Vòng

Nàng dốc hết sức lực cuối cùng để với tới mặt ta, ta vừa áp nó lên má đầy nước mắt, nó đã không động đậy nữa.

……

Tính toán quãng đường, khi thấy ba ngọn núi tròn xếp liền nhau hiện ra trong tầm mắt, ta liền dừng xe ngựa lại.

Xuống xe, mang đồ tế lễ tìm chỗ ven đường, nghĩ rằng cây mai khô kia hẳn đã mục nát từ lâu, chỉ còn cách đối diện núi non ước lượng phương hướng, bày biện lễ vật, thắp ba nén hương khấn đầu mấy lạy, rót rư/ợu quế hoa xuống đất, nghẹn ngào không biết nói gì, lại khấn đầu thêm vài lần rồi lên xe tiếp tục lên đường.

Than ôi!

Mai Nương nếu có linh thiêng dưới suối vàng, chẳng biết sẽ nghĩ sao.

Ta đã cố gắng hết sức, chỉ là kết cục chẳng như ý.

Chẳng biết nàng sẽ cười ta hay cảm phục ta.

Nhưng ta hành sự quyết đoán khác hẳn nàng, không hề do dự m/ập mờ, không vướng bận tơ lòng.

16

Giang Thành giờ đã khác xưa.

Sau trận hồng thủy, nhiều nhà cửa đổ nát, tu sửa tốn kém vô cùng. Dân làng lưu lạc lần lượt trở về, số nhà hoang còn lại bị thái thú trưng dụng c/ứu tế. Mai Lâu cũng nằm trong số đó.

Tòa nhà vững chãi vẫn sừng sững đó, không rõ bị ai chiếm giữ làm cửa hàng qu/an t/ài. Nghe nói khi nước lũ ập đến, nhiều người không kịp chạy đã nằm lại phố này. Mai Lâu kiên cố nhất nên bị trưng dụng, sau này không người nhận lại nên thái thú cho thuê. Ta có thể đòi lại bằng địa khế.

Nhưng đòi về cũng vô dụng.

Cảnh cũ người xưa, thà dựng nghiệp mới còn hơn.

Ta chẳng buồn tiếc nuối, Mai Nương vốn muốn tu sửa lại, chê chỗ cũ chật hẹp không đủ phô trương, nay chính là dịp tốt.

Lưu Bá đến phủ đường một chuyến, mang về khẩu lệnh của quan trên: Những nơi bị trưng dụng ta có thể tùy ý chọn lấy, tự chi phí, địa khế phòng khế đều được bổ phát, mong ta góp sức trùng hưng Giang Thành.

Thế là ta chẳng khách khí chọn ngay khu đất Duyệt Lai Lâu cũ ở phía nam thành.

Duyệt Lai Lâu dựng bên bờ sông, sắp hoàn thành thì chủ nhân phạm tội, gia sản bị tịch thu. Chưa kịp chuyển nhượng thì Giang Thành ngập lụt. Vị thái thú mới tinh thông pháp luật, khu đất vàng này vẫn chưa có chủ.

Ta đổi địa khế Mai Lâu lấy nơi này, xem ra quả là món hời.

Diện tích rộng lớn, nguyên vật liệu xây dựng đắt đỏ, chỉ cần cải tạo đôi chút. Dù vậy cũng tốn không ít bạc lạng.

Nhưng buôn b/án nào tránh khỏi vốn liếng?

Cá sông khai hà Giang Thành nổi tiếng khắp vùng, lại nằm trên trục giao thông thủy lộ trọng yếu. Sau trận thiên tai, tân thái thú ra sức tu bổ đê điều suốt năm năm, nay ta mới có cơ hội tái thiết.

Vị thế hiểm yếu, khách thương qua lại tấp nập, ta tin rằng mọi đầu tư đều xứng đáng. Ngày nào đó, Giang Thành ắt hưng thịnh như xưa.

17

Không tự cầm cân nảy mực, nào biết gian nan của thương trường.

Từ trang trí đến soạn thực đơn, vợ chồng Lưu Bá dạy ta từng li từng tí. Trải qua bao chuyện lắt nhắt, ta mới hiểu buôn b/án đâu chỉ biết tính bàn toán.

Ta đổ hết vốn liếng, tìm trà ngon rư/ợu quý, mời được danh đầu bếp, học cách quản lý và dùng người. Cuối cùng, đúng dịp năm mới, Hội Minh Lâu của ta khai trương.

Lưu Bá dạy ta như truyền nghề, không chỉ cách đối phó với tham ô trong thu m/ua, rư/ợu giả trong hầm rư/ợu, mà còn chỉ ta nhận biết vệ sĩ mới nào trung hậu, cách thu phục nhân tâm.

Sang năm thứ hai, mọi việc vào guồng, phát đạt vùn vụt. Lưu Bá thấy ta đã thành nghề, nhân dịp trưởng nữ họ sắp sinh nở, liền giao lại tất cả, dặn dò đôi lời rồi ra đi.

Ta vừa háo hức vừa lo âu, hăm hở chuẩn bị đ/ộc lập chèo lái, đưa sự nghiệp lên tầm cao mới.

Mở tiệm, mở đại điếm, mở chi nhánh - đó là kế hoạch sự nghiệp của ta. Thế nhưng, vận đào hoa dường như nở rộ hơn cả đường công danh.

18

Ra vào nơi đông người, khó tránh tiếng đàm tiếu.

Trong mắt thiên hạ, ta là quả phụ có chút của cải, nhan sắc và địa vị, nên đương nhiên thành mục tiêu của nhiều kẻ.

Kẻ thì nhờ mối lái, người thì tự tiến cử, đến cả diễn viên sân khấu cũng đưa tình. Nhìn chiếc eo thon hơn cả ta, ta phải gắng lắm mới kìm lòng được, quyết định đặt sự nghiệp lên đầu, đợi đạt mục tiêu nhỏ sẽ nuôi dưỡng vài mỹ nhân như thế. Còn những kẻ goá vợ muốn ta làm thiếp, ta chỉ lịch sự cự tuyệt.

Biết cây cao hứng gió, ta bắt đầu sống kín đáo hơn. Nhưng tính hiếu động, không đến tửu lâu thì ra ngoại thành kiểm tra trang trại thu m/ua, nếm thử các món ăn mới lạ.

Một hôm vừa từ ngoại thành về, xe ngựa đang vào cổng thành bỗng bị đ/âm sầm.

19

Người đối diện bước xuống là chàng thanh niên tuấn tú lễ phép, chân thành xin lỗi. Sau khi bày tỏ hối lỗi, chàng còn nguyện bồi thường tổn thất.

Hai bên khách khí trao đổi danh thiếp. Chàng bỗng sáng mắt: "Hóa ra là Ngô lão bản!". Ta cũng vỡ lẽ: "Nguyên lai là Đỗ Tự Đỗ lão bản lụa là Tơ Tằm các".

Xe ngựa hư hại nhẹ, ta không nhận bồi thường. Lịch sự vài câu rồi chia tay.

Thật lòng mà nói, Đỗ Tự diện mạo khá ưa nhìn. Tiếp xúc nhiều người thời gian qua, ta đã dám thưởng thức nam tử đẹp trai. Nhưng lòng dạ cứng như đ/á, chấm chàng tám điểm rồi quên ngay như bao người khác.

Thế nhưng từ hôm gặp gỡ, chàng thường xuyên xuất hiện trong tầm mắt ta, muốn không để ý cũng khó.

Thường xuyên lui tới tửu lâu, khi cùng bằng hữu, khi một mình đ/ộc ẩm. Một ấm trà, đĩa điểm tâm, ngồi bên cửa sổ suốt cả buổi chiều.

Về sau, dù ta không đến tửu lâu vẫn thường gặp chàng.