Dì Chu là bạn b/ệnh thân nhất của mẹ tôi. Bà thường nói bác sĩ kê quá nhiều th/uốc, rồi đưa hết cho mẹ tôi, còn m/ua cả quần áo giày dép cho tôi.

Tôi sững người, lần trước gặp bà ấy vẫn còn khỏe mà.

Nhưng cũng không lạ, điều đ/áng s/ợ đôi khi không phải suy thận, mà là hàng loạt biến chứng kéo theo.

Tôi hít sâu, bước đến bên giường: 'Mẹ ơi, con xin lỗi. Mẹ đừng lo, tiền viện phí con sẽ lo liệu.'

Mẹ quay lưng về phía tôi, dùng ống tay áo lau vội khuôn mặt. Khi ngoảnh lại, môi bà bặm ch/ặt hồi lâu: 'Đừng vì mẹ mà làm điều trái tim.'

Tôi khẽ ừ một tiếng.

Đêm ấy, trên chiếc giường phụ, tôi chìm vào cơn mộng.

15

Tôi mơ về năm tám tuổi, nhà máy của mẹ nửa năm không phát lương, hai mẹ con đã lâu lắm chưa được ăn th!t.

Hôm đó, mẹ m/ua được ít bánh dầu mỡ từ xưởng lọc dầu.

Đó là thứ bã thừa sau khi ép dầu, được nén thành từng miếng cứng đơ.

Mẹ nấu chung bánh dầu với đậu phụ và cải thảo, nhưng khi ăn, những miếng bánh đã tan thành vụn li ti.

Mẹ dùng đũa lật đi lật lại, chẳng tìm được tí th!t nào ra h/ồn.

Người phụ nữ vốn mạnh mẽ ấy bỗng oà khóc: 'Sao lại không có gì cả, con gái mẹ đang tuổi lớn mà.'

'Ba tháng rồi con chưa được ăn th!t.'

Bà ôm ch/ặt lấy tôi, nức nở: 'Xin lỗi con, làm con của mẹ phải chịu khổ...'

Trong cơn mơ màng, tôi nghe tiếng nấc nghẹn của mẹ: 'Mẹ muốn làm mẹ con thêm mấy chục năm nữa, nhưng lại sợ thành gánh nặng...'

Sáng hôm sau tỉnh dậy, trên người tôi đắp chiếc khăn quàng đỏ - thứ mà đêm giao thừa tôi đã không nỡ m/ua.

Ngoài trời mưa vẫn rơi. Rời b/ệnh viện, mẹ dặn dò: 'Nhớ m/ua dù về, áo đẹp thế này ướt thì tiếc lắm.'

Tôi không đến cửa hàng trà sữa.

Vì số tiền ấy giờ chỉ là muối bỏ bể.

Tôi gọi cho người đàn ông đó. Giọng hắn đầy tự mãn: 'Tiểu Quỳ, anh biết em sẽ tìm đến mà.'

Chúng tôi hẹn gặp ở quán cà phê.

Ra đến cổng viện, tôi gặp anh Chu - con trai dì Chu.

Anh đến làm thủ tục hậu sự, kiên quyết che ô đưa tôi ra ga tàu.

Mưa rơi lộp độp trên mái dù. Giọng anh chìm trong mưa: 'Mẹ tôi mất, tôi đ/au lòng lắm. Nhưng cũng cảm thấy... nhẹ nhõm. Tiểu Quỳ, chắc em hiểu tôi?'

Tôi cắn môi, im lặng.

'Mẹ tôi nói, em không phải con ruột của dì Hướng. Lần này, em vẫn định gánh khoản tiền ghép thận sao?'

16

Trong tiếng mưa rào rạt, tôi từ từ nói: 'Từng có lúc tôi nghĩ, nếu không vì b/ệnh mẹ, tôi đâu khổ thế này. Dù không cùng m/áu mủ, bao lần bà có thể chọn cuộc đời tốt hơn, nhưng chưa bao giờ bỏ rơi tôi. Giờ mà từ bỏ bà, thì khác gì thú vật?'

Đến ga tàu.

Tôi bước lên bậc thang. Anh Chu vẫn đứng dưới mưa.

Nụ cười anh đắng nghét: 'Tiểu Quỳ, khi em thật lòng yêu ai, sẽ hiểu nỗi khổ của tôi.'

Nói rồi, anh quay vào màn mưa, khuất lấp giữa dòng người.

Tôi vội đến quán cà phê hẹn. Lý Cương đã đợi từ lâu.

Hắn mặc vest chỉnh tề, tóc nhuộm đen nhưng chân tóc đã lốm đốm bạc.

Nhìn mặt hắn là buồn nôn, nhưng hắn cười đắc chí: 'Anh sẽ chi trả toàn bộ viện phí phẫu thuật cho Hướng Diễm, chỉ một yêu cầu.'

'Em phải sống với anh, c/ắt đ/ứt với bà ta. Đừng gọi bà ta là mẹ nữa. Anh không muốn quá khứ ảnh hưởng tương lai chúng ta.'

'Tiền anh sẽ đưa đủ, nhưng em không được gặp bà ta.'

Tôi đứng phắt dậy: 'Anh đúng là tiểu nhân.'

Hắn trở mặt: 'Tiểu Quỳ, giờ là em c/ầu x/in anh. Ngoài anh, em còn lựa chọn nào?'

Điện thoại vang tin nhắn từ bác sĩ Vương: 'Tiểu Quỳ, tình hình b/ệnh nhân t/ai n/ạn x/ấu đi, em phải nhanh chóng chuẩn bị tiền. Đừng để hỏng việc giữa chừng.'

17

Tôi từng thề: Dù có ch*t đói, dù hắn mang núi vàng đến, dù hắn quỳ gối khóc lóc, cũng không bao giờ tha thứ.

Nhưng ông trời m/ù quá/ng, hắn lại thành c/ứu tinh của mẹ tôi.

Kẻ tôi gh/ét nhất giờ đây, lại là hy vọng duy nhất.

Thật ra tôi có cách trị hắn, nhưng cần thời gian. Mẹ tôi không thể chờ. Tôi đành ký hiệp ước bất bình đẳng.

Cứ lấy tiền đã, đây cũng là thứ hắn n/ợ tôi.

Lý Cương già đời, nhưng tôi vẫn tranh được quyền ở cùng mẹ đến ngày xuất viện.

Chiều hôm ấy tôi vẫn đi dạy thêm. Thỏa hiệp với hắn khiến tôi như phản bội chính mình, phải làm gì đó để khỏi phát đi/ên.

Bước ra khỏi tàu điện, trời đã nhá nhem.

Lâm Tranh nhắn mấy tin nhắn, tôi lướt qua mà chẳng buồn trả lời.

Mưa vẫn như trút. Tôi phóng mình vào màn nước.

Đi vài bước, mưa đột nhiên tạnh.

Ngẩng lên, một chiếc ô che trên đầu. Trên nền dù, những đóa hướng dương rực rỡ đang nở.

Giọng Lâm Tranh vang bên tai: 'Hoa hướng dương lạc lối, bị tôi bắt được rồi nhé.'

Tôi ngoảnh lại. Anh giơ bó hoa hướng dương sau lưng: 'Tặng em. Chúng luôn hướng về ánh dương, em cũng nên cười nhiều hơn.'

'Trẻ con đừng làm bộ khổ đ/au.'

Tôi cầm lấy bó hoa. Gai nhỏ sau lưng những đóa hướng dương đ/âm vào lòng bàn tay.

Một nỗi đ/au âm ỉ, nhưng lại mang niềm vui tự hànhz hạz.

Chúng mãi rực rỡ vì giấu sau nụ cười những yếu đuối. Nhưng trước giờ, tôi chưa từng gặp ai khiến mình muốn giấu đi nỗi đ/au...