Phu nhân Trạng Nguyên

Ta gấp rút nói: "Việc này sao có thể được? Con trẻ còn nhỏ chẳng nên chịu cảnh bồng bềnh, nếu đợi đến nửa tuổi rồi mới lên đường, biết hao tổn bao nhiêu thời khắc?" "Thân thể thiếp vẫn chịu đựng được, tuyệt đối chẳng thể trì hoãn tiền đồ của phu quân." Vốn nên ở lại châu lý chờ tin tức chàng, song nếu thế ấy, chẳng thể dự liệu hiểm nguy của chàng. Khiến người sao yên lòng được. Ta nhiều lần thăm khám ba vị lão lang y, đều bảo thể chất ta vốn tốt, nếu cẩn thận thêm, hẳn chẳng có sai sót. Thế rồi, Tùng Trúc mới chịu nhượng bộ.

Chàng từ tộc lý chọn một tiểu tử biết đ/á/nh xe lại lanh lợi đáng tin cậy làm tiểu lại, đầu tháng chín, lá phong nhuộm màu hồng phớt, cả nhà chúng ta cũng khởi hành. Toàn thôn người người đều đến tiễn đưa. Thân mẫu nắm tay ta nói: "Ruộng đất nhà con, sao lại chia một nửa cho kẻ khác, chẳng thể toàn bộ giao cho chúng ta cày cấy sao?" Ngưu Nhi hướng về ta thi lễ: "Trưởng tỷ một đường thuận buồm xuôi gió, chớ lo lắng việc nhà, em trai sẽ ở nhà chăm sóc chu đáo phụ mẫu huynh trưởng." Đứa trẻ mới bảy tám tuổi, dường như đã mang dáng dấp lão học giả.

Tùng Trúc cùng bà mẹ chồng cải tạo xe ngựa, Đại Hắc đ/á/nh xe cũng vững vàng. Quả thật chẳng chao đảo, chỉ có đi đường chậm chạp. Ra khỏi châu lý hướng bắc, khí trời càng thêm lạnh lẽo. Cuối tháng chín, trời đã rơi tuyết nhỏ lất phất. Lá cây già rụng sạch, chỗ tối nắng chẳng chiếu tới, tuyết tích tụ chẳng tan. Cuối tháng mười, rốt cuộc tới chân thành Kinh Đô.

Chúng ta tới ngoại thành lúc hoàng hôn. Ta chống bụng hơi nhô lên, được Tùng Trúc đỡ xuống xe. Ánh chiều tà vàng rực, đổ xuống tường thành cao lớn dày dặn, cả Kinh Đô tựa như con thú khổng lồ hùng vĩ, nằm phục trước mắt. Nghĩ chẳng tới Chu Kiều Kiều ta trong đời này, lại có được kiến thức như thế.

Lâm lão ở Kinh Đô có tòa lão trạch, tọa lạc tại phố Chu Tước. Chỉ có lão bộc coi giữ. Ông hẳn sớm viết thư dặn dò riêng, khi chúng ta tới nơi, lão bộc đã dọn dẹp chỉn chu. Tùng Trúc hôm sau cầm thư tiến cử đến Quốc Tử Giám, quả nhiên thuận lợi nhập học. Cả nhà theo lão bộc dẫn đường, mất mấy ngày dạo khắp Kinh Đô. Không khỏi cảm thán kinh đô phồn hoa. Áo của lão b/án hồng đường trên phố, dùng vải y như áo mới năm ngoái của lý trưởng trong châu lý. Những phấn sáp thịnh hành ở châu lý, nơi đây đều bày chỗ khuất mắt nhất, vì là kiểu cách hai năm trước. Nhiều loại vải ở lụa điếm, một tấm b/án tiền đủ cho cả nhà nông thôn ăn một năm. Kẻ gặp ngẫu nhiên trên đường, có thể đều là quý nhân chẳng dám đụng. Trong chiếc xe ngựa tầm thường, ngồi toàn hoàng thân quốc thích. Người như Tùng Trúc đậu cử nhân, ở châu lý là vạn người chọn một, đặt nơi này, chỉ như đóa hoa nhỏ. Đôi chút mỹ lệ, song cũng chẳng đặc biệt.

Vàng ngọc những thứ ấy ta chẳng dám nhìn nhiều, chỉ có lần thấy chiếc trâm bạc kiểu hoa quế tầng tầng lớp lớp, thích lắm. Nhìn giá tiêu: ba lạng bạc. Kinh hãi quay đầu bỏ đi. Kết quả tối lên giường, Tùng Trúc từ tay áo lấy ra chiếc trâm ấy, cài vào tóc ta: "Ban ngày thấy nàng nhìn lâu, Kiều Kiều ánh mắt quả thật tốt, chiếc trâm này cùng nàng tương xứng lẫn nhau."

"Đắt đỏ thế này, chàng thật là bừa bãi!"

"Đã là đắt, vậy hãy đeo nhiều, đeo trăm lần nghìn lượt, tính ra sẽ chẳng đắt nữa." Nghe thế, cũng có lý.

"Thế chàng có m/ua gì cho mẹ chưa?" Bà mẹ chồng sớm góa chồng, một mình nuôi Tùng Trúc khôn lớn, chịu nhiều khổ cực, đừng để bà cảm thấy con trai có vợ quên mẹ. Tùng Trúc ôm ta vào lòng: "Ta đều thấy rồi, chẳng phải nàng lén m/ua cho mẹ sao? Lúc ấy ta sẽ mượn hoa dâng Phật..."

"Tiền riêng của thiếp, toàn bộ m/ua trâm rồi, nàng rút cạn cả phu quân rồi, tối nay có nên hậu đãi phu quân chăng..." Người này, thật chẳng có chút đứng đắn. Trướng hồng ấm áp, một đêm không lời.

Vì có th/ai, Tùng Trúc cũng chẳng để ta vất vả. Hôm ấy ta đến Quốc Tử Giám đón chàng, từ xa thấy chàng cầm mấy tờ giấy, đưa cho một công tử áo gấm. Công tử ấy thần sắc kiêu ngạo, nói một câu. Nô bộc bên cạnh bèn bước tới, đưa Tùng Trúc một mảnh bạc vụn. Tùng Trúc chẳng khúm núm chẳng kiêu căng, cúi mình hành lễ. Ngẩng đầu, liền gặp ánh mắt ta. Chàng sửng sốt. Đợi công tử ấy đi rồi, chàng vội vàng tới lau nước mắt ta: "Khóc gì thế, ta chỉ giúp hắn viết hộ mấy câu thơ, để hắn khỏi mất mặt trong hội thế gia, thế mà được một lạng bạc, thật dễ dàng biết bao."

"Chẳng làm việc quỵ lụy khúm núm gì cả."

"Song tài hoa của phu quân, chẳng nên dùng vào chỗ này, thiếp sợ... sợ tổn hại khí tiết của chàng." Cũng sợ người khác chê cười, coi thường chàng.

"Khí tiết tự tại trong lòng, nếu ta giữ lòng, sẽ chẳng đ/á/nh mất."

"Kinh Đô lớn, ở chẳng dễ. Ta chẳng muốn thấy nàng cùng mẹ khắc khổ với bản thân."

"Ta là nam nhi, tự nhiên phải khiến các người no cơm ấm áo." Vì chỉ tiêu không thu, vật giá Kinh Đô lại đắt. Ta cùng bà mẹ chồng lúc nào cũng lo âu, quả thật chẳng tiêu xài thoải mái như lúc ở châu lý. Không ngờ chàng ngày ngày đọc sách, lại để ý những điều này.

Về nhà, ta cùng bà mẹ chồng bàn bạc, vẫn phải làm chút sinh kế mới được. Trước ta lo ngại, nếu chúng ta lại kinh thương, khó tránh tổn hại thanh danh Tùng Trúc. Song nay chàng đi giúp người múa bút, một là lãng phí thời gian, hai là dễ bị người kh/inh rẻ. Tùng Trúc tự nhiên chẳng chịu. Ta khẽ hỏi: "Hay phu quân sợ người đàm tiếu thiếp cùng mẹ chồng kinh thương?"

"Ta sợ các người mệt nhọc." Bà mẹ chồng vỗ bàn: "Lão bà quen làm rồi, ở nhà rảnh rỗi, lão bà mới khó chịu!" Sinh kế Kinh Đô nhiều thế, vàng bạc ngọc lụa những thứ ấy chúng ta đâu có nhiều vốn thế, chỉ có thể làm thứ ít vốn lại đ/ộc đáo. Canh dê của mẹ chồng nấu cực kỳ tuyệt diệu, mỗi năm tết nấu, cả thôn thơm lừng. Tiệm canh dê ở Kinh Đô chẳng nhiều, ngon lại càng hiếm.

Một tháng sau, tiệm canh dê của mẹ chồng bèn khai trương. Chỉ nhỏ nhắn sáu bộ bàn ghế. Ban đầu cũng bình thường. Chúng ta còn giấu giếm, không ngờ Tùng Trúc đường hoàng dẫn đồng song về, giới thiệu ta cùng mẹ chồng với họ. Hôm ấy ta chưa trang điểm, bị lửa lò hun mặt đỏ bừng, trán đầy mồ hôi. Nghĩ chẳng phải dáng vẻ gì tốt đẹp. Thật đúng là tức ch*t người.