Có lẽ vẻ mặt ta quá ủ rũ, Diêm Vương vốn thường ngồi lê trên ngai vàng bỗng dưng bước xuống. Dáng điệu ngài xiêu vẹo như kẻ s/ay rư/ợu.

"Ngươi... ừm..." Diêm Vương ngập ngừng, cuối cùng vỗ vai ta, "Cho ngươi nghỉ ba ngày, về nhà dưỡng thần đi. Việc của Bạch Vô Thường, ta sẽ cố xoay xở, tiểu nha đầu chớ lo lắng."

Bàn tay ngài chạm vai khiến lòng ta vỡ oà. Tựa hồ sợi dây mục nát trong người bỗng đ/ứt lìa.

Nghẹn ứ nơi cổ họng, dù chẳng nuốt thứ gì. Cố mở miệng thanh minh, nhưng vừa cất giọng đã nghẹn ngào.

Tầm mắt nhòe đi, gương mặt Diêm Vương trong ánh mắt ngoại vi đầy bối rối. Ngài vội dùng tay áo lau nước mắt cho ta, lại ngập ngừng thu tay, sai người hầu mang khăn lụa, x/é cả tờ giấy tuyên trên án thư đưa ta.

"Này... đừng khóc nữa! Mau đem nước ấm tới..."

40

Lau khô nước mắt, Diêm Vương sai người đưa ta về phủ.

Nơi ở của ta cách Diêm Vương điện chỉ vài bước chân.

Thuở mới nhậm chức Mạnh Bà, sư phụ bảo ta dọn ra ở riêng. Diêm Vương sửa sang cho căn phòng ở hành lang sau điện.

Tuy hài lòng với nơi ở mới, nhưng xa cách người thân từ bé, lòng ta trống trải lạ thường.

Từ đó sư phụ chẳng còn quản thúc ta nữa. Kỳ lạ thay, trước kia bà nghiêm khắc từng li từng tí. Đến khi ta đảm nhận chức vụ, tưởng được khen ngợi, nào ngờ lại bị bỏ mặc.

Dù ta tới thăm cũng chẳng màng đáp lời.

Khi bà nhận danh hiệu vinh danh nghỉ hưu, càng như ẩn cư nơi thâm sơn.

Ngày nghỉ đầu, ta chỉ mãi nghĩ về sư phụ.

41

Ngày thứ hai, Bạch Vô Thường tới.

Dáng vội vã.

Ta hỏi han tình hình, tại sao chàng không tiếp tục công vụ.

Chàng nói Phạm phu nhân cư/ớp ngục, đem Hắc Vô Thường đi mất. Thành Hoàng gia tin chàng không phản bội, nhưng vì tránh hiềm nghi, cấm chàng tham gia án này.

"Cư/ớp ngục?" Ta kinh hãi thốt lên.

Gan lớn thật!

"Thành hoàng miếu giờ chỉ còn Văn Võ Phán Quan, Ngưu Đầu Mã Diện, Kim Ngân tướng quân và hai chúng ta. Kim Ngân tướng quân truy bắt Phạm phu nhân, ta cùng Phạm huynh bị đình chức. Việc ngoại vụ đổ cả lên Ngưu Đầu Mã Diện, bọn họ chạy ngược xuôi. Trong miếu chỉ còn Phán Quan và Thành Hoàng gia." Bạch Vô Thường nhẫn nại giảng giải.

"Nhân thủ thiếu hụt nên bị Phạm phu nhân thừa cơ." Chàng nhấp trà, ngồi nghỉ cách xa ta.

Ban đầu chàng không muốn vào nhà, chỉ đứng cửa nói mấy câu "nam nữ thụ thụ bất thân".

Thấy chàng mệt đ/ứt hơi, ta nắm tay kéo vào.

"Vậy... đây là hung hay cát?" Ta ngồi chéo góc, hỏi nhỏ.

Việc thành hoàng ta đâu rành, chỉ biết nấu canh.

"Nếu bọn họ trốn mãi... cũng không xong. Phạm phu nhân cần dương nguyên, tất hại nhân gian. Nếu bị bắt, tội càng thêm tội."

"Ta có thể..."

"Mức này, xin tình cũng vô dụng." Bạch Vô Thường ngắt lời, giọng băng giá.

Ngón tay chàng siết ch/ặt thành ghế gỗ sắp biến dạng. Ta vội đứng lên vỗ tay chàng: "Này, đừng trút gi/ận lối đồ vật."

Chàng gi/ật mình thu tay vào tay áo, dáng vẻ như muốn đội thêm mũ nỉ.

"Chàng gi/ận lắm sao?"

Bạch Vô Thường ngỡ ngàng, lưỡng lự đáp: "Không hẳn... hoặc là có chút. Đến nước này, ta bất lực rồi."

"Nếu Thành Hoàng mãi không bắt được..."

"Nàng nói gì thế?" Lần này chàng thật sự nổi gi/ận.

Ánh mắt lửa gi/ận lẫn kinh ngạc.

"...Xin lỗi." Ta cúi đầu.

Nếu Hắc Vô Thường cùng Phạm phu nhân tiếp tục trốn chạy, để duy trì h/ồn phách sẽ cần nhiều dương nguyên hơn.

Như lời chàng nói, tất thành đại họa.

Ta không biết có cách nào c/ứu họ mà không hại người. Sư phụ chưa từng dạy. Nghe lời xin lỗi, Bạch Vô Thường dịu giọng: "Ta... không trách nàng. Có lẽ nàng ngày ngày ở Nại Hà kiều, chẳng hiểu nhân gian."

Nhân gian?

Ta đờ người. Giọng chàng vang lên: "Nếu Phạm huynh gặp nạn bất ngờ, ta ra tay tương trợ, ấy là nghĩa khí bằng hữu. Nhưng giờ..." chàng ngừng lại, "bọn họ đã phạm trọng tội, nếu còn bao che, ấy là tòng phạm."

Giọng điệu lạnh như ngòi bút Phán Quan, công minh vô tư.

"...Xin lỗi." Ta lại xin lỗi.

Một chi tiết khiến ta bận tâm: Nhân gian rốt cuộc ra sao?

Ta chỉ thấy trong tranh.

42

Ngày thứ ba vẫn nghỉ, chẳng biết làm gì.

Ngồi trong căn phòng trống, lòng dạ bồn chồn.

Trước tưởng nấu canh là chán nhất, nào ngờ không canh nấu còn buồn hơn.

Thoáng chốc, trước mắt hiện lên tòa cung điện tường đỏ gạch đen. Tỉnh lại thì đã đứng nơi ấy.