Con nai trong rừng

Lâm Hoàng hậu cùng Tiết Quý Phi phía sau đứng hầu là Hoàng thượng cùng thế gia. Đức Phi ngoài Hoàng thượng ra nhất nhất chẳng đoái hoài, Thục Phi ngay cả Hoàng thượng cũng chẳng thèm đếm xỉa. Ta khắc ghi lời cha dạy, trung quân, tận bổn phận phụng sự đế vương. Chỉ cầu an ổn qua ngày, không công không tội an lão nơi cung cấm.

Nhưng cảnh ngộ của Tiết Quý Phi khiến ta không nỡ bỏ mặc. Qua vài ngày cùng nhau xử lý sổ sách, nàng ngạc nhiên thốt: 'Không ngờ phủ quân gia cũng dạy những thứ này. Ta vẫn tưởng Lục đại nhân cổ hủ khắc kỷ, chê những việc tục lụn này. Con gái ngài ắt chỉ đọc sách thánh hiền, chẳng vướng trần ai.'

Ta đặt tập sổ sách đã chỉnh lý lên khay trao cho cung nữ, thong thả đáp: 'Bản thân ta vốn là phàm nhân, sao tránh khỏi trần tục?'

Tiết Quý Phi khẽ ho vài tiếng, đuôi mắt nhuốm nụ cười: 'Đúng vậy.'

Từ biệt Tiết Quý Phi quay về, con đường cung dài hun hút không thấy đâu là cuối. Nghi trượng của Hiền Phi thong thả tiến lên, cung nữ cầm lư hương dẫn lối, những chiếc quạt lông sặc sỡ chập chờn. Ngồi cao trên kiệu hoa, chợt cảm nắng hè oi ả, đôi mắt lăn một giọt lệ nóng.

—— Nếu cả hai ta đều không biết xem sổ sách, sau này thành gia thất biết làm sao? Cậu thông minh hơn tôi, phiền cậu học giúp nhé? Sau này tôi ngày ngày làm chân sai vặt cho cậu, cậu bảo gì làm nấy, tuyệt đối không phá gia chi tử.

Chẳng hiểu vì sao, ta bất giác gọi: 'Phục Linh.'

'Có việc chi thưa nương nương?'

Cả đoàn nghi trượng dừng lại chờ chỉ thị. Ta ngẩn người giây lát, vừa rồi chỉ là thoáng muốn gọi nàng, chẳng có việc gì, lắc đầu: 'Đi thôi, về cung.'

03.

Lâm Hoàng hậu ở lại hành cung dưỡng tháng đủ ngày. Lý Mậu lo lắng cho thân thể nàng cùng Trường Lạc công chúa, hoãn đến tận trước Tết Nguyên Đán bất đắc dĩ mới tổ chức cung yến hồi cung.

Tháng Chạp tuyết trắng xóa, Lý Mậu hạ khẩu dụ tổ chức Băng Tuyết hội trong cung. Khắp cung cấm thi nhau nặn đủ loại người tuyết cho Lâm Hoàng hậu thưởng lãm. Tất cả chỉ để Hoàng hậu an phận ngồi trong điện ấm áp, không ra ngoài đùa tuyết.

Đế hậu quấn quýt thủ thỉ, Trường Lạc công chúa được bảo mẫu bế đứng phía sau. Đứa trẻ búp bê ngọc ngà nắm tay cười khúc khích.

Chúng tôi túc trực hai bên. Trong đêm thăm thẳm, từng bông tuyết lặng lẽ đáp trên mi mắt.

'Dính tuyết rồi.' Ngón tay chai sần chạm nhẹ lau đi bông tuyết, khiến khóe mắt ta ngứa ran, vội cúi đầu nhắm nghiền.

Chàng thiếu niên khoác đại trướng đen lấp ló ngoài cửa sổ, vai đã phủ dày tuyết mà chàng chẳng màng, chỉ cố chồm người vào: 'Có gì rơi vào mắt à?'

Ta đẩy cái đầu đang cố chui vào: 'Biến đi. Cứ thế này sớm bị ngoại tổ trông thấy, lại một trận m/ắng.' Chỉ cần ta không ra khỏi phòng, hắn đều lén lút đến gặp. Tuổi trẻ tự do có thể nén tính nóng, cả ngày quanh quẩn nơi sân nhỏ, dựa bên cửa sổ nói chuyện. Dù ta không đáp, hắn ngồi dưới chân tường ngửa mặt cười suốt ngày.

Ta chống cằm bên cửa sổ đối diện hắn, mắt cong thành vầng trăng khuyết trêu chọc: 'Tuyết rơi rồi, ta không muốn ra ngoài.'

Hắn cũng chống cằm nhìn ta: 'Người kinh thành các cậu yếu đuối thật. Vài ngày nữa quan thị mở cửa, đoàn thương nhân Thổ Phồn tới, ta tìm cho cậu bộ áo lông tốt, tuyết rơi cũng chẳng sợ. Thế nào, đi chơi với ta chứ?'

'Chợ biên ải này có gì hay? Đồ nhà quê chưa biết thế nào là phồn hoa. Phố đêm kinh thành cậu từng thấy chưa? Phố dài mười dặm, đèn đuốc sáng trưng, hàng hóa bốn phương tám hướng, chỉ sợ cậu chưa thấy chứ không sợ không tìm được.'

'Được rồi~ Ta là nhà quê. Nhà quê dẫn cậu đi xem chợ ải nhé?' Thiếu niên giơ tay ra, đôi mắt đen huyền lấp lánh tinh quang, khiến làn tuyết âm u cũng sáng bừng.

Quan thị quy mô lớn hơn tôi tưởng. Dù không bằng kinh thành phồn hoa, lại mang vẻ phóng khoáng nhiệt thành. Lữ khách qua lại mặc đủ trang phục, cùng nhau nâng chén, dùng quan thoại lơ lớ trò chuyện, tay trong tay nhảy điệu múa kỳ lạ say men rư/ợu.

Hắn đi bên cạnh, tay khoanh sau gáy giảng giải: 'Mùa đông bọn họ thiếu lương thực, có quan thị để đổi da lấy ngũ cốc, ai nấy đều vui vẻ.'

Chợt mắt tôi tối sầm, tấm da cừu ấm áp trùm lên người. Kéo xuống thấy thiếu niên giả bộ hớn hở, làm mặt q/uỷ lố bịch rồi len lỏi vào đám đông.

'Này!' Ta giậm chân ôm áo choàng đuổi theo. Người chợ ải đông nghẹt, thân hình cao lớn khiến ta khó lòng đuổi kịp. Bóng hắn chớp mắt biến mất.

Phục Linh len qua đám người vui chơi đến bên, khẽ nói: 'Tiết Quý Phi động th/ai rồi.'

Ta gi/ật mình thoát khỏi hồi ức, giây lâu mới hiểu lời nàng.

Bên cạnh, Đức Phi giả vờ không nghe thấy, cùng Tần tần bình luận về chú thỏ tuyết.

Sai người báo thái giám thân cận của Lý Mậu. Thái giám khẽ nói vài câu bên tai Hoàng đế. Lý Mậu mắt lóe lên, nhìn thấy ta trong đám người bên trái, gật đầu.

Ta khẽ cúi thi lễ, quay người rời đi. Vừa ra khỏi Phượng Nghi cung, Phục Linh xòe ô che tuyết. Thái giám đuổi theo, bông tuyết vội vã đậu đầy mặt: 'Hiền Phi nương nương, Hoàng thượng dặn Thái y lệnh từ Phượng Nghi cung đi qua, xin nương nương đợi vài bước cùng tiến.'

Hiểu ý Hoàng đế, ta đứng ngoài cửa chờ. Thái giám ngập ngừng: 'Nương nương, gió tuyết lớn, mời vào thiền điện nghỉ ngơi.'

'Không cần, bổn cung đứng đây đợi.'

Thái y lệnh thở hồng hộc xuất hiện, sau lưng mấy lão thái y râu tóc bạc phơ.

'Vất vả rồi. Vậy ta cùng đi thôi.'

Thái giám chưa đi xa lại nói: 'Thái y lệnh đã tới chỗ Quý Phi, nương nương nghỉ ngơi lát rồi hồi cung. Đã có thái y, Hoàng thượng không muốn nương nương vất vả nhiều.'