Ánh trăng chiếu rọi suối nhỏ trong rừng

M/áu văng ba thước, ngay sau đó, lại có ba năm người xông tới phía ta. Động tĩnh ấy khiến tiền sảnh một trận xôn xao, ta cuối cùng thấy được người muốn gặp, bi thương kêu lớn:

"Cha ơi, c/ầu x/in cha c/ứu mạng mẹ kế của con!"

Tóc mai ta rối bời, trên người dính m/áu người, làn da trắng nõn ngày thường sau hai ngày phơi nắng, đỏ rực như lửa.

Cha trợn tròn mắt chỉ vào ta, nửa ngày không nói nên lời. Hẳn là không ngờ, con gái vốn hiền như thỏ của mình, lại ra dáng như La Sát.

Quản gia phản ứng nhanh nhất, gầm lên một tiếng: "Nhị tiểu thư đi/ên rồi, mau đem nàng xuống đi!"

Mấy người xông lên ghì ch/ặt ta, gi/ật lấy con d/ao củi trong tay.

Trong hỗn lo/ạn, ta bị ép quỳ xuống, đôi mắt ngân ngấn lệ, chăm chú nhìn người mặc áo gấm phía trước, chưa mở miệng, lệ đã rơi:

"Cha ơi, c/ầu x/in cha c/ứu mẹ kế của con!"

Cảnh tượng này thực quá thảm hại, không rõ ai đã ch/ém một nhát vào cổ ta. Ánh mắt cuối cùng, là thấy một người từ đám đông bước ra, dáng người cao ráo, lạnh lùng tuấn tú, ta vô tình gặp phải ánh mắt sắc lạnh của hắn. Sau đó, ta liền ngất đi.

2

Mẹ kế may mắn giữ được mạng, nhưng tiếc thay cuối cùng vẫn tàn phế. Thầy th/uốc đến quá trễ.

Ta vừa lặng lẽ nhúng nước chải tóc cho mẹ kế, vừa ngắm nghía chiếc áo cưới vừa mới đưa đến.

Chuyện hôm ấy là sau này nghe Thái Liên kể lại.

Cha bị người đàn hặc, dẫu có nhạc phụ chạy vạy, rốt cuộc vẫn không đủ vững vàng.

Hắn dùng hết cách, cuối cùng mời được Tử Thần quân đến phủ chơi. Không ngờ bị ta phá hoại.

Bữa tiệc khéo sắp đặt tan vỡ không vui, cha nổi gi/ận, nhưng cũng không dám làm gì ta.

Chỉ vì Tử Thần quân lúc ra về xoay chiếc nhẫn trên tay, thản nhiên nói một câu: "Bản quân há không biết, phủ Lâm đại nhân còn có án mạng?"

Cha mồ hôi đầm đìa, giải thích đảm bảo nhiều lần, chưa từng hà khắc hậu viện.

Mẹ kế của ta tuy giữ được mạng, nhưng vì ta đắc tội với cha lần này, cả đời nàng sẽ không còn được cha sủng ái nữa.

Một người đàn bà tàn phế lại không được sủng ái làm thiếp ở hậu trạch, ngoại gia cũng là tiểu môn tiểu hộ không có tiếng nói.

Ta khẽ nghẹn ngào, nắm ch/ặt lược, dừng một chút, lại tiếp tục chải tóc cho mẹ kế. Dù sao, nàng còn có ta.

Mẹ cả tìm cho ta một môn thân sự. Nhà kia là Giang gia mở cửa hàng lụa ở phía bắc thành.

Sĩ nông công thương, thương đứng cuối. Dòng dõi sĩ tộc hiếm khi kết thông gia với nhà buôn, trừ phi là đại thương.

Giang gia cũng là phú tú, ta là thứ nữ không được sủng ái gả sang làm chính thất, tính ra, vẫn là ta leo cao.

Môn thân sự mẹ cả tìm cho ta, nhìn là tốt đẹp nhất. Chỉ có một điểm không hay — đại thiếu gia Giang gia Giang Thiếu Lăng là kẻ ngốc.

Cũng khó cho mẹ cả, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, đã tìm cho ta một môn thân sự "hợp" như vậy. Ngoài mặt cũng giải thích được, lại có thể làm ta khó chịu, trút nỗi uất ức trong lòng.

Giang gia vốn là phú thương, lễ vật cưới hỏi gửi đến cực kỳ hậu hĩ. Ta ngồi nơi cửa, thấy từng gánh lễ vật che lụa đỏ khiêng vào hậu viện, vào sân viện của mẹ cả. Chỗ mẹ kế ta đây chẳng có gì.

Vết thương trên người nàng muốn lành, ít nói ba tháng, nhiều thì một năm nửa năm. Đã mất sủng ái của cha, lại không có tiền bạc dựa thân, đợi ta gả đi, không biết sẽ bị đối xử tà/n nh/ẫn thế nào.

Ta đến chỗ ở của mẹ cả. Nghe rõ ý đến, mẹ cả cười đến nỗi suýt nghẹt thở: "Ta há nghe lầm chăng, nào có cô gái chưa gả chồng nào hăm hở đòi lễ vật cưới, quả không hổ là do mẹ kế ngươi dạy dỗ, cùng một loại vô sỉ hạ tiện."

Ta không chút biểu cảm đứng trước mặt nàng, cảm thấy mình giống như một con ong vò vẽ. Bức bách quá sẽ chích người. Dẫu phải mang theo cái ngòi sinh ra trong bụng.

"Mẹ ơi, Kỳ nhi đã đi/ên rồ một lần rồi, bản thân cũng không biết có lần thứ hai hay không. Danh tiếng Kỳ nhi đã hỏng rồi, hỏng một mình con không đáng kể, nhưng các cô gái phủ Lâm không chỉ mình con. Nếu con đến nhà chồng làm ra chuyện gì, làm mất mặt cha và mẹ, lại hỏng nhân duyên của chị, thế thì không hay."

"Giang gia cho ba mươi gánh lễ vật, con chỉ lấy hai gánh. Hai gánh lễ vật đổi lấy danh tiếng tốt sau này cho chị, không thiệt. Mẹ nói, có phải lẽ ấy không?"

Nụ cười châm chọc của mẹ cả dần đông cứng, nàng tức gi/ận mặt tái mét, hừ lạnh một tiếng, như đuổi kẻ ăn mày, ngoảnh đầu ra lệnh bà già hầu cạnh: "Cho nó!"

3

Đêm trước ngày thành hôn với đại thiếu gia Giang gia, mưa suốt đêm, sấm ì ầm, tựa như điềm gở.

Mẹ kế cũng thức suốt đêm. Nàng lê thân đầy thương tích, nửa nằm trên sập, gấp rút may áo bông cho ta.

Không ai ngờ ta gả chồng gấp gáp thế, tiết tam phục, vốn chẳng cần áo bông, nhưng không cản được mẹ kế muốn làm.

Thái Liên bên cạnh khẽ khuyên: "Di nương coi chừng mắt, Giang gia làm nghề buôn lụa, hẳn cũng không thiếu cho cô nàng một chiếc áo."

Không nói còn đỡ, lời vừa thốt, mẹ kế cúi mắt xuống, hồi lâu, chỉ nói: "Đồ ngoài không tốt bằng cái này của ta. Cái này của ta dày, ấm."

Ta đứng bên cửa sổ hóng gió, nghe lời thân hình rung mạnh, suýt rơi lệ.

Biết con gái ruột phải gả cho thằng ngốc làm dâu, mẹ kế ta suýt khóc m/ù mắt.

Ta ngày ngày khuyên mẹ kế, như con là thứ nữ, đa phần cũng đi làm thiếp nhà khác, nay có thể gả sang làm chính thất, cũng là phúc phần của con.

Cuối cùng mẹ kế cũng thông suốt, cả đời nàng làm thiếp, không tranh là sai, tranh cũng là sai. Làm người thiếp thất bản thân đã là sai.

Gả thằng ngốc làm chính thất, há biết không phải phúc. Chỉ là, rốt cuộc ý khó bằng lòng.

Hôn yến cực náo nhiệt. Giang gia mở cửa làm ăn, đãi khách bốn phương tám hướng.

Người đến đón ta lên kiệu hoa cùng bái đường là nhị thiếu gia Giang gia Giang Thiếu Thu. Hắn tuấn tú khôi ngô, coi như giữ thể diện cho hai nhà.

Ta cuối cùng mới thấy Giang Thiếu Lăng trong động phòng. Hắn đang ngồi trên giường cưới, lật chăn đệm tìm quả táo ép ở dưới ăn.

Gác bỏ sự ngây ngô ngơ ngác trong mắt, Giang Thiếu Lăng vốn coi như là một thiếu niên e thẹn thanh tú. Ta cúi đầu, vô tình thấy mụn thịt bên móng tay hắn, vì là đại hôn, trên dưới đều thu xếp tươm tất, những chỗ nhỏ nhặt này, lại không ai để ý cho hắn.