Ánh trăng chiếu rọi suối nhỏ trong rừng

Trẻ nhỏ tụ tập đông, dẫn theo cả mẫu thân, bất luận có m/ua sắm hay không, cửa tiệm đông người náo nhiệt, người ngoài nhìn vào thấy tựa hồ buôn b/án phát đạt.

Đêm khuya cửa hàng đóng cửa, ta bèn đứng ngoài thư phòng chờ công gia.

Trước kia, ta vốn là con gái thứ của Lâm gia, tuy chẳng được sủng ái, nhưng giữa chốn phố xá tấp nập xe ngựa này, vẫn cách một bức tường viện.

Nguyên tưởng việc rao hàng dọc đường, chỉ cần vứt bỏ thể diện là xong. Nào ngờ đây mới chỉ là bước đầu, các tiểu thư quý tộc vẫn thường giữ giọng trong trẻo như hoàng oanh, thế mà chỉ rao một ngày, cổ họng ta đã khản đặc.

Cổ khản, uống nhiều trà cũng dưỡng lại được, chẳng qua giọng trở nên khàn khàn.

Khổ sở nhất là chứng cước cắm.

Gió lạnh ngoài trời c/ắt da, ta dành phần lớn thời gian phơi mình ngoài ấy, tai ngón tay đều nổi cước. Thương tổn loại này, kỳ thực cần nơi ấm áp khô ráo dưỡng thương, cũng chẳng nên che kín, nếu vết thương mưng mủ chảy nước dễ tái phát.

Nhưng ta bất đắc dĩ, vết thương lộ ra sợ kinh động khách hàng, đành đeo găng tay len, chỉ ban đêm mới bỏ ra cho thoáng.

Ta chưa từng nghĩ sẽ gặp Tống Thư Bạch trong hoàn cảnh dường này.

Hắn ngồi lặng trong xe ngựa, chẳng biết đã quan sát bao lâu.

Người cũ tái ngộ, ta thành quả phụ, lộ mặt giữa chợ mưu sinh, hắn đội ngọc quan trắng, tương lai rạng rỡ. Đáng lẽ ta phải bối rối, nhưng khi ánh mắt giao nhau, tấm rèm vén lên vội buông xuống.

Ta không bỏ sót sự né tránh trong mắt hắn.

Ta dừng chân giây lát, bật cười khẽ.

Tống Thư Bạch ơi! Sao đến nỗi này!

Ngươi sợ ta quấn quýt chẳng buông sao?

Giữa chúng ta ân tình đã dứt từ lâu.

Một tháng sau, công gia rốt cuộc chịu gặp ta.

Ông đùa giỡn chim trong lồng ngoài cửa sổ, giọng chẳng mấy hòa nhã:

"Con chịu khổ cực, chẳng qua muốn lấy lại cửa hiệu ở Tứ Tỉnh Hạng. Người đời bảo thương nhân trọng lợi, ta xem con đúng là có duyên buôn b/án, chồng ch*t, ngay cả khóc vài ngày giả bộ cũng không đành?"

Ta cúi mắt hỏi: "Khóc có ích gì? Con đã hứa với tương công, sau này sẽ dành cho hắn những thứ tốt nhất. Trưởng phòng Giang gia không ai dám kh/inh thường. Cửa hiệu Tứ Tỉnh Hạng con không lấy không, sau này có lãi sẽ hoàn trả phụ thân."

Công gia trầm tư giây lát, lắc đầu: "Nếu luận phụ nữ đời này, con rất có nghị lực, nhưng mở cửa hàng buôn, chỉ nghị lực chưa đủ, con phải khéo léo, biết co biết duỗi, nở nụ cười đón khách, tùy cơ ứng biến. Hàng hóa tốt hay không là chuyện khác, có khiến khách hàng vui vẻ lại chuyện khác. Tính con quá thẳng, quá cứng rắn, thực không hợp buôn b/án."

"Đây chính là việc thứ nhì con đến cầu phụ thân."

Công gia ngẩng mắt nhìn ta, ngạc nhiên: "Ồ? Còn việc thứ nhì?"

"Con muốn phụ thân dẫn con theo khi giao thiệp. Dù là rạp hát hay trà quán, xin cho con đi xem thử. Phụ thân đàm phán trong cửa hiệu thế nào, con dùng mắt thấy tai nghe. Nhưng việc kéo qu/an h/ệ tư tình riêng tư, con không được chứng kiến. Con cầu không nhiều, phụ thân chỉ dẫn con một lần thôi."

Công gia dừng tay đùa chim, lâu sau chẳng biết là mỉa mai hay khen ngợi:

"Tên Lâm Khê quá nhỏ bé, con nên gọi Lâm Hải."

Ta mỉm cười nhẹ, cuối cùng nói:

"Làm dòng suối nhỏ cũng tốt, nước chảy róc rá/ch, một tia sinh cơ, vĩnh viễn không dứt."

Lấy lại cửa hiệu Tứ Tỉnh Hạng, việc đầu tiên là đến lầu Tuyết Nguyệt mời mấy cô nương.

Lầu Tuyết Nguyệt vốn là tửu lầu hưng thịnh nhất Thượng Kinh, sau có người mở lầu Túy Nguyệt, mời Hồ cơ múa hát, lầu Tuyết Nguyệt dần ế ẩm.

Ta đi ban ngày, lầu Tuyết Nguyệt càng thưa khách.

Tiền ta không nhiều, chỉ chọn cô nương dáng đẹp, còn nhan sắc tài hoa không câu nệ, rẻ là được.

Mỹ nữ xếp hàng, mỗi người một bộ y phục, che khăn voan, chỉ phất phơ tà áo, hoặc đứng hoặc ngồi, thưởng trà gảy đàn, trước cửa hiệu tự thành cảnh sắc.

Vải vóc chất đống trong tiệm là vật ch*t, khoác lên mỹ nhân mới sống động. Ta nói khô cổ, không bằng khách nhìn thấy hiệu quả mặc thực tế.

Tiểu nhị trong tiệm tiếp khách đo kích thước bận không chân đất, tranh thủ tấm tắc:

"Lão bà, may quý nhân nghĩ ra kế này."

Mỹ nhân mờ ảo như tranh, tựa ngắm trăng dưới nước, khách qua đường hài lòng.

Buôn chuyện tầm phào mà ki/ếm tiền, các nương tửu lầu Tuyết Nguyệt hài lòng.

Ta bấm bàn tính, trong lòng cũng hài lòng.

Việc buôn ở Tứ Tỉnh Hạng quá tốt, công gia muốn chia thêm vài cửa hiệu, ta ở Giang gia rốt cuộc có tiếng nói.

Ki/ếm được mẻ bạc đầu, ta đổi lại gia nô trong viện.

Lần này mặt mũi khôi ngô, đều là người giỏi nhất.

Trời rơi tuyết trắng, ta bóc một quả mật táo bỏ vào miệng, hương ngọt ngào tan dần.

Tuyết thưa rơi trên lông mi, hơi lạnh thấm vào khóe mắt, ta khẽ mỉm cười, đưa tay lau khô lệ.

Giang Thiếu Lăng, Lâm Khê làm được rồi, ngươi thấy không?

8

Vượt qua mùa đông, lại một vòng xuân thu.

Phương nam lụt lội, sang thu lại nạn châu chấu.

Ta thấy ngã tư chợ dán cáo thị, nói triều đình phát lương c/ứu trợ, lại cử Tử Thần quân đi giám sát quan lại lưỡng giang dọc đường.

Lão kể chuyện trong trà quán từng trải, nhàn rỗi vỗ tấm gỗ, bảo phương nam thiên tai, đời lo/ạn, đời lo/ạn dễ sinh dân bạo. Tử Thần quân đi chuyến này, c/ứu trợ còn thứ yếu, nhiệm vụ trọng yếu nhất là trấn áp bạo động địa phương.

Ta về lật sổ sách tính toán nửa đêm.

Hôm sau, Tử Thần quân vừa ra khỏi phủ đã bị ta gọi lại.

Giờ Dần chưa tới, trời còn tối đen. Ông mặc áo hồ ly màu mực, gương mặt ngọc bạch hòa trong đêm, tựa còn lạnh hơn sương thu.

Ông lặng lẽ hỏi: "Có việc gì?"

Ta từ tay áo lấy mảnh vải mẫu đã c/ắt sẵn đưa tới:

"Nghe tin quân thượng đi phương nam c/ứu trợ, đặc biệt đến tiễn đưa. Tám trăm bộ áo ấm, mười ngày sau có thể lấy. Chất liệu như trong tay quân thượng, phương nam không rét như bắc, ta đoán cho dân đói giữ ấm là đủ dày, chỉ thời gian gấp, c/ắt may thô sơ, mong quân thượng đừng chê."

Dân đói được no ấm, ý bạo động sẽ giảm.

Còn tám trăm bộ đủ không, thật sự ta không thể lấy thêm.

Tử Thần quân liếc qua vải trong tay, cúi nhìn ta lần nữa, kẻ vốn dửng dưng bỗng thêm hai phần kính trọng, đây hẳn là lần đầu ông chính diện nhìn ta.