Ngưỡng Mộ Nàng Kiều Diễm

Nói ra thì công tử họ Cố đã lâu không đến nơi này, nhưng công tử yên tâm, phòng vẫn luôn dành sẵn cho ngài.

"Mụ chủ thật có tâm, vậy hôm nay vẫn là chỗ cũ, còn các nàng hầu thì vẫn là mấy vị ấy."

Nói xong, ta liếc nhìn Cố Cẩn thản nhiên, rồi ném túi tiền vào tay mụ chủ. Mụ nở nụ cười hoa lệ dẫn chúng ta lên nhà riêng, lại quay đầu gọi tiểu đồng mời các nàng hầu tới dự tiệc.

Vừa ngồi xuống chẳng bao lâu, đã lần lượt vào ba thiếu nữ diễm lệ, trông lớn hơn ta một hai tuổi. Ba người xếp hàng ngang, thấy ta đều lộ vẻ kinh ngạc.

Mụ chủ thì thầm vài câu gì đó với họ rồi rời đi.

Nàng áo hồng đeo một túi gấm dài trên cổ tay, lộ ra một khúc ống ngọc trắng, hẳn là cây sáo ngọc. Nàng nhìn ta vài lần rồi cười khẽ nói: "Hẳn vị này là con gái Thái phó, phu nhân của đại nhân họ Cố, nương tử họ M/ộ?"

Lúc vào, ta không nói rõ thân phận với mụ chủ, không ngờ nàng lại đoán trúng. Ta vẫn không nhịn được tò mò hỏi: "Lẽ nào nàng không nghi ta là nàng hầu ngoài của hắn?"

"Không cần nghi ngờ. Trong nghề chúng tôi, điều học trước tiên là quan sát sắc mặt, chỉ nhìn ánh mắt của đại nhân họ Cố đã rõ." Một nữ tử áo trắng xen vào giải thích, "Ánh mắt ngài ngọt ngào tựa mật, tan không nổi. Trong kinh đồn đại thị lang họ Cố sợ vợ, người khiến ánh mắt ngài chuyên chú đến thế, hẳn chỉ có phu nhân nhà Cố thôi." "Thật ư?"

Ta quay sang nhìn Cố Cẩn, vừa đúng lúc gặp ánh mắt nồng nhiệt hắn hướng tới. Hắn kiêu hãnh nhướng mày, như đang khoe sự trong sạch với ta.

Bỗng cảm thấy mặt nóng bừng, tim đ/ập mạnh, ta vội quay đi.

Nàng áo lục im lặng bấy lâu cũng buông lời đùa: "Đại nhân họ Cố dẫn phu nhân tới đây nếu để khoe tình cảm với chị em chúng tôi, chúng tôi không m/ua đâu."

Ta lắc đầu: "Nói chuyện tình cảm thật tầm thường, chi bằng bàn chuyện tiền bạc?"

Cố Cẩn hình như muốn cãi lại, nhưng bị ta liếc, không dám nói nữa.

Ba nàng đồng thanh: "Bàn tiền bạc thế nào?"

"Các nàng biết đ/á/nh bài cửu không?"

"Hiếm có phu nhân không chê thân phận chúng tôi, đương nhiên phụng bồi." Nàng áo hồng đáp.

Hai người kia không phản đối, lần lượt ngồi vào bàn.

Cố Cẩn bị ta đuổi đi ngồi một bên rảnh rỗi, nhân tiện bóc nho cho ta ăn.

Vài ván bài qua, thắng thua đủ cả, ta cũng biết thân thế ba nàng.

Nàng áo hồng tên Tần Nhược Chiêu, giỏi sáo. Nàng áo trắng tên Tô Ngọc Nương, giỏi đàn sắt. Nàng áo lục tên Lâm Thanh Thanh, giỏi ca hát.

Cả ba vào Bình Khang phường đều do bất đắc dĩ, hoặc bị buôn người bắt, hoặc bị gia đình đưa vào. Khi mới tới, họ chưa đủ tuổi cài trâm, nhưng đều từng được Cố Cẩn giúp đỡ, mới giữ được thân trong chốn bùn lầy này.

Về tới nhà họ Cố đã là đầu giờ Hợi, vừa xuống xe đã thấy song thân nhà Cố đứng đợi ở cổng. Biết chúng ta tới Bình Khang phường, họ m/ắng Cố Cẩn một trận thậm tệ.

Ta muốn giải thích hộ, chưa kịp chen lời, bụng đã đ/au quặn, không đi nổi nữa.

Cố Cẩn mặt tái mét, cuống quýt bế ta lên, bước nhanh như bay. Bên tai nghe tiếng họ gọi bà đỡ.

Chẳng mấy chốc ta được đặt lên giường mềm, cơn đ/au càng dữ dội. Ta dùng sức nắm tay Cố Cẩn, ngước nhìn hắn: "Đừng đi, ta sợ..."

Người ta nói sản phụ như bước qua cửa tử, trung thu năm ngoái, ta tận mắt thấy tỷ tỷ đ/au đớn vô cùng khi sinh, còn mẫu thân vì sinh ta mà khó sinh qu/a đ/ời.

Ta từ nhỏ đã yếu đuối, sợ đ/au càng sợ ch*t. Nhưng giờ đây ta cam lòng, chỉ sợ không tỉnh dậy nữa, sợ không thấy được ánh mắt hắn lần cuối.

Hắn quỳ xuống nắm ch/ặt tay ta, tay kia nhẹ nhàng vuốt trán ta, mắt đầy lo lắng, giọng ôn nhu: "Được rồi, ta không đi, ta chẳng đi đâu cả, ở đây cùng nàng. Kiều Kiều đừng sợ, lang quân sẽ luôn bên nàng."

"Kiều Kiều đừng sợ..."

Nghe giọng nói ấm áp ấy, nỗi sợ trong lòng giảm bớt, nhưng đầu óc càng mơ màng. Không biết bao lâu, nghe tiếng khóc trẻ thơ vang lên, ta thở phào nhắm mắt.

05

Trăng lên giữa trời, đèn đuốc sáng trưng, chỉ thấy lụa đỏ đầy sân, tiếng ồn ào từ sân trước vọng tới.

Nơi ta ở hơi hẻo lánh, lạnh lẽo tĩnh mịch. Ngước mắt nhận ra môi trường xung quanh: non bộ cây xanh vây quanh, đình đài thủy tạ, mặt hồ lấp lánh ánh trăng, chói mắt đến khó tin.

Hồi lâu mới nhận ra đây là vườn sau phủ Thái tử, bày trí giống hệt lúc tỷ tỷ thành hôn năm xưa.

Ta rất nghi hoặc, sao lại tới nơi này.

Lẽ nào tỷ tỷ gặp chuyện?

Đang lo lắng, bỗng nghe sau lưng trong trúc lâm vọng tới giọng thiếu niên non nớt lười biếng. Trong trúc tựa phủ lớp sương mỏng, dù ta đến gần vẫn không thấy rõ mặt chàng, chỉ thấy giọng quen thuộc lạ thường.

"Này, tiểu nha đầu nhà ai? Tuổi nhỏ không ở khuê phòng học lễ nghi, lại chạy tới đây làm tửu q/uỷ? Bên cạnh chẳng có hầu cận, lát nữa rơi xuống hồ, coi chừng thành thủy q/uỷ không đầu th/ai được."

"Hừ, người này mặt mũi đàng hoàng, nói năng sao khó nghe thế. Ngươi mới không đầu th/ai được. Ta là con gái Thái phó triều đình, em ruột Thái tử phi, tên ta M/ộ Yểu."

Ta lúc nhỏ ôm vò rư/ợu, ngồi bệt dưới đất, má đỏ bừng, rõ ràng say khướt. Lắc đầu rồi mơ màng hỏi: "Còn ngươi là ai?"

Ký ức trào dâng như nước lũ, năm ấy ta mười hai tuổi, lần đầu về kinh vì tỷ tỷ thành hôn.

Tối đó không rõ sao ta s/ay rư/ợu, chỉ nhớ mờ mịt muốn tìm tỷ tỷ. Nhưng Đông cung quá rộng, quanh co khúc khuỷu, ta lạc đường, sau đó đành ngồi đợi thị nữ tìm tới. Tỉnh dậy đã ở phòng khuê, sớm quên sạch chuyện này.

"Ta là ai?" Thiếu niên lặp lại câu hỏi, như cười khẽ, "Vậy ngươi nhớ kỹ, ta chỉ nói một lần tên ta."