Ngọc Nương Tử

Năm nhà nghèo nhất, một giỏ bánh bao b/án ta cho thợ săn đầu làng xung hỷ.

M/ua ta là mẹ hắn, còn hắn lại chẳng đoái hoài.

Sợ bị trả về, ta dùng th/uốc mê hạ gục hắn, thành sự.

Lòng hắn tủi nh/ục, hôm sau liền mất tích.

Người bảo ta khắc ch*t hắn.

Ba năm sau, triều đình có vị tướng quân đồng danh đồng tính.

Nghe đồn còn hứa hôn với công chúa, vinh hoa tột bậc.

Ta lẫn trong đám đông nhìn gương mặt quen thuộc ấy, ôm con trong lòng chạy biến.

1.

Tướng quân mặt lạnh chinh chiến biên quan, đại thắng mười vạn quân địch, hôm nay hồi kinh thụ phong.

Bách tính ai nấy rướn cổ, chỉ mong được ngắm phong tư tuấn dật của người ấy, khen ngợi chẳng dứt miệng, tôn hắn như thần minh giáng thế.

Ta đưa tay lau mồ hôi trên trán, lại nhìn dòng người đông đúc chen chúc phía xa.

Đậu hoa hôm nay đã gần b/án hết, thôi thì khép cửa hàng sớm.

Bà Trần b/án bánh thịt bên cạnh thấy ta dọn hàng vội vàng, cười trêu:

“Ngọc nương cũng muốn đi xem tướng quân đấy à?”

Ta khẽ sững người, rồi lắc đầu:

“Thôi, nhà còn đứa nhỏ với mẹ già đang chờ ta về.”

Nghe ta nhắc đến “đứa nhỏ” cùng “người già”,

Bà Trần liền nín cười, cầm lấy cái bánh thịt trước mặt, x/ẻ làm ba, gói trong giấy dầu rồi dúi cho ta:

“Cầm lấy mà ăn dọc đường.”

Ta vội xua tay:

“Ngày nào cũng ăn bánh của chị, thật ngại quá.”

Bà ấy giả vờ nổi gi/ận, nói:

“Sao? Ngọc nương chê bánh nhà ta ăn chán rồi à?”

Ta không dám cãi, đành nhận lấy, mỉm cười nói:

“Ngày mai ta mời chị ăn đậu hoa của ta, mềm mịn nhất chợ này.”

Bà Trần cười to:

“Nói thế chứ ai mà chẳng biết, cả con phố này, đậu hoa của Ngọc nương ngon nhất, y như người nấu — mềm đến mức ai cũng phải thương.”

Ta đỏ bừng mặt, bà ấy mới chịu cho ta đi.

Cầm theo bánh, ta khẽ vỗ mặt mình.

Dẫu nay đã làm mẹ, vẫn không chịu nổi mấy lời trêu ghẹo ấy.

Có đôi câu, ta thậm chí nghe cũng thấy xót.

Đi ngang hiệu bánh ngọt ở góc đường, ta sờ túi áo, rồi bước vào:

“Chưởng quầy, lấy cho ta một phần bánh quế hoa.”

Nghe tiếng ta, chưởng quầy ngẩng đầu, mỉm cười:

“Ngọc nương lại m/ua cho bé An sao?”

Ta ngượng ngùng, đi nhiều lần quá nên hắn nhớ mặt, mỗi lần còn thêm cho hai miếng.

Ta cảm tạ đón lấy, hắn lại nheo mắt:

“Trẻ nhỏ ăn nhiều đồ ngọt không tốt, phần thêm là cho Ngọc nương đấy.”

Mặt ta đỏ ửng, vội quay người bỏ đi.

Cái lão họ Hứa này với bà Trần đúng là một đôi — thích trêu người ta chẳng kém gì nhau.

Chỉ khổ ta, mỗi lần đều bị nói đến cứng họng.

Vừa ra khỏi cửa hàng, một đội nhân mã phóng nhanh qua.

“Chính là Đại tướng quân Trình Cảnh đó sao?”

“Ngươi có thấy rõ dung mạo của ngài chưa?”

“Đi nhanh quá, chẳng nhìn kịp...”

Tim ta bỗng đ/ập dồn.

Trình Cảnh?

Lẽ nào là hắn?

Ta lại tự lắc đầu.

“Trình” là họ lớn, thiên hạ có biết bao người trùng tên trùng họ.

Có lẽ... chỉ là trùng hợp.

Ta nhìn theo bóng lưng xa dần, rồi cất bước trở về nhà.

---------------------------------------------------------------

2.

Trong tiểu viện nơi ngõ Quế Hoa phía nam thành,

vừa mở cửa, một khối thịt tròn vo đã nhào vào lòng ta.

Vừa rồi còn ôm cổ ta gọi “nương thân”, giây sau đã thò tay chộp lấy túi bánh.

Ta nghiêm mặt, hắn liền chu môi uốn éo:

“Nương thân, An nhi chỉ muốn giúp nương thân cầm bánh thôi mà.”

Nhìn cái điệu bộ diễn trò ấy, ta vừa bực vừa buồn cười.

Ngồi xổm xuống, hai tay nâng khuôn mặt nhỏ:

“Trình Tiểu An, ai dạy con mới ba tuổi đã biết nói dối?”

Đôi mắt tròn xoe chớp mấy cái, hắn liền chui đầu vào tay ta, hai bàn tay bé xíu đặt lên mu bàn tay ta:

“Nương thân, mặt con mềm không?”

Ta vô thức bóp nhẹ, quả thật mềm như đậu phụ, mịn màng như nước.

Không kìm được lại bóp thêm cái nữa.

Hắn bĩu môi, đôi mắt long lanh lập tức ngấn nước:

“Nương thân coi con là hạt đậu mà nắn sao? Đau quá đi mất…”

Ta vội buông tay, nhìn khuôn mặt nhỏ trắng nõn đỏ bừng lên một mảng, đang định dỗ, hắn đã cư/ớp lời:

“Nhưng mà không sao, ăn miếng bánh quế hoa là hết liền. Nếu có thêm bánh thịt thì càng tốt.”

Trong sân bỗng vang tiếng quát của ta:

“Trình Tiểu An!!!”

Mẫu thân hắn — cũng là mẹ chồng ta năm xưa — từ trong nhà chạy ra, ôm lấy cháu, vừa dỗ vừa cười tr/ộm.

“Thôi nào, Ngọc nương, nếu không muốn nó ăn thì lần sau đừng mang về nữa.”

Ta cắn môi:

“Bánh thịt là người ta biếu, còn bánh quế hoa... Ta chỉ không muốn nó tập cái tính mè nheo.”

Đêm xuống, trong giấc mơ chập chờn, thằng bé khẽ tug tug vạt áo ta:

“Nương thân, An nhi biết lỗi rồi.”

Ta vuốt lưng nó, khẽ vỗ.

Không lâu sau, nó đã mỉm cười trong mộng.

Còn ta, lại chợt nhớ lời mẹ chồng ban ngày nói.

Phải chăng... vì thuở nhỏ ta chịu khổ quá nhiều, nên giờ mới chẳng nỡ để con mình đói hay thiếu một chút ngọt ngào nào.

Nếu năm đó không vì quá nghèo...

Ta đã chẳng bị một sọt bánh bao b/án đi,

b/án cho cha của đứa trẻ này — người ta từng gọi là Trình Cảnh.

3

Từ khi nhớ chuyện, nhà luôn nghèo không cơm đụng nồi.

Anh chị em năm đứa, trên hai chị, một anh, ta thứ tư, dưới còn một em trai.

Hai chị vừa tuổi gả chồng.

Nói gả, chẳng bằng nói b/án.

Bởi nhà giàu nào thèm nhìn chúng ta.

Kẻ kém hơn đâu đủ bạc cưới vợ.

Chị cả sang làng bên, đổi con gà, ngày ngày bị mẹ chồng hành hạ.

Chị hai nhan sắc khá, làm thiếp viên ngoại trong trấn, ngày ngày bị chính thất áp chế.

Đến ta, bình thường, làm việc siêng năng.

Nhà nuôi tới mười lăm tuổi, mãi khi anh cần cưới vợ, không thể đợi thêm.

Nhà bàn bạc, nghe thợ săn mới dời đến làng ba năm trước đang tìm người xung hỷ.

Một phát gói ta đưa đi.

Đổi một giỏ bánh bao bột mì trắng, thứ hiếm có với mọi nhà.

Nhà cô dâu chưa cưới kia bị m/ua chuộc.

Một giỏ bánh bao b/án ta đi, rước nàng về.

Biết sao được, mạng người vốn rẻ mạt thế.

Tới nhà thợ săn ta mới biết, hắn săn b/ắn bị thương, nằm liệt giường.

Mẹ già sốt ruột động ý xung hỷ, thực ra muốn có người chăm sóc hắn.

Cuộc sống nhà thợ săn với ta trước kia khác xa trời vực.