Hồi ấy, mỗi khi phụ thân dắt ta ra phố m/ua bánh quế hoa, về đến cổng lại thấy nương thân cầm cây lăn bột đứng chờ. Còn ta, sớm đã chui qua hang chó trốn biệt rồi! Giờ phụ thân không còn, ta ngắm Tống Ngọc đang chăm chú đọc sách, bỗng thèm thuồng buột miệng: 'Tiểu thư, cho ta xin một miếng bánh quế được chăng?'

Tống Ngọc vẫn dán mắt vào trang sách, giọng lạnh như tiền: 'Vừa dùng điểm tâm xong, ăn nhiều ắt đầy bụng.' Ta xoa xoa cái bụng phúng phính, thở dài: 'Ừ.' Rồi lại cắm đầu vào sách, lần từng chữ một.

Trang sách chi chít những vòng son của nàng, xen lẫn nguệch ngoạc hình hoa quế ta vẽ. Nhìn hoa cả mắt, ta đọc vài dòng đã lạc đề: 'Hoa quế nở thu sang, ấy là lúc bánh quế ngon nhất, lại còn mật hoa ngọt lịm!' Nghĩ đến cảnh thu quê, nước miếng ứa ra, ta nuốt ừng ực. Ôi mùa vàng no ấm, mùa của cao lương mỹ vị!

Chợt có gói bánh quế bọc khăn lụa đưa tới trước mặt: 'Chỉ được một miếng. Ăn xong phải học nghiêm túc, đừng có tưởng bở nữa.' Hương quế quen thuộc khiến mắt ta sáng rực. Nhớ lời phụ thân dặn không nhận ơn hờ, ta ôm chầm Tống Ngọc reo lên: 'Tiểu thư tốt bụng nhất đời!' Rồi ăn ngấu nghiến.

Nàng đẩy ta ra, lấy sách che mặt, giọng có phần ngượng nghịu: 'Cảm ơn thì cảm ơn, đừng có đụng chạm lung tung.' Ta mải mê nhai bánh, nào nghe được lời nàng.

Từ Giang lại tìm tới, nhìn ta đang ăn liền nhíu mày: 'Con bé phổng phao thế này, cô còn nuông chiều nó làm gì?' Hiểu ý chê b/éo, ta ngập ngừng nhìn bánh quế, rồi đành nuốt trọn miếng cuối: 'Nào có! Chiếu Chiếu đâu có ăn gì đâu.'

'Chú Từ chắc vì không có bạn nên ngày nào cũng tới quấy rầy tiểu thư. Tiểu thư cứ nuông chiều ổng đi! Con xin phép lui trước.' Câu nói khiến ngay cả Tống Ngọc nghiêm nghị nhất cũng bật cười. Ta nhanh chân chạy biến trước khi Từ Giang kịp trừng mắt bắt tội.

'Tống Ngọc! Cô cũng phải quản giáo nó chứ, để nó lấn đầu lấn cổ thế này à!'

4

Xuân thu dâu bể, Tống Ngọc lớn nhanh như thổi. Năm nay vừa tròn thập bát, nàng càng xinh đẹp yêu kiều nhưng lại cao lớn vạm vỡ khác thường. Có lẽ vì thế mà chẳng trai nào dám ngỏ lời cầu hôn. Còn ta thì lớn chậm, chỉ mới tới ngựk nàng, may mà dáng thanh thoát hơn, bụng mỡ cũng tiêu tan. Từ Giang chẳng còn cơ sở gọi ta là 'bé bụ bẫm' nữa!

So với sách vở, ta thích lạch cạch bàn tính hơn nhiều. Âm thanh ngọc chạm ấy êm tai vô cùng. Tống Ngọc còn đặc biệt đặt cho ta chiếc bàn tính vàng tí hon. Từ Giang mấy năm nay cũng hay trêu chọc ta, hẳn đã nhận ra ta đáng yêu hơn tiểu thư nhiều lắm. Hắn bảo chiếc bàn tính này đổi được cả núi bánh quế, ăn cả đời không hết.

Đang mơ màng tính chuyện đổi bánh cùng tiểu thư con nhà đương cục Lạc Dương - bạn cùng trốn học năm nào - thì Tống Ngọc dùng thước gõ lên đầu ta, nghiêm giọng: 'Dám đem cầm đồ, ta sẽ b/án mày đi!'

'Thiếp đâu dám! Rõ là tiểu thư lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.' Tống Ngọc cầm thước đứng thẳng, giọng đầy vẻ đe dọa: 'Giờ đã biết dùng điển tích để m/ắng ta rồi đấy.' Ta ngửng mặt lên kiêu hãnh, phát ra tiếng 'Hừ' từ mũi.

'Vậy sáng mai học thêm một thiên sách luận.'

'Hả?!' Định thần nhìn lại, Tống Ngọc đã đi mất, để mặc ta ngồi ngẩn ngơ với chiếc bàn tính vàng nho nhỏ.

5

Thiên sách luận ta vẫn không thuộc. Tối qua vừa mở sách, chữ nghĩa rối như mớ bòng bong khiến ta gà gật. Định dậy sớm ôn bài nào ngủ quên mất.

'Thật sự không ưa đèn sách đến thế sao?' Tống Ngọc xoa thái dương, quầng thâm in dưới mắt. Dạo này nàng bận rộn sớm hôm, lại thêm nỗi lo dạy dỗ ta. Lòng dạ bứt rứt, nhưng nghĩ đến sách vở vẫn thấy ngán: 'Tiểu thư biết mà, thiếp vốn gh/ét đọc sách lắm.'

Tống Ngọc đưa tập sổ sách qua, ánh mắt đượm mỏi mòn: 'Đã thích tính toán thì từ nay chuyên tâm học kế toán đi. Sau này xuất giá cũng có ích.'

Tim ta thót lại. Xuất giá! Tiểu Xuân năm ngoái về nhà chồng rồi biệt tích. Tống Ngọc bảo ta lấy chồng, chẳng phải là đuổi ta đi sao? Mắt cay xè, nước mắt lã chã rơi: 'Tiểu thư không cần thiếp nữa ư?'

Thấy ta khóc, nàng luống cuống dùng khăn lau mặt: 'Em nghĩ bậy gì thế? Ta nào có ý đó?'

'Nhưng chị Tiểu Xuân đi lấy chồng rồi không về. Có phải tiểu thư chê ta ăn nhiều, muốn đuổi đi không?'

'Không đâu. Nếu không muốn lấy chồng, ta sẽ nuôi em cả đời, không đuổi đi đâu.'

'Thật chứ?' Ta ngừng nấc, nhìn thẳng vào mắt nàng.

'Thật.'

Sau đó Tống Ngọc thương tình m/ua bánh quế bù đắp, nhưng kèm theo là chồng sổ sách dày cộp. Vì tính toán nhanh nhẹn, nàng mời thầy dạy ta quản lý gia sản. Hứa mỗi ngày thêm một miếng bánh nếu học tốt. Mồi ngon thế, ta liền gật đầu.

Thế rồi đêm đêm vật vã với sổ sách. Khi dầu đèn ch/áy đỏ mà chưa thấu bài, ta lại hối h/ận. Ngoài trời đen như mực, mọi người đã yên giấc, còn ta cắn bút than: 'Ôi sao khó thế!' Giá khi ấy đòi thêm hai cái bánh thì hơn.

6

Đêm hè dễ khiến người ta buồn ngủ. Đầu ta gục xuống bàn lúc nào không hay. Bỗng 'cộp' một tiếng vang từ song cửa, xua tan cơn gà gật.