Ánh trăng chiếu rọi suối nhỏ trong rừng

Thanh âm hắn vừa lạnh lẽo vừa thanh tịnh, không nói nhận hay không, chỉ đạo: "Cô nương lễ vật này thực quá trọng hậu."

Đâu chỉ quá trọng hậu.

Thực là toàn bộ gia sản của ta, cả năm trời vốn liếng tiêu tan, trắng tay kinh doanh!

Lòng ta như m/áu chảy, mặt mày lại ha ha cười một tiếng, cố làm ra vẻ khoáng đạt, "À, cái này, quân thượng đối với ta có đại ân, trước kia từng nói phát đạt rồi phải báo đáp quân thượng mà. Cái kia — thiên hạ hưng vo/ng, thất phu hữu trách! Xưa cũng có tiểu thư thế gia quyên tặng châu bảo thủ tự, ta chỉ là bắt chước người trước. Hiệu may của ta ở trong Tứ Tỉnh Hạng, nay tại Thượng Kinh cũng coi là có chút danh tiếng, quân thượng nếu có rảnh, tùy lúc đến ngồi chơi."

Sợ lỡ buổi thượng triều của hắn, vội vã cáo biệt chuẩn bị rời đi, quay người lúc bị người gọi lại.

Người ấy đôi mắt đen thẫm đăm đăm đặt trên người ta, giây lát, hơi chắp tay, đạo: "Tạ cô nương cao nghĩa."

Báo xong ân, ta dứt bỏ một việc trong lòng, toàn thân khoan khoái, bèn vui vẻ thi lễ đáp lại hắn:

"Quân thượng, ngài là người tốt, phải bình an trở về đó."

Hai tháng trôi qua, sắp đến cuối năm.

Cuối năm là lúc các thương nhân bận rộn nhất, ta đổi sang nam trang, cùng Giang Thiếu Thu đến Tô Châu nhập vải vóc.

Đây là lần đầu ta chạy buôn, không giống như tưởng tượng.

Hóa ra chạy buôn khổ cực như thế.

Sợ gặp mã tặc cư/ớp bóc, trên đường không được phô trương giàu có, đoàn thương nhân đàn ông nhiều, ăn uống cần dầu mỡ, dù gọi món mặn cũng chủ yếu là thịt mỡ.

Đi qua một nơi thôn dã hẻo lánh, chẳng rõ mùa đông sao lại có mưa lớn thế, chúng ta bị kẹt trong hang núi, xung quanh lạnh c/ắt da, mấy người phụ việc hối hả nhóm lửa, áo ngoài giày tất dính nước đem hơ lửa, không khí bốc lên mùi chua chua khó tả, ta ngửi thấy buồn nôn, lấy cớ mệt mỏi ngồi thu lu vào góc cạnh.

Lần này thịt mỡ cũng không có, ta từ ng/ực lôi ra một cái bánh bao ng/uội ngắt, cắn một miếng, suýt nữa g/ãy cả răng.

Một túi nước từ bên cạnh đưa tới.

Ta ngẩng đầu, là Giang Thiếu Thu, hắn chẳng biết lúc nào đã ngồi bên.

"Phong thực lộ túc, sớm bảo cô ở Thượng Kinh đợi vải vóc chở về rồi. Ra chuyến này hối h/ận chứ, đại tẩu?"

Vải vóc Tô Châu, ta phải tự mình tới xem.

Người khác chở về, chỉ là băng sơn nhất giác — biết đâu có thứ vừa ý hơn?

Ta nuốt bánh bao tan trong nước lạnh, lắc đầu, nói: "Không hối."

Năm này ta mười sáu tuổi, đã có thể tự mình ki/ếm tiền.

Tính ngược lại một năm, lúc ấy muốn c/ứu mạng tiểu nương, phải quỳ dưới đất c/ầu x/in người, quỳ không ngừng nghỉ.

Tính ngược nữa, đưa người vài cái bánh thịt, phải bớt từ phần ăn của mình.

Đôi khi nghĩ ta cũng không oán Tống Thư Bạch, khi hắn đã có công danh, đừng nói vài cái bánh thịt, bữa nào muốn ăn gà quay cũng không khó. Ta cho là tình nghĩa trời biển, rơi vào mắt hắn, chỉ là chút ân nhỏ. Chút ân nhỏ, bắt hắn dốc sức báo đáp, thực thuộc làm khó.

Đều nói đàn bà là hoa, càng lớn càng nở, càng lớn càng xinh đẹp.

Nhưng ta càng lớn càng x/ấu xí.

Nay tay mặt ta đều nứt nẻ, tai có chỗ bỏng lạnh, càng đen, càng g/ầy, khắp người phong trần, thứ nào cũng không tốt, so với năm trước, chỉ thân hình cao thêm chút. Nhưng trừ bỏ nhan sắc, vận mệnh nằm trong tay ta.

Vải vóc Tô Châu vừa chở về, chưa đầy ba ngày đã tiếp đơn lớn đầu tiên.

Người tới là quản gia Lăng phủ, m/ua năm mươi tấm vải dày, năm mươi tấm vải mỏng, nói để may quần áo cho hạ nhân trong phủ.

Lăng gia là đại tộc, m/ua trăm tấm vải không lạ.

Lạ là m/ua với ta.

Hạng môn phiệt như Lăng gia, tự có nhà cung cố định, há dễ dàng đến hiệu ngoài mà m/ua.

Vì tặng Tử Thần quân tám trăm bộ áo đông, ta suýt nữa lỗ sạch cả gia sản. Tính toán sổ sách, số bạc này nguyên vẹn, lại trả về cho ta quá nửa.

Hả! Đây gọi là chuyện gì.

Bàn tính nhẹ gõ, ta nói với quản gia: "Thực có lỗi, vụ buôn này, làm không được."

Quản gia nhíu mày dựng đứng, quát lên một tiếng, hỏi: "Lão bà ý tứ thế nào?"

Ta khẽ mỉm cười, khách khí đạo: "Chú à, thực không làm được. Phiền chuyển lời cho quân thượng nhà ngài, hắn biết ý ta."

Tiểu nương sống dưới tay chủ mẫu nhiều năm nay, khấu trừ lương tháng là chuyện thường.

Bà từ khi chân bị đ/á/nh hỏng, đi lại khó nhọc lại x/ấu xí, thích nằm trên giường không ra ngoài, bên phụ thân coi như hoàn toàn thất sủng.

Nay ta mở hiệu may, bạc ba tháng gửi về cho tiểu nương một lần.

Để bà mùa hè ăn được trái cây thời vụ, mùa đông đ/ốt mấy sọt than tốt.

Ta là cô gái đã xuất giá, đến quá thường xuyên, sợ chủ mẫu sinh sự, ngầm b/ắt n/ạt tiểu nương. Lại nhờ người đưa cho bà một con vẹt, đã dạy thuần, biết nói "đại cát đại lợi" và "trường mệnh phú quý".

Thái Liên đưa tới tin tức, nói tiểu nương rốt cuộc b/éo lên chút, ngày thường rảnh rỗi cũng chọc chim nói chuyện, lại cho ăn vài hạt thóc.

Ta sờ bụng rỗng sau chuyến chạy buôn, nghĩ bụng tiêu đây sinh đó, tiểu nương thay ta sống qua ngày, ta chịu khổ nhiều cũng không sao.

Phụ thân khắp nơi xu nịnh, cũng coi là cầu nhân được nhân, hắn thăng một cấp quan, cả nhà dọn đến Trường An đạo.

Lần này xung quanh chẳng còn hạng bần hàn nào.

Phụ thân quan trường đắc ý, thân giá đại tỷ cũng lên như diều gặp gió.

Nghe tiểu nương nói, chủ mẫu vốn định gả bà cho công tử nhà Thị lang bộ Hộ họ Trương, nay lại thấy không xứng, họ muốn với cao hơn.

Cái với cao hơn này, chỉ Tử Thần quân Lăng Túc.

Triều đại thay đổi, thế gia vẫn sừng sững, lúc cần có thể tả hữu hoàng quyền. Tử Thần quân xuất thân môn phiệt đỉnh cấp họ Lăng, tuổi trẻ quyền cao chức trọng, là gia chủ Lăng gia, thậm chí chữ "Thần" trong phong hiệu của hắn, đế vương cũng dùng được. Tử Thần quân gần ba mươi chưa vợ, đừng nói chính thất, ngay cả vị trí thứ thất của hắn, cũng bị người tranh giành xô đầu.

Phụ thân giỏi luồn cúi, mời người trung gian thuyết phục, yến thỉnh Tử Thần quân.

Đây là lần thứ hai hắn tới Lâm phủ, lần trước vì ta mà không vui. Lần này phụ thân gắng hết sức, ngay cả chủ mẫu, cũng tự tay xuống bếp nấu canh.

Trong phủ có quý khách, ta là kẻ không được hoan nghênh, ngồi với tiểu nương chốc lát rồi đi, lại ở hành lang gặp Lâm Tuyết.

Nàng ăn mặc mới toanh, đeo hoa tai vàng ròng, tấm vải trên người là vân gấm, ngàn vàng khó cầu, ngay cả hiệu ta cũng không nhiều hàng.