Cuối cùng đến ngày ấy, nước ối của ta vỡ rồi.

Lần vượt cạn này vô cùng khó khăn, bởi lúc mang th/ai ta ăn uống kham khổ, thân thể suy nhược. Bà đỡ đưa miếng nhân sâm cho ta ngậm, vật lộn suốt một ngày trời mới nghe tiếng khóc oa oa của đứa bé. Bà đỡ bế con gái đặt bên ta, chúc mừng ta hạ sinh quý nữ.

Tạ trời đất, là một bé gái.

Chỉ tiếc ta chưa kịp nhìn con thêm lần nữa đã ngất đi. Trong cơn mê man, ta nghe có tiếng thì thầm bên tai: "Tiểu Điểu, con chim nhỏ của mẹ. Mẹ mong sau này con được tự do như chim trời, muốn bay đi đâu cũng được."

13

Tiêu Túc Viễn đặt tên con gái ta là Toại Tâm, ngụ ý vạn sự như ý. Riêng ta vẫn gọi con là A Phúc, Tiểu Vân chê tên này quê mùa, nhưng ta nghĩ tên x/ấu dễ nuôi, chỉ mong con đời này bình an hạnh phúc, không bệ/nh tật tai ương.

A Phúc chỉ là con gái thứ nên tiệc đầy tháng chỉ bày biện qua loa trong viện tử. Ngày mãn nguyệt, Tiêu Túc Viễn tới thăm, vừa gặp mặt đã nói: "Nàng g/ầy quá, nên ăn nhiều vào."

Ta cúi đầu vâng dạ, mỉm cười giải thích do thời tiết oi bức chán ăn.

Đến trăm ngày A Phúc, ta xin Tiêu Túc Viễn một ân điển, muốn đến Quan Âm các ngoại thành cầu phúc cho con. Đây là việc đầu tiên ta c/ầu x/in hắn sau khi sinh nở, dù trái quy củ nhưng hắn vẫn gật đầu.

Sáng hôm đó lúc lên xe, hắn bồng A Phúc tiễn ta: "Ban ngày ta có công vụ, tối sẽ đến viện tử dùng cơm cùng hai mẹ con."

Ta gật đầu đáp ứng, quay lưng lên xe ngựa.

Quan Âm các tấp nập khách thập phương, hai vệ sĩ áp giải theo sát. Ta vào chính điện lạy tạ Bồ T/át xong, sai một vệ sĩ đi m/ua hương vàng. Chờ hắn đi rồi, ta lại nhờ người kia mời trụ trì. Nhân lúc hắn đàm phán với tiểu ni cô, ta quay người chạy trốn.

Lúc mang th/ai, Tiêu Túc Viễn đã xóa thân phận nô tỳ cho ta, cấp giấy tờ hộ tịch lương dân. Nhờ đó, ta thoát khỏi thành dễ dàng.

Ta không biết phải trốn đi đâu, chỉ biết chạy càng xa Tiêu phủ càng tốt. Hai vệ sĩ phát hiện ta mất tích hẳn đã về báo. Nếu Tiêu phủ quyết truy bắt một tiểu thiếp đào tẩu, ắt dễ như trở bàn tay.

Không thể về thành, hễ xuất trình giấy tờ là lộ thân phận ngay. Ta m/ua lương thực từ tiểu phu buôn dọc đường, đổi lấy bật lửa từ đoàn tiêu, rồi lẩn vào rừng núi bên đường.

Trên núi, đói thì ăn lương khô, khát uống suối ng/uồn. Khi hết lương thực, ta bắt thỏ cá ăn đỡ. Nhưng tay chân vụng về, ít khi ki/ếm được mồi. Thú dữ rình rập khắp nơi, ta ngủ trong hang ban ngày, thức trắng đêm canh chừng.

Trốn tránh suốt tháng trời mới dám xuống núi. Lạc lối trong rừng sâu, xuống tới chân núi chẳng biết nơi nào, chỉ thấy thành quách xa lạ không phải kinh kỳ. Tới cổng thành, nhìn phiến đ/á khắc hai chữ "Thẩm Thành".

Binh lính canh thành thấy ta tiều tụy, g/ầy gò, áo quần rá/ch rưới, hỏi lai lịch. Ta móc ra tờ hộ tịch lương dân nhặt được trên núi, liều mạng nói:

14

"Dạ thưa quan, tiện phụ người thôn Ngưu Gia."

"Ba tháng trước hỏa hoạn, chồng con đều ch*t, nhà cửa tiêu tan."

"Cùng đường phải ăn xin dọc đường. Lần này vào Thẩm Thành mong tìm kế sinh nhai."

Viên binh đang xem xét giấy tờ, đồng liêu bên cạnh bảo: "Kẻ ăn mày thôi, cho vào đi."

Thế là ta vào thành thuận lợi. Khi đào tẩu khỏi Tiêu phủ, ta mang theo mấy chục lạng bạc lẻ. Ngoài việc m/ua lương thực lúc đầu, chưa tiêu xài gì thêm. Số bạc ấy vẫn cất trong áo lót.

Dáng vẻ nhếch nhác này vào tửu điếm ắt ghi ngờ. Việc cấp bách là thay xiêm y mới. Tìm tiệm may m/ua hai bộ vải thô 40 văn, thuê phòng trọ nhờ tiểu nhị đun nước nóng. Lau mình xong, vừa chạm giường đã ngủ thiếp đi.

Kỳ lạ thay, từ khi thoát khỏi Tiêu phủ, ta chẳng gặp á/c mộng nào. Dù trên núi phải đề phòng thú dữ cũng không mơ mị. Giờ được ngủ trên giường, cả người khoan khoái, không gì hạnh phúc hơn, ngủ thẳng đến trưa mới tỉnh.

Ăn cơm xong, ta dạo bước khắp thành.

15

Thẩm Thành địa thế trung nguyên, phong cảnh hữu tình, nông nghiệp phồn thịnh, trong thành có mấy khu chợ lớn. Theo chỉ dẫn, ta tìm tới Đông Hoa tập thị - chợ buôn lớn nhất ở góc đông bắc Thẩm Thành, diện tích hơn hai vạn khoảnh, một trong những thương trấn sầm uất nhất thiên hạ.

Đang dạo chợ, nghe đồn đại phú thương Tô Quyền Lâm trong thành đang thu nhận đệ tử khóa sơn. Tô gia thu nhận đồ đệ không kể xuất thân, ai muốn bái sư đều có thể tới lấy số, đợi gọi đến phiên thì vào trả lời câu đố. Đáp đúng sẽ được nhận làm đồ.

Tô Quyền Lâm đã tuyển chọn hai ngày, hôm nay là cuối cùng. Ta nghĩ đây là cơ hội trời cho, liền nhận thẻ số chờ đợi. Chừng một canh giờ sau, tới lượt ta.