“Không phải không phải!” Ta nhảy dựng lên, bịt miệng hắn đẩy ra cửa, “Tự tay ta làm chơi thôi!”

Sự thực chứng minh, huynh trưởng ta quả là học bá.

Khi bảng hạnh treo lên, hắn đương ngồi trong hý viện nghe tuồng, bảo ta đi xem, dặn rằng nếu không đỗ thì truyền tin để hắn lánh ngoài vài ngày rồi mới về. Ta tưởng hắn hi vọng mong manh, nào ngờ vừa nhìn đã thấy ba chữ “Thẩm Ngọc Hành” ngay ngắn trên bảng đỏ, lại còn ở vị trí cao, đệ nhị giáp thứ tám.

Ngước nhìn lên trên, đệ nhất giáp thứ nhì, bảng nhãn, Lộ Diên Nguyệt.

Lúc ấy trong lòng còn chút tiếc nuối, hắn chuẩn bị lâu thế mà vẫn kém ngôi nhì. Sau nghe huynh trưởng kể mới biết, khi điện thí, hắn cùng trạng nguyên Lâm Viễn Thanh khó phân cao thấp. Thánh thượng biết hắn là công tử của Lộ thượng thư, còn Lâm Viễn Thanh xuất thân bình dân, bèn điểm Lâm công tử làm trạng nguyên để khích lệ sĩ tử hàn môn, còn Lộ công tử được ngôi nhì vẫn không tự ti hay kiêu ngạo, không than thở, ngược lại khen Lâm công tử đại tài, ắt là cột trụ quốc gia.

Ta nghe chuyện này, lòng dâng lên niềm tự hào: quả không uổng kẻ mà Thẩm Tinh Di ta trọng!

Sau khi yết bảng là yến tiệc du viên. Ta sớm đặt riêng một gian ở Hòa Xuân lâu, ngồi bên cửa sổ ngóng trông từ sớm.

Gần trưa, các tân khoa tiến sĩ cưỡi ngựa cao đi qua phố, ta thoáng thấy chàng thiếu niên xếp thứ nhì, ngồi trên con tuấn mã tía hồng.

Thoáng thứ nhì, ta nhìn thấy chiếc túi nhỏ đeo nơi eo hắn, trong túi ló ra góc trang sách cùng mảnh trấn chỉ bé xíu.

Hắn dường như cảm nhận có người nhìn, ngẩng đầu hướng về đây. Ta vội thu cổ rụt vào trong cửa sổ. Đợi đến khi tiếng vó ngựa xa dần, mới dám thò đầu ra, ngắm nhìn bóng lưng giữa dòng người tấp nập mà ta nhận ra ngay tức khắc.

Bên cạnh, Kh//âu Kh//âu vừa uống trà vừa cười bảo: “Chớ nói chi, ta thấy hai người các ngươi thật giống nhau.”

“Giống gì?”

“Đều là kẻ hàm súc nội liễm, chẳng ưa nói ra.” Nàng cười khẽ chấm vào trán ta, “Nếu như lang quân của ta đỗ khoa cử, lại đeo đồ vật ta tặng mà phô trương khắp phố, ta ắt phải hét cho cả kinh thành biết.”

Tối đến là Quỳnh Lâm yến. Với tư cách Thái phó triều đình, lại là phụ thân của tân khoa Thẩm Ngọc Hành, phụ thân ta tất nhiên phải dự.

Với tư cách đệ nhất mỹ nhân kinh thành, lại là muội muội của tân khoa Thẩm Ngọc Hành, ta đương nhiên cũng phải đi.

Nói tuy thế, nhưng ai thèm nhìn cái học bá Thẩm Ngọc Hành miệng chẳng nói câu thật kia chứ!

Ta cùng phụ thân vừa an tọa, ánh mắt đã không ngừng đảo về phía nhóm tân khoa tiến sĩ, thoắt trông thấy Lộ Diên Nguyệt trong áo ngoài đỏ sẫm. Bọn họ đang chuyền chén làm quen, ta khó lòng mạo muội đến chào, chỉ đành ngồi bồn chồn dõi theo tình hình.

Đợi đến khi phần tự giới thiệu kết thúc, các tân khoa tản ra từng nhóm, ta lập tức vin cớ rời chỗ, nghĩ thầm dù sao cũng phải tự tay chúc hắn một chén, mừng hắn đăng khoa.

Chỗ ngồi ta cách vị trí hắn khá xa, giữa còn ngăn nhiều bàn tiệc. Vừa len lỏi trái phải, vừa phải giữ hình tượng mỹ nhân đoan trang, lại vừa suy nghĩ gặp hắn nên nói gì:

“Lộ công tử, lâu ngày không gặp.” – Không được, quá tầm thường.

“Cung chúc Lộ công tử đăng khoa chi hỉ.” – Không được, quá khách sáo.

“《Tứ Thời Ca》ta học được mấy khúc, lần sau gảy cho ngươi nghe nhé?” – Đâu phải để chúc mừng hắn đỗ đạt!

Đang mải miết suy tư, bỗng một đám người ùa tới chắn ngang đường. Ta đành đứng yên chờ họ qua.

Sợ lúc này Lộ Diên Nguyệt đi nơi khác, ta vội ngẩng lên nhìn về chỗ hắn.

Vừa ngẩng đầu, ta phát hiện giữa dòng người chen chúc kia, Lộ Diên Nguyệt cũng đang nhìn ta.

Chung quanh bỗng chốc tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng tim mình đ/ập thình thịch.

Thình, thình, thình.

Đầu óc ta trống rỗng, mặt đỏ bừng, quay đi chỗ khác.

Hồi lâu sau, lũ phiền phức kia mới rời đi. Ta lại ngẩng đầu, thấy Lộ Diên Nguyệt xuyên qua từng bàn tiệc, từ chối những kẻ chúc rư/ợu, đang từng bước hướng về đây.

Thân hình hắn thanh tú như khóm trúc vươn thẳng, tà áo đỏ sẫm phất lên nếp gấp nhỏ, bước từng bước, tiến về phía ta.

Thậm chí từ vẻ ôn hòa ung dung của hắn, ta nhìn ra một tia khẩn trương.

Cách ta chỉ còn một bàn cuối, hắn dừng lại.

Vướng hắn là một bàn tay ngọc ngà. Ta theo tay nhìn lên, là Đỗ tiểu thư.

Ta thấy Lộ Diên Nguyệt liếc ta, rồi nhìn nàng, cuối cùng dừng bước, quay sang hướng nàng.

Trái tim đang thình thịch bỗng chùng xuống.

Ta thấy trong tay Đỗ tiểu thư nắm một tấm la bạc, trao cho hắn.

Hắn ngẩn người giây lát, hơi đờ đẫn đón lấy tấm khăn xem xét, rồi lễ độ nói tiếng “Đa tạ”.

Ta ngoảnh mặt bỏ đi. Chậm một chút, sợ rằng ta sẽ khóc giữa thanh thiên bạch nhật.

Đó không phải tấm khăn trơn. Dù chỉ thoáng nhìn, ta đã thấy rõ mồn một: tấm khăn màu lam, góc dưới bên phải thêu một bức tranh, trên tranh có khóm trúc mảnh, giữa trúc có cây cầm. Trên tranh còn có hai câu thơ:

Thanh trúc sinh Vụ Viện,

Ngọc thụ lạc Hoa Đình.

Nơi phụ thân ta dạy học nằm ở chốn hẻo lánh trong cung, dựa lưng núi, quanh năm sương m/ù vấn vít, nên người học đường đùa gọi là “Vụ Viện”. Còn Hoa Đình, chính là đại đường điện thí vấn đáp.

Thanh trúc là ai, ngọc thụ là ai, khỏi phải nói.

Chi lan ngọc thụ, ai chẳng muốn trồng nơi đình giai? Lộ Diên Nguyệt dẫu có chậm hiểu đến đâu, nếu không hiểu thơ này, không hiểu ý tấm khăn thêu, thì thật uổng danh bảng nhãn.

Thế nhưng, Lộ Diên Nguyệt hắn thấy tiểu thư tặng khăn, chỉ do dự chốc lát đã quay người nhận lấy, sau khi xem xét tỉ mỉ nội dung trên đó, lại còn lễ độ đa tạ, điều này nói lên gì? Lại nghĩ đến khi ta tặng trấn chỉ, hắn chỉ cúi đầu hành lễ, hai tay đón lấy đủ lễ tiết, thậm chí không kịp xem kỹ, đã vội nói lời “Đa tạ” nhỏ như muỗi vo ve.