Giờ cơm chiều, Ông Cụ cùng Tống Tấn trở về nhà. Hai người đã uống rư/ợu bên ngoài, Ông Cụ chỉ dùng xong bát cháo liền đi nghỉ.

Tống Tấn tuy không lộ vẻ, nhưng đáy mắt phảng phất nụ cười, ắt hẳn có chuyện vui.

Ta hỏi hắn hôm nay theo Ông Cụ ra ngoài làm việc gì?

Hắn khẽ lắc đầu, khóe miệng nhếch lên.

'Là chuyện tốt, chỉ tạm chưa thể nói cùng nàng. Đợi sau hội thí rồi sẽ biết.'

Chẳng biết vì rét hay s/ay rư/ợu, má hắn ửng hồng, giọng nói cũng mang theo niềm vui.

'Đã là việc tốt, ta không biết cũng được. Nhưng có việc này phải nói cùng chàng - hôm qua ta đã tìm mẫu thân chàng, bảo bà từ nay muốn ăn dùng vật gì cứ tự tiêu tiền m/ua.'

'Chàng biết chức vụ của phụ thân ta, tuy không khổ cực nhưng cũng chẳng mấy bổng lộc. Chỉ dựa vào tí lương ít ỏi, nuôi cả nhà đã khó khăn, nếu cứ vung tay vô độ thì cả nhà ta sắp ch*t đói.' Ta khẽ nói, liếc nhìn sắc mặt hắn.

Hắn gật đầu, giọng chân thành:

'Phải, nàng nói đúng. Cứ sống phóng túng như mẫu thân ta, sớm muộn cũng đói ch*t. Ta hiểu ý nàng, đã để nàng quản gia thì cứ tùy ý.'

Nhưng đáy mắt hắn tràn ngập đắng cay.

'Tống Tấn, ta không ưa mẫu thân chàng không phải vì bà mang chàng về nhà ta. Duyên cớ ta đã nói rồi.'

'Chàng đã vào cửa ta, chính là người nhà. Đã là người nhà thì đừng suy nghĩ nhiều, chỉ cần chuyên tâm đọc sách. Mọi việc còn lại đã có ta.'

'Ta quyết không để chàng cùng Mãn Mãn đói rét. Đợi ngày chàng làm quan lớn, hãy làm chỗ dựa cho ta.'

Hắn nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm khó lường. Thấy ta nghiêng đầu nhìn, hắn bỗng bật cười gật đầu.

'Xem cậu có thể làm được không.' Hắn giơ tay xoa đầu ta.

Nụ cười hắn rực rỡ hơn cả hoa xuân trăng thu.

Chiếc áo choàng lông ta may năm ngày mới xong. Sau bữa tối mang đến phòng hắn, thấy hắn mệt mỏi đọc sách, tay mân mê con dấu đ/á.

Không kịp chùi sạch bụi tay, hắn đứng ngơ ngác trước giường.

Ta khoác áo lên người hắn, ngồi xổm ngắm nghía. Vừa khít, trong lòng bỗng tự hào: hóa ra ta cũng có tố chất làm hiền thê lương mẫu!

'Vừa vặn, từ nay ra ngoài không sợ lạnh.'

Ta hãnh diện nhìn hắn, lại lấy đôi hài đặt trên giường bảo hắn thử.

Hắn đờ người không động đậy, phải đẩy mới chịu ngồi xuống.

'Vừa chân không? Có ấm không? Đứng dậy bước thử xem.'

Ta kéo hắn đứng lên. 'Văn Thanh, nhà ta túng thiếu, nàng...'

'Dù không dư dả nhưng may nổi áo m/ua nổi giày. Mau bước đi xem!'

Hắn cau mày cột dây áo, bước vài bước rồi quay lại.

Dưới ánh nến mờ ảo, tấm áo bình thường bỗng hóa phi phàm trên dáng người thanh tú. Đôi mắt lạnh lùng giờ pha chút ấm áp phàm trần.

Đúng như dự đoán, thiên tai tuyết dữ phương Bắc khiến giá lương thực kinh thành tăng chóng mặt. Trừ phụ thân, mọi người đều hạn chế ra đường. Ngay cả viện tử của mẫu thân Tống Tấn cũng im ắng lạ thường.

Mãn Mãn ngoan ngoãn khác thường, chỉ cần no bụng là không khóc quấy. Khi thức thì tròn xoe đôi mắt nhìn người, vui là cười toe toét để lộ nướu hồng.

Ta rất quý bé, bèn dọn một phòng trong viện mình cho mẹ nuôi và Mãn Mãn ở. Mỗi khi rảnh, ta lấy vụn vải may con búp bê x/ấu xí. Bà vú khéo tay lại làm thêm chiếc mũ hổ con.

Ngày đông nhàn rỗi, ta thường đọc du ký của Ông Cụ. Mãn Mãn bụ bẫm trắng trẻo, tay chân tựa ngó sen. Bé mới hơn năm mươi ngày tuổi, nằm cạnh khi ta đọc sách, lúc nghe lúc ngủ. Mỗi lần tỉnh giấc lại tròn mắt ngắm ta.

Trên đời không đứa trẻ nào ngoan bằng. Phụ thân thỉnh thoảng đến thăm, nhưng mẫu thân bé chưa một lần xuất hiện. Chỉ có Ngụy M/a Ma thỉnh thoảng bế bé đi rồi trả về.

Tháng hai, ta cùng Ông Cụ tiễn Tống Tấn vào trường thi. Hắn không phụ lòng, đỗ Trạng Nguyên.

Giữa mùa hoa hạnh rơi đầy đầu, ta bồng Mãn Mãn cùng Ông Cụ xem hắn dự lễ rước ngựa. Áo hồng ngựa trắng, dáng người vẫn thanh tú lãnh đạm như thuở ban đầu.

Bao thiếu nữ ném khăn tay, hắn chẳng liếc nhìn. Thông thường Trạng Nguyên sẽ nhậm chức ở Hàn Lâm Viện, nhưng Tống Tấn khác người. Tả Đô Ngự Sử tâu xin Hoàng Đế, cho hắn làm Kinh Lịch thất phẩm ở Đô Sát Viện.

Lão đại nhân họ Ngô đã thất thập, Đô Sát Viện chuyên giám sát, hặc tấu. Tống Tấn theo hầu bận tối mắt, thường xuyên mấy ngày không về.

Bổng lộc mỗi tháng không đầy bốn quan. Lần đầu lĩnh lương, hắn đặt tiền lên bàn, ngắm Mãn Mãn đang lăn lộn trên giường. Lâu sau mới nói: 'Tiền này đừng tiêu, để dành làm hồi môn cho nàng.'

Ng/ực ta nghẹn lại, nhìn bốn quan tiền chợt thấy nặng trịch không cầm nổi.