Để tránh gây chú ý, ta dừng xe ngựa trên sườn đồi ngoài thành, cùng Tiêu Mục Vân xuống xe. Tào Quận vừa đổ tuyết, tầm mắt phủ trắng tinh khôi, khí lạnh buốt phổi khiến ta khẽ ho. Tiêu Mục Vân lấy áo choàng hơ lò ấm khoác lên người ta. Áo ấm tỏa hơi nồng như dòng suối ấm xua tan giá lạnh.

Ta khẽ đa tạ. Cổng thành vừa mở, người vào ra thưa thớt. Nhập thành thuận lợi không bị làm khó. Thành thị dần tỉnh giấc trong buổi sớm tinh mơ. Ta cùng hắn dạo phố, bên trái tiệm bánh bao nghi ngút khói, tiểu nhị rao hàng rôm rả. Bên phải cửa hiệu gấm lụa vừa mở, tiểu nhị cầm chổi lông gà phủi bụi.

Phía sau vang tiếng ngựa hí, Tiêu Mục Vân kéo ta tránh sang. Một con tuấn mã phóng vụt qua. Hắn nhíu mày đầy bực tức, quay lại hỏi ta bằng giọng êm ái: 'Ngươi không sao chứ?'

Ta cười xòa: 'Vô sự. Ngươi đói chăng? M/ua bánh bao nhé?' Hắn gật đầu: 'Được.'

Vừa nhấm bánh bao nóng hổi, ta tìm được người liên lạc ở tiệm trang sức. Kẻ ấy dẫn đến căn nhà góc thành mái dột nát, ngói vỡ chất đống phủ rêu xanh. Tiêu Mục Vân gõ cửa khẽ. 'Ai đấy?' Giọng nữ trong trẻo vang lên cùng tiếng bước chân vội vã.

Cửa mở. Thiếu nữ nhan sắc bình thường nhưng đôi mắt long lanh dị thường. Tiêu Mục Vân chắp tay: 'Xin hỏi có phải Hồng Thiều cô nương?'

Nàng ngơ ngác: 'Đúng vậy. Các vị là...?'

Ta bước lên: 'Chúng tôi đến tìm người. Xin hỏi Nạp Lan tiên sinh có tại đây chăng?'

Hồng Thiều biến sắc, liếc về phía sau định đóng sập cửa. Tiêu Mục Vân chống cửa xông vào. Ta thừa cơ lách qua.

Sân nhỏ ngăn đôi bằng bình phong tre. Tim ta đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực. Bước qua bình phong, bóng người mặc áo giai nhân ngồi thẳng lưng uống trà khiến ta thốt lên: 'Thái tử điện hạ!'

Người ấy cười khẽ: 'Không ngờ gặp ngươi ở đây, Nhan Minh.'

Ta nghẹn lời. Hắn vẫy tay: 'Ngồi đã.' Ngón tay thon gõ nhịp trên bàn. Sau hồi lâu mới hỏi: 'Sao tìm được ta?'

'Tiễn tử thấy ngài ở tửu quán.'

Hắn lắc đầu: 'Ta ẩn cư nhiều năm, hiếm hoi ra ngoài lại vướng vào mắt người của ngươi.'

Ta hỏi dồn: 'Thái tử vô sự, sao không trở về?'

Nạp Lan Kỳ ngừng gõ bàn, nhấp trà chậm rãi: 'Về chẳng được nữa rồi.'

'Vì sao? Nạp Lan Trạch đa nghi hiểm á/c. Chỉ cần ngài phất cờ, thần cùng Tiêu Mục Vân tất dốc lực phò tá...'

'Nhan Minh.' Hắn ngắt lời. 'Chân ta đã tàn phế.'

Ta gi/ật mình đứng phắt dậy. Áo dài phủ kín đôi chân. Nụ cười hắn đượm đắng: 'Mười năm trước c/ứu tế bị lưu dân cư/ớp lương. Ngã ngựa g/ãy chân, may được Hồng Thiều c/ứu. Thầy th/uốc bó bất lực. Một phế nhân sao làm được hoàng đế?'