Ngày bảng vàng Xuân vi yết danh, ta tự tay cư/ớp Trạng nguyên lang Tiêu Tế về dinh. Ép hắn cúi đầu làm lễ thành thân, lại l/ột cả khố quần để động phòng.

Một năm sau, tướng phủ bị triệt hạ, ta lưu lạc vào Giáo phường tư. Tiêu Tế lại vút lên mây xanh, thành cận thần của thiên tử.

Tái ngộ nơi lầu son, ta chân trần múa điệu d/âm dục. Hắn cầm chén rư/ợu, thản nhiên hỏi: 'Bao nhiêu tiền m/ua được nàng một đêm?'

1

Ba năm tại Giáo phường tư, ta tinh thông nhất là vũ điệu khiêu d/âm. Áo bào lỏng lẻo, mắt lá liễu đưa tình, ta đã nhuần nhuyễn nghệ thuật 'ôm tỳ bà che nửa mặt'.

Nhưng khi Tiêu Tế bước vào, tay ta chợt run. Lụa mỏng rá/ch toạc, phô bày xuân quang. 'Ôi cha! Đồ vô liêm sỉ!' Chiêu Hòa công chúa kêu lên, lao vào lòng Tiêu Tế. Hắn vội che mắt nàng. Đôi người thân mật tựa truyền ngôn - hôn sự sắp thành.

Sau lớp mặt nạ, ta mỉm cười nhặt xiêm y rá/ch tơi khoác lên, định rút lui. 'Vũ nữ Giáo phường tư,' giọng Tiêu Tế trầm tĩnh khó lường, 'sao vụng về đến thế?'

'Mau quỳ tạ tội với Tiêu đại nhân!' Mụ quản sự đ/á vào kheo chân ta, thì thào nhắc nhở: 'Đây toàn bậc quyền quý, một câu nói có thể lấy đầu ngươi, quỳ mau!'

Ta 'cộp' quỳ sụp: 'Nô tài thất lễ, mong chư vị đại nhân xá tội!'

Tiêu Tế nhíu mày. 'Loại tiện tỳ này, Tử Xuyên ca ca không ưa thì ch/ém đi.' Chiêu Hòa công chúa buông lời nhẹ bẫng: 'Người đâu, lôi nó ra...'

'Ngươi xuống thay y phục.' Tiêu Tế c/ắt ngang, 'Bản quan muốn xem ki/ếm vũ.'

Ngón tay ta run nhẹ.

Xuất thân tướng môn, cầm kỳ thi họa ta đều vụng, duy ki/ếm vũ là khá. Những đêm trăng thanh, Tiêu Tế thường mang cầm ra dưới gốc hải đường, gảy khúc nhạc khoan th/ai. Ta thả bộ theo tiếng đàn, múa điệu thong dong.

Bấy giờ ngây thơ tưởng rằng đấy là 'cầm sắt hòa minh', dù khởi đầu chẳng hay, nhưng rốt cuộc Tiêu Tế đã động tình.

Về sau mới biết, khúc hắn đàn tên 'Bốc Toán Tử'.

Ngày ngày nhớ quân chẳng thấy quân.

Khi ấy Chiêu Hòa công chúa cũng định cư/ớp phò mã dưới bảng vàng, chỉ tiếc chậm chân hơn ta. Đôi uyên ương tâm đầu ý hợp bị ta chia lìa suốt ba năm.

Ta lui khỏi nhà hát, thay xiêm y. Mụ quản sự lo lắng theo vào: 'Tiểu thư, hay đổi người khác múa? Lỡ Tiêu đại nhân nhận ra, ắt b/áo th/ù...'

Mụ từng chịu ân tướng phủ, là kẻ duy nhất trong Giáo phường tư che chở ta. Ta sờ lên chiếc mặt nạ chẳng bao giờ tháo, lắc đầu cười: 'Thân này giờ dù cha mẹ còn sống cũng khó nhận, huống hồ hắn?'

Dẫu vậy, khi trở lại nhà hát, ta vẫn cầm ki/ếm múa điệu chiến vũ. Nhịp điệu gấp gáp, dáng múa hùng dũng vốn bị Tiêu Tế chán gh/ét.

Nhưng Tiêu Tế chẳng nhận ra, có người lại cảm thán: 'Nếu Thẩm Đường còn sống, ắt múa hay hơn... Nhắc mới nhớ, Thẩm Đường từng là nguyên phối của Tiêu đại nhân, ngài hẳn còn nhớ chứ?'

Tiêu Tế nâng chén, uống cạn. 'Quên rồi.'

2

Ba năm rồi, Tiêu Tế quên ta cũng đương nhiên. Tim ta đ/au âm ỉ, nhưng chân vẫn múa không ngừng.

'Triệu Dực, ngươi rõ Tử Xuyên ca ca gh/ét Thẩm Đường, cố nhắc làm gì?' Chiêu Hòa công chúa trợn mắt, giọng lạnh như băng: 'Có ý đồ gì?'

Đoan vương Triệu Dực, dị mẫu với Chiêu Hòa. Công chúa ỷ thế thái tử huynh, ngang ngược vô đối, chẳng coi ai ra gì.

Dĩ nhiên, chẳng mấy kẻ dám đối đầu, trừ... Thẩm Đường năm xưa.

Triệu Dực mỉm cười: 'Tiêu đại nhân ôm ấp mỹ nhân, nào rảnh để ý chuyện cũ mốc meo? Nào, cạn chén!'

Chén chao chén chỏ, tiếng cười rộn rã. Chẳng biết ai hắt rư/ợu xuống đất, ta trượt chân, đoản ki/ếm cứa vào cổ tay. M/áu tươi ứa ra.

Ta vội che giấu, nhưng chén rư/ợu khác lại bay tới, đ/ập vỡ mặt nạ. Nửa mặt lộ ra, ta vội cúi đầu. Kẻ gây họa - Chiêu Hòa công chúa - kh/inh bỉ nhìn xuống: 'Liên tiếp thất bại, đồ bỏ đi! Giáo phường tư còn tồn tại làm chi? Ngày mai ta sẽ tâu phụ hoàng bãi bỏ... Tử Xuyên ca ca, ngài làm gì?!'

Tiêu Tế đứng phắt dậy, xông tới trước mặt ta. Tay hắn nâng cằm ta, ép phải ngẩng đầu. Hoảng hốt, ta quỳ sát đất, mặt dí vào nền lạnh: 'Cầu đại nhân xá tội!'

'Cởi mặt nạ, ngẩng mặt lên!'

Chẳng lẽ hắn nhận ra? M/áu như đông cứng, ta r/un r/ẩy không dám nhúc nhích.

'Ngẩng lên!' Tiêu Tế quát lại. Mụ quản sự vội vào giải nguy: 'Xin đại nhân xá tội, con này thô kệch đần độn, lão nô sẽ gọi kỹ nữ đệ nhất vào hầu.'

'Mau cút đi?' Mụ quản sự trợn mắt. Ta lùi về phía cửa. Tiêu Tế vươn tay, gi/ật phăng mặt nạ.

Cả phòng nín thở. Ta từ từ ngẩng mặt nhìn hắn. Trong đôi mắt đen kiên nghị, phản chiếu khuôn mặt ta đầy s/ẹo ch/áy lỗ chỗ.

Ta bình tĩnh lại. Thẩm Đường kiêu ngạo tựa trăng rằm, sao có thể sống nh/ục nh/ã thế này? Nàng ta đã ch*t rồi.

'Đại nhân,' ta lấy lại mặt nạ, dịu giọng, 'Xin giữ kín giúp? Nô còn phải múa hầu khách khác.'

Tiêu Tế lặng nhìn, không đáp. Chiêu Hòa công chúa bước tới dâng rư/ợu: 'Tử Xuyên ca ca, ta đến đây tìm vui, sao cứ xem con vũ nữ vừa ng/u vừa x/ấu này?'

Tiêu Tế tiếp chén, chợt mỉm cười. Hắn quay sang mụ quản sự, thản nhiên hỏi: 'Bao nhiêu tiền m/ua nàng một đêm?'

3

Đàn bà Giáo phường tư như kỹ nữ lầu xanh, không quyền chọn lựa. Tiêu Tế chọn ta, là vinh hạnh.

Dù ta nghĩ hắn không đi/ên thì cũng m/ù.