôi bảo Cô Yến Thanh về nhà mẹ đẻ ở. Miếu hoang cách đó chừng một nén hương, vẫn trông thấy nhà nhau.

Đêm đến, tôi lại pha trộn mê dược vào nước trà, lén ra khỏi nhà. Không dám động thủ chỗ Cô Yến Thanh - anh ấy tinh ý hơn cha mẹ tôi nhiều.

12

Đêm thanh vắng, trăng sáng vằng vặc. Trịnh Què Tử uống rư/ợu một mình suốt canh.

Tôi rình nửa đêm.

Cuối cùng hắn cũng ngáp dài thổi tắt nến, ngủ say. Tiếng ngáy vang cả sân.

Vừa mồi lửa định đ/ốt kho củi, bỗng có bàn tay bịt miệng tôi. Toát cả mồ hôi lạnh, tay mò tìm lưỡi hái.

"Suỵt. Đừng cựa."

Giọng Cô Yến Thanh. Tôi thả lỏng người.

Quay lại thấy dưới ánh trăng, gương mặt anh lạnh như tiền: "Bước này mà đi, không đường quay lại."

Rồi trong tích tắc, tay anh nắm lấy tay tôi, ném bó đuốc vào đống rơm khô.

"Giờ ta cùng thuyền rồi."

Nụ cười anh ánh lên m/a mị. Tôi cũng cười theo.

13

Hôm sau cả làng xôn xao: Trịnh Què Tử s/ay rư/ợu đổ đèn, ch*t ch/áy cùng nhà. Chẳng ai tiếc, cũng chẳng ai báo quan.

Từ đó mỗi lần lên núi, Cô Yến Thanh đều cầm sách đi cùng. Anh đọc sách, tôi hái quả đào rễ. Thu sang đông về, tôi chất đầy miếu củi khô và rơm rạ làm giường. M/ua được ba đấu gạo, hai cân đậu, mười cây cải.

Đông đến, hai đứa đóng kín cửa miếu. Cô Yến Thanh xách nước run cầm cập, may mà không ốm. Trong lò lửa hồng, anh dạy tôi đọc mười chữ mỗi bữa.

14

Cha mẹ tôi vì không vòi được tiền b/án giày, đã đoạn tuyệt với tôi. Đêm ba mươi, tôi nấu cơm trắng, rán nửa cân th!t heo. Cô Yến Thanh đưa tôi trăm văn tiền giấu trong người.

Xuân sang, anh lên phủ thi Hương. Tôi dốc 150 văn, thêm 50 văn nữa. May nhờ trưởng thôn cho v/ay năm trăm.

Một tháng sau tin vui đến: Cô Yến Thanh đỗ tú tài! Tôi mừng rỡ, quả là vốn liếng bỏ ra xứng đáng. Anh mang về hòm quà của các quan huyện, trả n/ợ xong còn dư trăm lạng bạc.

15

Cô Yến Thanh dẫn tôi lên huyện thuê nhà. Tiền anh giao hết cho tôi quản, nhưng tôi vẫn lo tính chuyện riêng. Nghề b/án giày khó khăn, tôi định mượn tiền anh làm son phấn.

"Tiền cứ dùng đi." Anh hỏi: "Nhưng nàng tính làm gì?"

Tôi thưa: "Hồi nhỏ thấy tỷ tỷ trong làng dùng hoa làm son. Tuy không rõ cách nhưng cũng đoán được đôi phần, muốn thử nghiệm..."