Bá Vương Biệt Cơ

“Hôm nay Tiểu Hầu Gia mời bầu gánh nhà ta đến, muốn chúng ta đi hát cho Thẩm Vương Gia. Bầu gánh đã từ chối. Xem ra những ngày tới đây khó khăn rồi.”

Người đó cười nói, rồi tiếp tục:

“Thằng chó má Thẩm Vương Gia ấy, ta quyết không đi đâu. Thà đóng cửa Bạch Hiên Lâu còn hơn làm trò tiêu khiển cho hắn!”

“Mạc Trạch.”

Bạch Tẫn Thành khẽ gọi, rồi quay sang đuổi khách với tôi:

“Như tiểu thư đã thấy, tại hạ còn việc cần bàn. Xin tiểu thư về phủ cẩn thận.”

Về nhà, tôi bảo Ngưng Thúy đi ngủ trước, một mình ngồi giữa sân. Thẩm Vương Gia mà Mạc Trạch nhắc tới hôm nay vốn nổi tiếng tham lam t/àn b/ạo, bóc l/ột dân chúng, d/âm lo/ạn vô độ. Chỉ vì thế lực đồng đảng quá lớn nên triều đình vẫn chưa trị được.

Thẩm Vương Gia vốn kh/inh rẻ nghề hát, thường gọi kép hát là hạng ti tiện. Lần này đòi Bạch Gia Ban - vốn phần đông là nữ nhi - đến diễn, Bạch Tẫn Thành từ chối là đương nhiên.

Nhưng từ nay, đoàn hát của họ hẳn sẽ gặp nhiều gian nan.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi thấy phụ thân đứng bên giường, mắt đỏ hoe. Vừa thấy tôi mở mắt, ông vội ngồi xuống cạnh. Liếc nhìn Ngưng Thúy đứng hầu, đúng là con ranh mách lẻo!

Phụ thân đã nghe chuyện đêm qua, may mắn tôi không sao, nhất quyết đem lễ vật đến Bạch Hiên Lâu tạ ơn. Không cãi nổi, tôi đành sửa soạn cùng ông đi.

Chỉ một đêm, Bạch Hiên Lâu đã biến đổi kinh người. Đám đông chen chúc trước cửa, tôi cố len qua thì thấy tòa nhà bị niêm phong. Quan binh đang đuổi khách, nghe ngóng mới hiểu đầu đuôi.

Sáng nay khách đến nghe hát bị chặn lại, quan phủ lục soát khắp nơi, tìm thấy nhiều ngân phiếu. Người ta đồn Bạch Gia Ban buôn lậu trà. Tội buôn lậu trà nặng như muối, tuy chưa có chứng cớ x/á/c thực nhưng trước hết phong tỏa hiệu hát.

Phụ thân nhíu mày, kéo tôi đi xa mới thở dài:

“E rằng Bạch Tẫn Thành đắc tội kẻ nào rồi.”

Tôi kể hết sự tình đêm qua, phụ thân ngậm ngùi tiếc nuối. Loanh quanh mấy vòng không thấy bóng dáng Bạch Gia Ban, đành quay về.

Những ngày sau, tin tức về Bạch Hiên Lâu dần ng/uội lạnh. Không ai biết đoàn hát đi đâu. Khách quen thở than, các tiểu thư hâm m/ộ Bạch Tẫn Thành ngày ngày đến ngóng trông, nhưng vô vọng. Cả đoàn hát như bốc hơi khỏi nhân gian. Lòng tôi nóng như lửa đ/ốt mà bất lực, dẫu gia đình giàu có nhưng dân đâu dám đấu với quan. Trước quyền lực, tiền bạc trở nên vô dụng. Như Thẩm Vương Gia phong tỏa lầu hát, dễ như ăn cơm, có lẽ hắn còn chẳng nhớ nổi việc nhỏ đó.

Tôi dắt Ngưng Thúy đi khắp hang cùng ngõ hẻm, Trình Bắc lại bị tôi lôi ra lần nữa. Hắn vừa tức vừa bất đắc dĩ, cùng tôi rảo khắp phố phường. Trình Bắc véo tai tôi cáu kỉnh: “Liễu Tịch Tịch, người ta đâu có thích cô!”

Tôi gật đầu cười: “Nhưng ta thích chàng.”

Trình Bắc đi/ên tiết lẩm bẩm: “Hết th/uốc chữa, cô chỉ mê nhan sắc thôi, yêu đương gì ở đây!”

Chúng tôi tìm đến hoàng hôn. Thực lòng cũng chẳng hiểu vì sao cố công thế, chỉ nghĩ cả đoàn không nhà cửa, bao người cùng trẻ nhỏ biết nương tựa đâu. Bạch Gia Ban bị tịch thu ngân phiếu, sống sao qua ngày?

Không lâu sau ngày đó, tôi đã tìm được câu trả lời.

Hôm ấy Ngưng Thúy ra phố m/ua phấn son, tình cờ gặp Bạch Tẫn Thành đang hát dạo ở lầu trà gần đó. Nàng hớt hải về báo, tôi vội chạy đi không kịp khoác áo choàng.

Trong lầu trà, Bạch Tẫn Thành khảy khúc nhạc cổ, tiếng ca réo rắt vang khắp gian phòng. Dưới ghế khách có người quen cũ, kẻ hiếu kỳ. Dù vài người ra sức ngăn cản, vẫn không dập nổi những lời bàn tán xôn xao. Kẻ bàn về vụ phong tỏa Bạch Hiên Lâu, người nghi ngờ chuyện buôn lậu trà.

Bạch Tẫn Thành vẫn điềm nhiên ngồi đó, cúi đầu đàn hát, tựa chẳng nghe thấy gì.

Đứng nguyên chỗ, tôi bỗng xông tới đ/è tay chàng. Đôi mắt Bạch Tẫn Thành hiếm hoi gợn sóng. Ngước nhìn tôi, chưa kịp phản ứng đã bị tôi kéo chạy khỏi lầu trà.

Chàng để mặc tôi dắt, chạy đến chỗ vắng mới dừng. Bạch Tẫn Thành hỏi tôi định làm gì.

Phản ứng bình thản khiến tôi cắn môi không biết nói chi. Biết nói gì đây? Chỉ là không đành nhìn chàng hát rong nơi lầu trà. Con người ấy đáng lẽ phải tỏa sáng trên sân khấu Lê Viên, được bao người ngưỡng m/ộ, chứ không phải m/ua vui chốn tầm thường này.

Bạch Tẫn Thành không hỏi thêm, rút tay về cười khẽ:

“Liễu tiểu thư, làm thế này tối nay họ ăn gì?”

Lòng tôi chua xót. Câu nói ấy từ miệng chàng khiến tim đ/au thắt. Bạch Tẫn Thành vẫn nở nụ cười vô tư, tôi lắp bắp:

“Cho tôi... đi thăm Dư Thước được không?”

Nghĩ mãi chỉ thân với cô bé ấy. Lạ thay, Bạch Tẫn Thành không từ chối, dẫn tôi về chỗ ở mới. Cuối cùng tôi hiểu vì sao bao ngày tìm không thấy - họ dời đến trang viên xa xôi. Lầu trà bị phong, tài sản tịch thu, họ phải thay phiên nhau đi hát mưu sinh. Cả đoàn giọng ca vàng, dù mang tiếng buôn lậu khiến các lầu lớn e ngại, nhưng cũng tạm sống qua ngày.

Hôm nay đến lượt Bạch Tẫn Thành ra đi, Mạc Trạch ngăn cản không được, đành để chàng đi sau hồi thuyết phục. Chưa kịp hát mấy bài, đã bị tôi kéo đi mất.