Cảnh tượng trước mắt này giống hệt đêm hè năm nào khi tôi bắt gặp việc hắn làm. Vô tình tái hiện lại khung cảnh xưa, tôi hoảng hốt đứng dậy đuổi khách: "Đêm nay đến đây thôi."

Tần Diệp từ từ đứng thẳng, ánh mắt chất chứa lo âu khiến tôi càng thêm bồn chồn, không dám nhìn thẳng. Không biết gì về quá khứ, chàng tưởng tôi bế tắc ý tưởng, dịu dàng an ủi trước khi rời đi: "Đừng vội, chúng ta từ từ tìm cảm hứng."

Sau khi hắn đi, tôi chìm vào cơn mộng hỗn độn suốt đêm. Trong mơ là phòng vẽ tại Nam thị, Tần Diệp thời thiếu niên dựa cửa sổ, Tần Diệp trưởng thành nửa trần trên ghế sofa, cả hai đều dán mắt vào tôi - người thì thào "chị ơi", người khẽ gọi "Tống Ý Yên".

Thấy tôi bất động, Tần Diệp tuổi trẻ kéo tôi về phía bản thân trưởng thành. Làn da ấm nóng áp sát, bàn tay trắng muốt lướt dọc lưng, hơi thở gấp gáp c/ầu x/in: "Ngồi lên đi."

07

Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi xối nước tắm rửa, quyết định tạm tránh tiếp xúc Tần Diệp. Nắm bắt lịch sinh hoạt của chàng, tôi dễ dàng né tránh mỗi khi ra ngoài.

Hắn nhiều lần nhắn hỏi khi nào vẽ tiếp, tôi đều viện cớ từ chối. Cuối cùng Tần Diệp phát hiện bất thường, chặn tôi ở cửa đêm khuya: "Tống Ý Yên, em làm gì sai khiến chị khó chịu?"

Tôi x/ấu hổ: "Không, em rất tốt."

Ánh mắt chàng soi mói: "Vậy sao chị trốn em?"

Lẽ nào nói thật vì thèm muốn thể x/á/c? Thời gian quá ngắn, tôi không phân biệt nổi giữa tình cảm thật sự và mê đắm nhan sắc.

Tôi cúi mặt: "Dạo này phòng tranh bận rộn quá."

Khóe mắt thấy Tần Diệp lùi một bước: "Vâng, chị nghỉ ngơi sớm."

Đêm ấy, thao thức.

Những ngày sau, Tần Diệp ngừng nhắn tin. Khi tôi tưởng mối qu/an h/ệ sẽ nhạt dần theo lẽ thường, mẹ tôi và mẹ Tần Diệp cùng đến Bắc thị du lịch.

Hai chúng tôi buộc phải tiếp đón, không thể tránh mặt. Sau bữa tối dạo bờ sông, mẹ tôi kéo tôi thì thầm: "Con với Tiểu Tần có chuyện gì?"

Tôi liếc nhìn hai mẹ con phía trước, ậm ừ: "Có gì đâu ạ?"

Mẹ vỗ tay tôi: "Đừng giả ng/u. Cả tối hai đứa như người dưng, không dám nhìn nhau. Nói thật đi, cãi nhau hả?"

"Chúng con đâu có qu/an h/ệ gì, cãi cọ gì chứ?"

Mẹ liếc mắt: "Không qu/an h/ệ gì mà nó giúp con tìm nhà? Cả tối không rời mắt khỏi con? Mấy năm con ở nước ngoài, nó chăm sóc mẹ như mẹ đẻ? Năm ngoái mẹ ngã, nó tất tả đưa đi viện?"

Tôi gi/ật mình: "Sao mẹ không nói con?"

"Con ở xa biết làm gì? Mà Tiểu Tần lo hết rồi."

Tôi bực: "Dù sao mẹ cũng phải nói chứ!"

"Giờ khỏi rồi. Này, mẹ thấy Tiểu Tần tốt lắm, chu đáo, nhân phẩm tốt, lại chăm chỉ."

Tôi im lặng.

Mẹ tiếp lời: "Nếu con không thích, mẹ giới thiệu nó cho người khác. Biết bao chị em muốn nó làm rể."

Tôi không biết trả lời sao: "Mẹ là mẹ ai vậy? Cứ thiên vị nó."

Mẹ liếc mắt: "Giả bộ đi. Mẹ là mẹ con mà. Thôi, để bọn trẻ tự đi dạo."

Tần Diệp đứng đợi phía trước. Tôi lê bước, lòng dậy sóng sau lời mẹ, không biết ứng xử thế nào.

Chàng quay lại gần, khẽ hỏi: "Công việc phòng tranh ổn chưa?"

"Sắp xong rồi."

Gió sông lồng lộng, hai bàn tay gần chạm.

"Em..."

"Chị..."

Cùng lúc mở lời, chúng tôi bật cười, không khí dịu xuống. Tần Diệp nhường lời: "Chị nói trước."

"Em không gi/ận nữa chứ?"

Chàng ngơ ngác rồi thở dài: "Tống Ý Yên, ai mới là người gi/ận đây? Chị không biết em sợ thế nào..."

Giọng nói trầm xuống: "Sợ chị lại một lần nữa bỏ chạy."

08

Chữ "lại" này gợi nhớ đêm hè năm ấy, hóa ra chàng biết tôi trốn tránh từ lâu.

Bên tai văng vẳng giọng nói tủi thân: "Em không dám làm phiền chị, nên nhờ mẹ đưa bác đến đây. Nhưng chị vẫn lảng tránh, đến phút chót em vẫn nghĩ... hết hy vọng rồi."

Lời nghẹn trong cổ, cuối cùng tôi chỉ thốt được câu khô khan: "Chị không gi/ận."

Tần Diệp thở phào: "Vâng, em biết rồi."

Cảm giác có lỗi trỗi dậy, tôi muốn làm lành: "Em còn muốn cùng chị tìm cảm hứng không?"

Ánh mắt chàng bừng sáng: "Tất nhiên!"

Nỗi u ám trong lòng tan biến, tôi quyết định thuận theo tự nhiên.