Vòng

Lần nào dạo phố cũng gặp, xem qua dây châu, ngửi thử hương liệu, hôm sau đã được đưa tới tận tay. Tôi chỉ biết thở dài, nhận món quà không mấy ưng ý, rồi sai người đưa bạc đến nhà họ Đỗ.

Cuối cùng một ngày, tôi chịu không nổi, đ/ập cửa phòng riêng khi hắn định lảng vảng nữa, nhiệt tình quảng cáo gói hội viên thường niên của Hội Minh Lâu. Hắn lúng túng giây lát rồi bật cười, mở ngỏ nói thẳng đã để mắt đến tôi.

Tôi bảo, ta từng hòa ly.

Hắn đáp, vợ cưới một năm thì bệ/nh mất, quê nhà đồn hắn khắc vợ, đành ly hương. Trước không dám nói, sợ ta gh/ét bỏ, sau này không được ngắm nhìn nữa.

Hắn nói, biết mình không xứng, nhưng tơ tưởng khôn ng/uôi, trong mộng đều là bóng hình ta. Nếu ta không ưng, hắn sẽ biến mất.

Nói xong, gương mặt ánh mắt ấy thật sự diễn tả trọn vẹn 'tình thâm ý thiết'. Lời còn lại nghẹn nơi cổ họng, tôi quay đầu bỏ chạy.

Về sau, hắn vẫn thường xuất hiện, mang theo trang sức điểm tâm. Dù ra khỏi thành vẫn gửi thư, kể chuyện gặp gỡ, kèm hoa dại vô danh.

Sau khi Đỗ Tự công khai tỏ tình, thiên hạ đều biết hắn để ý ta. Kẻ trêu chọc không ít, nhưng hắn nổi gi/ận, cho rằng tổn hại danh tiết nữ nhi.

Tôi ngăn hắn đi 'lý luận' với thiên hạ, nào ngờ lại nghe lời tỏ bày chân tình. Hắn nói thành tâm muốn cùng ta bạc đầu, hiểu được lo lắng của ta. Nếu sợ hắn mưu đồ, có thể mời thái thú làm chứng: 'Ngô Tư Minh mãi là Ngô Tư Minh, còn Đỗ Tự cũng có thể thành của Ngô Tư Minh.'

Tựa hồ đem cả trái tim đặt trước mặt, nếu không nhìn thấy ắt là m/ù lòa. Từ đó, chúng tôi cùng du ngoạn, nghiên c/ứu trà món mới, tựa đôi uyên ương.

Cho đến ngày nọ tới ủng hộ tiệm son mới khai trương, bà lão chợt xuất hiện chặn đường, quát lớn: 'Ơ kìa, chẳng phải Minh Nương sao? Mai Nương đâu? Nàng ấy cũng về rồi à?'

20

Bà lão hàng xóm, tên chẳng nhớ nổi. Vì thân phận Mai Nương, nhiều kẻ đàm tiếu, bà ta là một trong số gh/ét bỏ Mai Nương, bị gọi là 'lão nhiều chuyện'.

Phố cũ thành dãy b/án đồ tang, tiệm bánh vắng khách, nhà không đáng giá. Thấy tôi như gặp c/ứu tinh, ngày ngày tới Hội Minh Lâu ăn nhờ. Mồm không ngớt 'Minh Nương', tựa như thân thiết tám đời. Khi người khác hỏi, còn vênh mặt nói: 'Không nhận ra sao? Là đứa bé Mai Nương nhận nuôi đấy!'.

Ta phiền n/ão vô cùng. Năm xưa chạy nạn, mọi người đều lo thân, trách không được kẻ thấy ch*t không c/ứu. Nhưng bảo ta hoàn toàn không để bụng thì không thể.

Nhân dịp Tết Đoan Ngọ, ta phát bánh ú cho dân làng hiếu kỳ. Không ra mặt vẫn nhận vô vàn cảm tạ, cầm của người khác khó mở miệng, chỉ trừ bà ta, ngày tám trăm lần kể chuyện 'Minh Nương của Mai Nương' thế nọ thế kia.

Đang nghĩ cách xử lý cái loa phường này, chưa kịp hành động thì 'lão nhiều chuyện' đột nhiên biến mất.

21

Bao giờ mới hết chuyện trùng hợp?

Ta giả bộ không biết gì, vẫn sống như thường, đợi đối phương mất bình tĩnh trước.

Đỗ Tự bắt đầu diễn cảnh thất thần. Khi hắn sắp đ/á/nh rơi chiếc chén Nhữ Diêu thứ hai, ta thuận đà hỏi dồn.

Hắn mặt tái mét ấp úng, ta đ/ập mạnh chén xuống bàn, hắn mới ấp a ấp úng thú nhận.

Hắn nh/ốt lão bà. Cho ăn uống tử tế, nhưng bà ta trèo tường trốn thoát, té ch*t.

Tôi hít sâu như hoảng hốt, bảo hắn đi tự thú. Đỗ Tự vội nói sẽ gánh hết, không để liên lụy ta. Nhưng...

Tay nắm quạt gấp đến trắng bệch, ta lặng im chờ đợi. Hồi lâu hắn mới thốt:

'Minh Nương, bạn kinh thành của ta... nói vài chuyện về nàng...'

Hắn cân nhắc từ ngữ, như khó nói ra, rốt cuộc quyết tâm tiếp lời:

'Họ bảo, nàng và Hồng Dương Vương... qu/an h/ệ không đơn giản?

Nhưng ta nghe lão bà nói, nàng được Mai Nương nhận nuôi năm bốn tuổi. Tính ra, năm đó Hồng Dương Vương phụng chỉ tuần du phương nam, thời gian không khớp...'

'Minh Nương, lão bà khắp nơi bêu x/ấu nàng. Ta càng nghe càng thấy kỳ, mới nh/ốt bà ta lại. Có phải ta sai không? Ta nhiều chuyện quá? Minh Nương? Nàng không sao chứ...'

'Yên tâm, ta chưa nói với ai. Sẽ giữ bí mật. Sẽ giúp nàng.'

Ta dùng nét mặt trả lời. Từ kinh hãi chuyển thành cảm động, tựa như bị chạm đúng nỗi niềm, dựa vào vai hắn khóc nức nở. Còn Đỗ Tự, dang rộng vòng tay ôm ch/ặt lấy ta, như thể là chỗ dựa duy nhất.

22

Có chung bí mật, qu/an h/ệ tiến triển vượt bậc. Đỗ Tự chắc nghĩ đã nắm chắc phần thắng, ngoài việc động chạm vô ý, còn bắt đầu tính chuyện thành thân.

Trời nóng nực, ta đề nghị dạo thuyền hồ. Sắp khởi hành thì thời tiết đổi thay. Đỗ Tự nhìn trời âm u định hoãn lại, nhưng khi thấy trên thuyền chỉ có ta, hắn và người chèo, liền cười ý vị, vui vẻ lên thuyền.

Trong khoang thuyền bày rư/ợu thức, ta mời hắn một chén tiếp một chén.