Một Giấc Mộng Như Thuở Ban Đầu

Tới cuối năm tính toán bạc nén, trong lòng ta bỗng thấy vững dạ.

Tháng bảy

Ngày lại qua ngày, năm ta mười chín tuổi, Trưởng công chúa trở về kinh thành, nghe đồn sẽ tạm trú lâu dài, chắc hẳn không trở lại trong một thời gian ngắn.

Công chúa đi rồi, cũng mang theo chàng.

Kỳ thực chàng chẳng thường tới lui, mỗi tháng hoặc vài tháng mới về một lần, đến cũng nửa đêm, chỉ ăn vội bát cơm, chưa kịp nói đôi lời đã đi.

Nhưng ta vẫn mong, vẫn nhớ chàng.

Người đời bảo sắc đẹp hại nước, sắc đẹp cũng hại người, nhưng kẻ giai nhân lại chẳng tự biết.

Tháng chạp, Hoàng thượng phát nguyện, dẫu chẳng rõ ngài nguyện điều gì, nhưng thiên tử sùng đạo, ngày ngày luyện đan cầu trường sinh, thiên hạ đều rõ.

Ngài phát nguyện thật đúng lúc, bởi đại xá thiên hạ, gia đình họ Ôn vừa nằm trong danh sách, chỉ tiếc nàng hầu năm ấy mắc phong hàn, không qua khỏi, người cứ thế ra đi.

Ta thuê thêm một sân viện, sáu gian phòng, sớm đã dọn dẹp tươm tất.

Năm ấy thật ra rất tốt lành, chỉ thiếu bóng chàng.

Bảo Châu đã là cô gái mười bốn tuổi, dáng vẻ đoan trang, đúng như đóa hoa tươi thắm, chứng đần độn của nàng dường như khỏi hẳn, nói năng hành sự rành mạch, chỉ đôi khi hơi cố chấp.

Ví như ta bảo nàng dọn về nhà ở, nàng nhất quyết không chịu, ai khuyên cũng vô ích. Ta đã thành cô gái già, còn nàng thì đã lớn, không thể ngày ngày theo ta lộ mặt ngoài cửa hiệu. Nàng xinh đẹp dường ấy, nên ở nhà dưỡng tính, theo cha mẹ học cầm kỳ thi họa, đợi sau này đại ca trở về, ắt sẽ gả cho nàng môn đối ưng ý.

Ta đành đưa nàng về nhà ở, hậu viện giao hẳn cho nhà Hà nương tử, cho họ ở không vừa trông cửa hàng, vừa giúp họ tiết kiệm tiền thuê, thật một công đôi việc.

Ta đã tự do thân phận, nói thẳng ra chẳng liên quan gì tới nhà họ Ôn, ở cùng Bảo Châu đã đành, nhưng về nhà này, luôn cảm thấy không thoải mái.

Nhưng Ôn lão gia cùng Phu nhân đối đãi ta, thật như con gái ruột, chẳng khác gì Bảo Châu, hai vị lang quân đối với ta càng lễ phép kính trọng. Ta dần thích nghi, gọi họ bằng chú thím, theo Bảo Cầm gọi hai vị lang quân là nhị huynh, tam huynh.

Chàng đi nửa năm, chẳng một tin tức. Chú dường như tìm được thú vui mới, ngày ngày lên học đường giảng bài nửa buổi, nửa buổi còn lại ở nhà dạy hai huynh trưởng, chú vốn là cử nhân chính thức.

Bảo Cầm không cần tới học đường nữa, ngày ngày theo mẹ ở nhà đọc sách tập chữ làm nữ công, lại còn dọn dẹp nhà cửa, m/ua rau nấu cơm. Giờ đây việc gì nàng cũng thạo, nếu ta còn chuẩn bị cho nàng hồi môn hậu hĩnh, sợ gì chẳng tìm được lang quân như ý?

Cửa cao nhà lớn hơi khó, nhưng gia đình phú túc bình thường ắt chẳng khó khăn.

Ta chỉ cầu một điều, mong nàng gả được người thương yêu che chở, một đời vui vẻ vô ưu.

Một hôm ta về muộn, tới nhà thấy không khí trầm lắng căng thẳng, chẳng rõ có chuyện gì.

Người nhà cũng nói không rõ, chỉ bảo sáng sớm chú đến tư thục, về liền đóng cửa trong phòng, cả ngày không ra, chẳng ăn uống gì.

Trong lòng ta thoáng hiểu, chú đã biết chuyện của đại lang quân.

Chuyện này sớm muộn cũng tới, chỉ là sớm ngày hay muộn ngày mà thôi.

Ta nấu món hoành thánh mang từ cửa hiệu về, bảo mọi người ăn trước, tự tay bưng một bát tìm chú.

Gian phòng phía đông dành làm thư phòng, chú đang ở trong ấy. Ta gọi mấy tiếng, chú mới đáp lời. Ta đẩy cửa bước vào, thư phòng không thắp đèn, ánh trăng lọt qua cửa sổ chỉ in hờ bóng dáng.

Ta đặt mâm lên bàn, tìm diêm quẹt lửa thắp đèn lên.

Một ngày không gặp, chú dường như già đi nhiều, mái tóc hoa râm tựa hồ bạc thêm.

Lưng chú c/òng xuống, dường như chẳng thể thẳng lên nữa.

"Chú nghe tin đại lang quân rồi phải không?"

Ta đặt bát trước mặt chú, lại lấy đũa trao cho, tay chú run đến nỗi không cầm nổi.

"Chú là chê chàng làm hoen ố thanh danh, hay là xót thương chàng?"

"Con ta khổ quá, là ta hại nó."

Chú bỗng nước mắt tuôn rơi, lòng xót con hơn cả danh tiếng.

"Chú à, đã thương con thì đừng nói lời hại không hại nữa. Trong lòng chàng đã đủ khổ rồi, chàng giấu không nói, chính là sợ một ngày các người biết được sẽ trách m/ắng oán h/ận, hoặc lại tự trách đ/au lòng.

Chịu khổ dường ấy vẫn cắn răng chịu đựng, chúng ta càng nên như xưa nay, ngày sau cũng thế, sống tốt từng ngày. Đã là một nhà, sao tính toán chi ly? Đối với chàng càng phải như bình thường, chàng mới không thấy ngượng ngùng khó chịu."

Ta tìm khăn tay, lau nước mắt cho chú.

"Nhưng mang tiếng như thế, sau này lấy vợ sinh con sao đây?"

"Chú à, chàng là vị lang quân tốt vô cùng, tự có lương duyên tốt đẹp chờ đợi, chú chớ lo lắng, chỉ cần ăn no giữ sức, chờ bế cháu trai m/ập mạp."

Chàng tốt đẹp dường ấy, tựa vầng trăng sáng trên trời, trong mắt lấp lánh tinh quang, đời này tự có nương tử tốt biết trân quý. Chàng đã chịu quá nhiều khổ đ/au, nếu trời cao còn thương, ắt sẽ ban cho chàng người vợ yêu thương che chở, một lòng một dạ với chàng.

Tháng bảy, ta giao cửa hiệu cho Hà nương tử và thím, theo xe hàng của Hương Tú về thăm quê nhà.

Mười hai tuổi rời nhà, giờ đã bảy năm trôi qua, không biết ta thay đổi hay nhà thay đổi?

Mỗi năm ta gửi bạc về, nhà m/ua bốn mươi mẫu ruộng nước, dựng nhà ngói lớn, em gái gả chồng, em trai cưới vợ.

Ông bà đã qu/a đ/ời từ lâu, ba người chú du thủ du thực đều cưới được vợ, cuộc sống đều tạm ổn.

Ngôi nhà giờ quá xa lạ với ta, mà ta với gia nhân, cũng đã thành kẻ xa lạ.

Em dâu là người lanh lợi, nhưng lanh lợi quá mức, luôn mồm dò hỏi ta một tháng bao nhiêu tiền lương? Chiếc váy trên người may hết bao nhiêu?

Ta chẳng muốn nói nhiều, chỉ biết cắn răng chịu đựng, trong miệng nàng ta cũng thành... nàng hầu.

Cha ta làm lão gia hai năm, chẳng hỏi thăm con gái sống ra sao, chỉ một câu: Khéo chiều chủ mẫu, hầu hạ ông chủ, nếu ki/ếm được bạc, nhớ gửi thêm về nhà, cha còn phải dành dụm tiền cưới vợ cho cháu nội!