Ta còn chưa kịp định thần, đã rơi tõm xuống hồ.

Ta chẳng biết bơi, giãy giụa hết sức, lại càng xa bờ.

Chu Cảnh Dực đứng trên bờ, lạnh lùng nhìn ta, giọng thoáng chút hoảng hốt nhưng cố tỏ ra bình tĩnh: 'Nếu nàng chịu rời khỏi phụ thân ta, ta sẽ vớt nàng lên.'

Ta khẽ lắc đầu, nước không ngừng tràn vào mũi miệng. Chân tựa bị vật gì đó kéo lôi xuống đáy.

Chợt nhớ lời mẫu thân dặn, trong nước có thủy q/uỷ.

Hẳn ta đã bị thủy q/uỷ níu chân, phải ch*t nơi hồ này rồi.

Nỗi kh/iếp s/ợ và ngạt thở bủa vây.

'C/ứu... c/ứu ta... ta không...' Tiếng kêu c/ứu dần tắt lịm.

Ta buông xuôi, mặc thủy q/uỷ lôi tuột xuống đáy hồ.

Ch*t thì ch*t, thà thế còn hơn bị đá/nh ch*t.

Hơn nữa tối nay đã được ăn no th!t cá, dù ch*t cũng chẳng thành m/a đói.

Nghĩ vậy rồi, dần mê man bất tỉnh.

5

Tỉnh lại trong căn phòng lạ.

Sau cánh cửa, Chu Đại Niên và Chu Cảnh Dực đang cãi vã.

Đúng hơn là Chu Đại Niên đang m/ắng con trai.

'Sao con ngỗ nghịch thế? Bình thường phụ mẫu dạy dỗ ra sao? Trong lòng uất ức thì trút lên ta, hà tất b/ắt n/ạt kẻ khốn cùng?

'Đó là mạng người đó, Chu Cảnh Dực! Nếu nàng ấy mệnh hệ nào, cả đời con đừng hòng yên lòng.'

Tiếp đó là giọng một đại nương lạ:

'Xem thân thể tiểu cô nương ấy, trời ơi, chẳng chỗ nào nguyên vẹn. Sống tới nay quả là mệnh lớn. Chưa từng thấy cha mẹ nào á/c đ/ộc thế, đá/nh con gái tơ tả tơi tả thế kia!

'Người chẳng đặng nửa lạng th!t, da bọc xươ/ng lở loét. Lúc thay áo, ta run tay sợ làm g/ãy xươ/ng nàng.

'May sao uống th/uốc hạ sốt rồi. Tuổi còn trẻ, dưỡng tử tế sẽ hồi phục được bảy tám phần.'

Nghe vậy, Chu Đồ Phu lặng thinh.

Ta chợt nhận ra áo mình đã được thay.

Không còn chiếc váy đỏ chói mắt, mà là tấm nhu y màu vàng ngỗng. Kiểu dáng đẹp, vải mềm mại, chỉ hơi rộng thùng thình như bao gạo.

Ta sờ lên da th!t, nào có như lời đại nương nói? Đa phần vết thương đã đóng vảy, chẳng đ/au nữa.

Đang suy nghĩ, ngoài cửa vẳng tiếng Chu Cảnh Dực nghẹn ngào:

'Con không muốn hại nàng, chỉ mong nàng rời khỏi nhà ta.

'Con đâu ngờ nàng khổ thế.

'Giá biết trước, con quyết không b/ắt n/ạt.

'Chuyện con làm con chịu. Nếu nàng ch*t, con xin đền mạng. Xuống âm phủ xin lỗi nàng.'

Giọng chàng như nghẹn khóc.

Ta chưa kịp khóc, hắn đã khóc rồi.

Quả còn là trẻ con.

'Giờ mới biết sợ? May vớt kịp, không thì mạng mày cũng đi theo!' Chu Đại Niên nghiến răng.

Ta sặc nước, ho sặc sụa.

Người ngoài vội chạy vào.

Chu Đại Niên hỏi: 'Tiểu Chi, có đ/au đâu không?'

Vị đại nương lạ liền hỏi dồn: 'Hít thở có đ/au ngựk không? đ/au thì là nước vào phổi, nguy hiểm lắm.'

'Đây là Từ đại nương láng giềng, tổ tiên bà từng hành y.'

Chu Cảnh Dực đứng phía sau, cúi đầu không dám ngẩng.

'Chu Đồ Phu, thiếp không sao, Từ đại nương, ngựk chẳng đ/au.' Ta ngẩng mặt cười đáp.

Rồi giải thích: 'Là thiếp tự ý giúp Cảnh Dực rửa bút, trượt chân rớt xuống hồ, không can hệ gì cậu ấy. Xin đừng trách Cảnh Dực.'

Chu Cảnh Dực sửng sốt, ngẩng mặt nhìn.

Hắn còn bé, ta làm thiếp của phụ thân hắn, lại dùng tiền dành cho hắn đi học, vốn đã có lỗi. Nay nhường nhịn là đương nhiên.

'Thật vậy sao?' Chu Đại Niên nghi ngờ.

Ta gật đầu: 'Đương nhiên, thiếp chưa từng dối người.'

Chu Cảnh Dực muốn nói lại thôi.

Ta chớp mắt ra hiệu.

Chu Đại Niên tin lời, dịu giọng xin lỗi con: 'Tiểu Dực, ta nhầm con rồi.'

Chu Cảnh Dực lắc đầu: 'Không phải, nàng ấy...'

Trời, đứa bé này thật thà quá!

Ta vội ngắt lời: 'Đều do thiếp vụng về, làm mọi người lo lắng. Nghe tiếng gà gáy rồi, mọi người đi nghỉ đi, ngày mai còn bận việc.'

'Ừ, ngủ thôi.' Chu Đại Niên nói.

Ông dặn ta: 'Ta và Tiểu Dực ngủ phòng bên, có gì cứ gọi to, ta ngủ nhẹ, nghe được.'

Rồi tiễn Từ đại nương: 'Đêm nay phiền bà rồi, mai để dành miếng th!t lợn, đợi con trai bà về cùng ăn.'

Chu Cảnh Dực do dự, không theo ra, bước đến giường ta, mắt đỏ hoe.

Ta hơi hoảng: 'Cậu làm gì đấy?'

Đừng lại đuổi ta đi nữa nhé!

'Xin lỗi.' Hắn nói.

Ta càng bối rối.

Sống tới giờ, đây là lần đầu được nghe xin lỗi.

'Đừng khóc, yên tâm, ta không mách phụ thân cậu đâu.' Ta thì thào.

Hắn trợn mắt: 'Ai khóc?'

Rồi ngượng nghịu: 'Từ nay cứ yên tâm ở Chu gia, ta sẽ bảo kê, đảm bảo không ai dám đá/nh nàng nữa!'

Ta kinh ngạc.

Nói xong, hắn vội chạy ra.

Cánh cửa khép lại, lòng ta bỗng an nhiên tự tại.

Từ đó, Chu Cảnh Dực đối đãi tử tế.

Dù nhỏ tuổi hơn, trên danh nghĩa là nhi tử, nhưng hắn chăm sóc ta như em gái.

Trứng buổi sáng hắn nhường hết, bảo ngán; quà học đường được thưởng đều mang về cho ta; tiệm bánh gần trường thi thoảng hắn cũng m/ua về biếu ta.