Con nai trong rừng

Nữ tử khoác áo choàng trắng như tuyết đứng nơi cửa, ngón tay thon dài tháo mũ trùm, lộ ra đôi mày thanh lãnh sắc bén. Nàng tựa tảng băng sắc nhọn nhất trên đỉnh tuyết sơn, "Đã mời ta đến, sao tự dùng bữa một mình? Vậy ta đi đây."

"Vào ngồi đi."

Tiết Quý Phi lên tiếng, Thục Phi cởi áo choàng ném cho cung nữ phía sau, tự mình ngồi xuống bên trái Tiết Quý Phi, nâng chén rư/ợu lên uống, "Chẳng cần nhìn ta, các người nói tới đâu cứ tiếp tục."

Tiết Quý Phi gắp cho Thục Phi một đũa thức ăn, "Bổn cung cùng Thục Phi từng gặp vài lần trong khuê phòng, quen biết trước khi nhập cung. Đức Phi trước kia ít tham gia yến hội kinh thành, mãi tới khi ta vào cung mới thân thiết."

Đức Phi ngượng nghịu, "Bổn cung chẳng ưa mấy lễ nghi, lại thêm trong bụng chẳng đầy chữ nghĩa. Các nàng mở hội thơ hội hoa, ta tới chỉ thêm x/ấu hổ."

Thục Phi nhìn ta, "Lục Thái Phó là đại nho được thiên hạ kính trọng. Nghe nói cô từ nhỏ đã ở nhà ngoại tổ Tây Bắc, ít khi về kinh, nên chưa từng gặp."

Ta cùng Thục Phi chỉ gặp nhau trong lễ tấn phong phi tần, sau này nàng đóng cửa không ra. Nếu không phải hôm nay Tiết Quý Phi mở tiệc riêng, e rằng chẳng thể tương kiến.

Ta gật đầu, "Thuở nhỏ có phương sĩ đi qua phủ đệ, nói mệnh cách ta không hợp kinh thành. Nếu ở lại ắt đường đời gập ghềnh, cô đ/ộc cả đời. Vì thế mới được đưa về nhà ngoại tổ."

Thục Phi cười lạnh, lại uống thêm chén rư/ợu, "Hừ, lão ta nói chẳng sai chút nào, quả có chút bản lĩnh."

"Cỏ Tường." Tiết Quý Phi ngăn lại, "Chớ nói lời bừa bãi."

"Nàng là Vương Tường?" Ta nhớ lại chuyện cũ, "Phụ thân từng nhắc đến nữ tử tên Vương Tường."

Thục Phi khựng tay, ngón tay khẽ r/un r/ẩy, "Lục Thái Phó biết ta?"

"Biết chứ. Ta từng nghe phụ thân kể, trong học đường của ngài có nữ nhi giả nam trang. Thiên phú cao vời, tâm tư nhạy bén, cực kỳ thông tuệ. Nếu được bồi dưỡng, nhất định lọt vào tam giáp đệ tử."

Thục Phi trợn mắt như sợ lỡ mất từ nào, nghe xong liền đỏ mắt, lặp lại mấy tiếng "tốt", "Được Lục Thái Phó một câu như vậy là đủ rồi, đủ rồi."

Nhưng phụ thân còn nửa câu sau: Tuổi trẻ đã mang tâm tư thâm trọng, nếu không hướng dẫn chu toàn, e rằng thông tuệ quá ắt tổn thương.

Qua ba tuần rư/ợu, Đức Phi lấy ra lễ vật tự tay thêu nịt bụng nhỏ, trên có hình hổ b/éo, "Văn chương kém các nàng, nhưng nữ công ta không chịu thua."

Thục Phi nhân lúc say phóng bút viết bức thư pháp. Hành thư cuồ/ng phóng như rồng bay phượng múa, chữ nghĩa như muốn x/é toang giấy mà vẫn bị giam trong khổ giấy.

Ta buộc ngọc bội khắc chữ "Bình An" lên người Dung An đang ngủ. Tiết Quý Phi nhận ra vật bất phàm, ta gật đầu: "Ngoại tổ tặng khi ta rời Tây Bắc về kinh."

"Chẳng phải quá trân quý sao?"

"Không sao."

Dù sao sau này ta cũng chẳng có con. Lúc này, ta đã coi Dung An như một nửa con ruột.

Đêm ấy mọi người đều say. Đức Phi gục bàn gọi mẹ. Thục Phi nằm trên ghế nghỉ của Tiết Quý Phi, chau mày rơi lệ như gặp á/c mộng. Cùng Tiết Quý Phi mở cửa sổ cho thoáng khí, ta tự rót rư/ợu ngắm tuyết rơi.

"Tửu lượng của nương nương hơn ta tưởng."

"Rư/ợu Tây Bắc nồng hơn. Chúng ta uống bằng bầu chứ không dùng chén."

Khóe miệng nhếch lên, ta nhớ lại phong sa mạc hoang, vầng dương rực địa bình, tiếng chạm bầu rư/ợu, hương lửa trại đêm và hơi ấm chàng thiếu niên sau lưng khi cưỡi ngựa. Chàng thích gọi tên ta bên tai, tiếng cười khoáng đạt tan trong thảo nguyên.

Tiết Quý Phi mỉm cười nhìn ta: "Bổn cung mãi không thấu hiểu nàng. Đức Phi muốn mái ấm, Thục Phi tài cao bất phùng thời. Còn nàng - mọi việc đều vừa đủ. Đối với hoàng thượng vừa đủ, đối với hoàng hậu vừa đủ, ngay cả ta cũng thế. Nàng tường tình đạt lý, chỉ kẻ vô cầu mới giữ được tâm như nước. Vừa rồi ta đã hiểu - trong mắt nàng có cả thế giới khác. Linh h/ồn nàng vẫn ở ngoài cung, nơi đây chỉ là x/á/c thân. Đương nhiên không màng cầu gì nơi thâm cung."

Ta c/âm nín, không biết đối đáp, chỉ rót đầy chén cho nàng: "Hoàng thượng cần bốn bức tượng bày hậu cung cho thiên hạ xem, cho hoàng hậu dùng."

Tiết Quý Phi cũng cười, chạm chén cùng ta.

***

Sau đêm ấy, bốn chúng ta trở lại như xưa - không thân không sơ, gặp thì trò chuyện, ngày thường giữ phận.

Tiệc tất niên do Tiết Quý Phi đảm đương, Lâm Hoàng hậu xem qua gật đầu. Chỉ một cái gật nhẹ, đối ngoại đều là công lao chu toàn của hoàng hậu. Các mệnh phụ dự tiệc đều ca ngợi hoàng hậu xuất thân tiểu hộ mà khéo léo tinh tế.

Khi tiếp kiến mệnh phụ, Lâm Hoàng hậu ngồi cao trên phượng tọa, mỉm cười nhận lời. Tiết Quý Phi đứng hầu đối đáp, nếu không lại tái diễn trò cười năm trước khi phân biệt nhầm Hầu phu nhân và Quận phu nhân.

Cung yến kéo dài ba ngày. Ngày đầu đế hậu tế cáo thiên địa. Ngày thứ hai bá quan triều kiến. Ngày thứ ba mới là yến hội mời quần thần.

Hôm nay kết thúc có thể thả lỏng. Dưới đế hậu là tứ phi. Đối diện ta, chỗ Thục Phi bỏ trống. Phía dưới Đức Phi ngồi nghịch chùm nho. Tiết Quý Phi dồn tâm trí vào Dung An trong vòng tay cung nữ.

Ta chống cằm đợi yến tàn.

Tiệc đế vương và phi tần đặt ở nội điện. Ngoại thần ngồi bên ngoài. Cách xa mờ nhạt, vũ nữ múa tay áo, tiếng nhạc như vọng từ chín tầng mây khiến đầu đ/au nhức.

Đến nửa đêm, đế hậu tay trong tay ra ngoài ngắm pháo hoa. Pháo tàn là về cung nghỉ ngơi.

Lý Mậu và Lâm Hoàng hậu đứng trên thềm, sau lưng là ba chúng ta, tiếp đến là phi tần thấp vị.

Ngoại thần quỳ lạy tạ ân.

Lý Mậu tuyên dương vài quan viên. Thái giám xướng tên: "Tiết Phong Lãng vào chầu!"

Đột ngột nghe thấy cái tên ch/ôn sâu trong tim giữa thâm cung, lòng như bị lật tung. Nỗi kh/iếp s/ợ trào dâng nhưng không kìm được chút vui mừng - được nghe lại tên chàng, thật diễm phúc biết bao!