Nuôi dưỡng nam sủng, không cẩn thận nuôi thành trạng nguyên lang hậu

「Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?」

22

Ta lại định quỳ xuống, hắn vội vàng đỡ ta dậy.

Ta nghẹn ngào nức nở: «Tống công tử, nguyên lai là ta sai, không nên làm nh/ục ngài, xin ngài tha cho huynh trưởng ta. Hắn vô tội, lúc ấy huynh trưởng còn khuyên ta buông tha cho ngài. Nếu ngài thật lòng h/ận ta, muốn trút gi/ận - ngài đ/á/nh ta, m/ắng ta, gi*t ta cũng được, nhưng xin đừng hại huynh trưởng nữa.»

Ta thấy ng/ực hắn gập ghềnh thổn thức, rõ ràng đang nổi gi/ận. Hắn chằm chằm nhìn ta: «Ta đã làm gì huynh trưởng ngươi? Trong lòng nàng, ta là loại tiểu nhân chuyên đ/âm lén sau lưng ư?»

Ta ngơ ngác giây lát, vội đáp: «Huynh trưởng ta bị nha dịch bắt đi, nói hắn buôn muối lậu. Buôn muối lậu là trọng tội... Hu... Tống công tử, ngài x/é x/á/c ta nghìn nhát cũng đáng, chỉ cầu ngài đừng hại huynh trưởng...»

Lúc này ta mới hiểu, sinh mệnh kẻ thường dân chúng ta hoàn toàn nằm trong tay quan lại. Bị giam hay bị trảm, chỉ cần các ngài phán một câu.

Hắn nhíu mày, dùng khăn tay th/ô b/ạo lau nước mắt cho ta: «Ta không đắc tội với huynh trưởng ngươi. Việc này, ta sẽ thay nàng đi thẩm vấn.»

Ta không kịp kinh ngạc cũng chẳng thể xin lỗi, vội tự lau nước mắt nước mũi, theo gót hắn ra cửa. Hắn chắp tay cáo lỗi có việc gấp, nhờ lão thư sinh khúm núm kia tiếp đãi khách, rồi cùng ta lên xe ngựa thẳng hướng huyện nha.

23

Trên đường, hắn hỏi dạo gần đây chúng ta có đắc tội với ai.

Ta liệt kê hết những đối thủ cạnh tranh trong nghề buôn, nhưng huynh muội chúng ta vốn sống hòa nhã, không kết th/ù với ai, không nghĩ ra kẻ nào h/ãm h/ại.

Vừa dứt lời, hắn đã cười lạnh: «Thế mà nàng lập tức nghi ta hại huynh trưởng ngươi.»

Lúc này ta không rảnh tranh cãi, chỉ biết cầu khẩn huynh trưởng bình an.

Tri huyện đối đãi Tống Yến Chu rất nhiệt tình, khác hẳn thái độ kh/inh thường với giới thương nhân chúng ta.

Xem qua án tình của huynh trưởng, hóa ra trên thuyền chở lụa của chúng ta có hai hòm muối lậu. Nhân chứng là hai tiểu tì trên thuyền, khai rằng huynh trưởng sai khiêng muối giấu đi. Vật chứng chính là số muối ấy.

Khi cùng Tống Yến Chu vào ngục thăm huynh trưởng, ta thấy người người đầy thương tích. Bao nhiêu bạc lễ biếu quan lớn, đến lúc nguy nan chẳng đáng một đồng.

Huynh trưởng thấy ta, đang rên xiết lại cười ngạo nghễ: «Chẳng đ/au đớn gì, muội mau về đi. Đại nhân minh xét như trời, ắt không oan uổng cho ta.»

Nhưng ta biết vụ này cực kỳ hiểm á/c. Buôn muối vốn trọng tội, lại đủ chứng cớ khép tội.

24

Tống Yến Chu chất vấn huynh trưởng vài điều rồi dẫn ta đi.

Ra khỏi ngục, ta nức nở hỏi hắn có thể c/ứu huynh trưởng không.

Hắn hỏi ta lấy gì báo đáp.

Tim ta thắt lại, đáp: «Vật gì Thôi gia có, ngài cứ lấy. Chỉ cầu ngài c/ứu mạng huynh trưởng.»

Tống Yến Chu kh/inh bạc nhìn ta, véo cằm ta ngắm nghía: «Vậy ta muốn Đông gia... hầu hạ ta chu đáo.»

«Sao, không bằng lòng?»

Ta đáp: «Sao dám không ưng? Chỉ cần c/ứu được huynh trưởng, dù bảo ta ch*t ngay cũng cam lòng. Chỉ là... ngài sắp lên kinh thành, còn ta ở lại đây. Vả lại, ta không quen hầu hạ người. Nếu ngài h/ận chuyện năm xưa bị ta s/ỉ nh/ục, cứ đ/á/nh m/ắng ta đi. Thà rằng lấy của cải thực tế, chứ ta theo hầu có ích gì?»

«Việc này khỏi cần nàng lo.»

Giọng hắn lạnh như băng.

Vì hắn gấp đi c/ứu huynh trưởng, ta chỉ biết trông cậy vào hắn. Ta sai quản gia mang một hòm vàng bạc đến, dù hắn tự giữ hay đút lót cũng có ích.

25

Ta cũng đi tìm các quan lớn từng thân thiết, ngày lễ tết không thiếu lễ vật.

Nhưng đều bị cự tuyệt.

Cửa hiệu trong thành đều đóng im lìm, quan phủ dán niêm phong.

Nhìn cảnh ấy lòng đ/au như c/ắt.

Họa phúc thoắt ẩn thoắt hiện, sinh tử nằm trong tay kẻ khác.

Ngày ngày ta đến phủ Tống Yến Châu chờ đợi.

Mẫu thân hắn biết ta là cựu Đông gia, cảm kích ân tình năm xưa, đối đãi rất nồng hậu.

Tống Yến Chu sớm hôm tất tả, kỳ hạn hồi hương chỉ hai tháng. Việc huynh trưởng vẫn m/ù mịt, ta lo khi hắn lên kinh thành mà huynh trưởng chưa thoát tội.

Một tháng sau, huynh trưởng chưa được thả, nhưng khâm sai đại thần từ triều đình đến nơi.

Sau khi khâm sai tới, không lâu huynh trưởng được phóng thích.

Người người tiều tụy, không còn phong thái anh tuấn ngày trước.

Ta xót xa đưa huynh về tẩy trần gột rửa xui xẻo.

Tống Yến Chu cùng về, lúc huynh trưởng tắm rửa, ta cảm tạ hắn.

Hắn vẫn lạnh nhạt: «Đông gia nhớ giữ lời hứa là được.»

Ta hỏi: «Huynh trưởng đã hoàn toàn vô sự chứ?»

26

Hắn ngước mắt liếc ta: «Việc này thì xong, nhưng khuyên huynh trưởng đừng kinh thương nơi này nữa. Nhà ngươi đắc tội với em vợ Phủ Đài đại nhân, lần này chính hắn đ/âm sau lưng. Dù khâm sai tra xét, tương lai cũng khó tránh mũi tên hòn đạn.»

Mặt ta đắng chát.

Gia nghiệp Thôi gia lụa là, trà gạo, gốm dược... đều buôn b/án lương thiện, chất lượng thượng hạng giá phải chăng. Giờ bỏ ngỏ như d/ao cứa vào tim.

Nhưng mạng sống quan trọng hơn tất cả.

«Vậy...» Ta ấp úng, «chuyện ta theo hầu ngài, xin đừng nói với huynh trưởng. Cứ bảo ta lên kinh thành buôn b/án...»

Nếu huynh biết ta dùng thân mình đổi mạng hắn, lại biết Tống Yến Chu muốn hành hạ ta, ắt sẽ đi/ên lên.

«Không dễ đâu.» Tống Yến Chu thong thả nói, «Ta đã bảo với lệnh huynh, nàng sẽ theo ta lên kinh thành.»