15、

Giang Nam vốn là vùng đất phồn hoa giàu có, phụ thân ta nhiều năm ấp ủ mở rộng thương nghiệp tới đây. Việc giao thiệp với quan viên là điều không tránh khỏi. Từ huyện lệnh đến huyện thừa, ông thường lui tới Lý phủ, dần dà trở nên thân quen.

Ta chẳng muốn dự những yến tiệc này, nhưng vì đại cục đành miễn cưỡng. Lần đầu diện kiến Lý huyện thừa, quả thực như lời đồn - dáng vẻ phúc hậu tựa Di Lặc, bụng tròn cười híp mắt. Chỉ tiếc trong ánh mắt ấy thoáng chút tham lam toan tính, khiến người ta khó liên tưởng đến vị quan thanh liêm.

16、

Dù không ưa vị 'Di Lặc' này, ta lại cảm mến tiểu nha đầu hậu viện. Ban đầu, ta thường nhầm lẫn nàng với Triệu Cẩm bởi tính cách cương nghị cùng sở thích ăn đồ ngọt. Nhưng càng tiếp xúc, càng thấy khác biệt: Triệu Cẩm dám tranh giành đến cùng, còn nàng như bông hoa nhút nhát, dẫu thích cũng không dám đòi hỏi. Từ món ăn, đồ chơi đến trang sức, kể cả tình cảm... nàng đều chọn cách lặng lẽ nhường nhịn. Đúng là đồ ngốc!

17、

Phụ thân đột ngột lâm trọng b/ệnh, mọi việc cửa hiệu đổ dồn lên vai ta. Trước lúc lên đường đi Giang Nam, tiểu nha đầu ngập ngừng hỏi: "Thiếu gia đi rồi... có về không? Cho thiếp viết thư được chăng?"

Ta cười hứa hẹn, nào ngờ công việc bề bộn khiến thư từ thưa dần. Khi trở lại Hoài Dương, nàng đã thành thiếu nữ khuê các đài các. Cái lễ phép xa cách ấy, nụ cười gượng gạo khi nhận quà... mãi sau ta mới hiểu: Ấy là nàng gi/ận ta thất hứa, lại tưởng quà tặng chung đám tỳ nữ.

Chiếc hộp hoa văn giống y quà của Lý phủ kia thực ra chỉ là ta tùy tay lấy từ rương. Nhìn nàng khóc cười thất thần, ta bỗng hoang mang - Triệu Cẩm chưa từng rơi lệ, nên ta đành đứng ngẩn ra nhìn nàng nức nở.

18、

Từ đó, ta hạn chế tìm nàng. Dù coi như muội muội, nhưng nữ nhi đã đến tuổi cài trâm, sợ tổn hại thanh danh.

19、

Bóng hình Triệu Cẩm trong tim đã nhạt dần. Dường như ta đã quen với việc nàng không còn bên cạnh.

20、

Triệu Nguyệt Nhi ngã b/ệnh sốt mê man. Chu mẫu bất đắc dĩ phải tìm ta. Lần đầu tiên hiền hòa như ta cũng quát m/ắng: "Sao không sớm báo tin?"

Sau khi nàng khỏi b/ệnh, thiên hạ đồn đại ta si mê Triệu tiểu thư. Chuyện đến tai mẫu thân, ta định thanh minh nhưng lại thôi. Nhìn bà nổi trận lôi đình, bỗng thấy mệt mỏi không muốn giải thích.

Áy náy vì tổn thương danh tiết của nàng, ta thường xuyên thăm hỏi. Nàng giờ đã trưởng thành, không còn là cô bé rụt rè năm nào. Khi nàng quả quyết: "Thiếp muốn học ca xướng tự lập", ánh mắt kiên định ấy khiến ta nhớ đến Triệu Cẩm. Đành nhờ người quen chiếu cố cho nàng.

21、

Phụ thân gần đây thân thiết với Lý huyện thừa. Một đêm say khướt, ông gọi ta vào thư phòng: "Họ Lý tham tiền, ta cần thế lực. Con nghĩ cách đút Iót sao cho khéo? Hay... kết thông gia?"

Có lẽ sau khi Triệu Cẩm ra đi, phụ thân cũng áy náy nên hiếm khi can thiệp chuyện ta. Lần này thẳng thắn hỏi ý, khiến ta ngỡ ngàng: "Thương gia sao dám cao vọng với quan phủ? Xin tìm đường khác."

Nhưng mẫu thân lại dùng đủ th/ủ đo/ạn ép buộc. Chán ngán những lời đay nghiến về Triệu Cẩm, Triệu Nguyệt Nhi, cùng những lần lấy sinh mệnh u/y hi*p, ta đành gật đầu nhận lời. Một nụ cười gượng đắng ngắt.