Xuân Hoa Chưa Dừng

Chu Nhan mười lăm tuổi, gia cảnh sa sút, phải tịnh thân vào phủ An Vương, lúc ấy còn mang theo ta – một kẻ vướng víu như chai dầu cũ.

Khi hắn trở thành tâm phúc của An Vương, lúc đại sự hanh thông, định đem ta hiến cho vương gia làm trắc phi.

Năm ấy ta vừa cài trâm, đêm đến tìm hắn trong phòng, khẽ gọi: 'Ca ca...'

Ánh mắt hắn u ám, giọng khản đặc: 'Kiệm Kiệm, nàng đã nghĩ thông chưa? Ta chỉ là thái giám.'

Ta tựa hồ sinh ra đã mang sao x/ấu.

Năm năm tuổi mất cha, bảy tuổi mất mẹ, phải nương nhờ nhà họ Chu – nơi phụ thân từng đính ước hôn sự cho ta.

Mối nhân duyên này kể ra thật đáng buồn cười.

Tổ tiên nhà ta vốn là phường đồ tể, đến đời ông nội gia cảnh khá giả, muốn cải biến môn phong, đưa phụ thân vào tư thục.

Tiếc thay phụ thân không hợp văn chương, cử chỉ thô lỗ, học vấn kém cỏi, vài năm sau lại quay về b/án thịt.

Nhưng khi ấy người đã lập gia thất, sinh con gái, lại kết giao với Chu bá.

Tính tình phụ thân hào sảng, dù không phải gỗ văn chương, lại kết bằng hữu thâm giao với Chu bá – người học rộng tài cao.

Thế là định ước hôn nhân giữa ta và Chu công tử.

Năm ta năm tuổi, phụ thân s/ay rư/ợu trượt chân rơi xuống sông.

Vừa mất đi chủ nhân, tiểu nhân trong cửa hàng thịt cuốn tiền bỏ trốn.

Từ đó mẫu thân lâm bệ/nh, hao tán hết gia sản, chống chọi hai năm rồi cũng theo tiên tổ.

Phụ thân là con một, lúc sinh thời ngoại tổ cùng các cữu thường xuyên sang v/ay mượn.

Nhưng khi ta thành cô nhi, cữu mẫu nói: 'Trời xót thương, nhà ta tứ bề vách nát, thêm miệng ăn này sao chịu nổi, đúng là tuyết lại thêm sương.'

Rồi bà nói tiếp: 'Tần Kiệm, phụ thân nàng chẳng từng hứa gả cho nhà tử tế sao? Nghe nâu Chu gia đỗ tiến sĩ, nay làm quan ở Điệp Châu, dì sẽ tìm cách đưa nàng đi hưởng phúc. Lớn lên đừng quên dì nhé.'

Chưa kịp cởi đồ hiếu, ta đã bị tống đến Chu gia.

Khi ấy Chu bá đang nhậm chức Đồng tri Vũ Định Tản Châu, quan ngũ phẩm.

Chức vị này ở địa phương không nhỏ, trong phủ Vũ Định chỉ sau Tri châu Hạ đại nhân.

Lần đầu đến Chu gia, ta mới bảy tuổi, trên người toàn đồ trắng, đầu cài hoa tang, co ro sợ hãi.

Chu lão gia nắm tay ta dắt vào cửa: 'Kiệm Kiệm, đừng ngại ngùng, từ nay đây là nhà của cháu.'

Chu gia nhân khẩu đơn giản, tổng cộng mười người gồm quản sự và gia nhân.

Chu mẫu ban đầu không ưa ta, còn Chu Nhan mười một tuổi nghe tin ta là nữ nhi họ Tần đính hôn, gi/ận dữ đ/á ghế: 'Ai thèm lấy đồ x/ấu xí này! Mau đuổi cổ đi!'

Thuở nhỏ ta x/á/c thực không xinh, da bọc xươ/ng, mặt vàng võ, ngơ ngác.

Chu Nhan thì khác, tuổi trẻ kiêu hãnh, anh tuấn khôi ngô, tràn đầy sức sống.

Chu mẫu cũng chẳng ưa ta, trách chồng năm xưa hứa hôn thiếu suy nghĩ.

Nhưng bà vốn xuất thân danh gia vọng tộc, giáo dưỡng khiến dù bực bội vẫn không thốt lời thô tục.

Chu bá nói: 'Phu nhân chẳng từng hâm m/ộ nhà Hạ tri châu có tiểu thư sao? Cứ xem Kiệm Kiệm như lộc trời ban để viên mộng cho nàng.'

Xoa đầu ta tiếp: 'Kiệm Kiệm yên tâm, mẹ con lòng dạ hiền hòa, chỉ cần ngoan ngoãn, bà ấy sẽ quý cháu.'

Ta ở lại Chu gia, lòng đầy bất an, cẩn thận từng li.

Sau này Chu mẫu thở dài: 'Thôi được, Tần Kiệm, duyên phận đưa nàng đến, ta sẽ tận lực dạy dỗ.'

'Nhưng phải nhớ kỹ: A Nhan tính tình ngang ngược, cứng đầu hơn cả mẹ đẻ. Hắn vốn có chủ kiến, nếu hôn sự không thành, ta sẽ chọn nơi tử tế gả nàng đi, khỏi phụ lòng cha mẹ nơi chín suối. Đừng sinh oán h/ận.'

Nghe lời ấy, ta khúm núm gật đầu, chẳng dám mơ tưởng đến Chu Nhan.

Từ đó, Chu mẫu dạy ta văn tự, cầm kỳ thi họa, cả may vá thêu thùa.

Khi thì bà tự dạy, khi lại giao cho Lý m/a ma.

Lý m/a ma bảo ta là đứa trẻ thật thà đến mức khờ khạo.

Mỗi lúc ấy, Chu mẫu lại nhăn mặt lắc đầu: 'Quả chưa từng thấy ai đần độn thế, đầu óc chẳng linh hoạt chút nào.'

Nước mắt lăn dài, ta cúi đầu nghĩ thầm: Tổ tiên vốn thô lỗ, đâu phải gỗ văn chương.

Chu mẫu muốn đẽo gỗ mục thành ngọc, khác nào đòi đáy biển mò sao.

Nhưng tính khờ cũng có cái hay. Lý m/a ma nói ta là đứa trẻ hiền lành, tâm tư giản đơn, kính trọng trưởng bối.

Bà cười: 'Cô bé này nghe người khác nói chuyện mắt tròn xoe như nghé con, hỏi đến lại ngơ ngác.'

Nói rồi phá lên cười, Chu mẫu cũng không nhịn được bật cười.

Từ đó thỉnh thoảng gọi ta là 'Nghé', Chu mẫu bảo: 'Ôi nghe thô quá, thôi gọi Nữ Nhi vậy.'

Nữ Nhi nhà họ Chu – kẻ ng/u đần, văn chương dở tệ, may vá lại khá tay.

Chu mẫu cảm khái: 'Còn may biết đường cầm kim chỉ.'

Bà đâu biết, để học được thêu thùa, tay ta chi chít lỗ kim, đêm đêm thắp đèn khổ luyện.

Mũi thẳng, mũi xoắn, mũi chập, mũi xô...

Ta tự nhủ: 'Đời người đâu thể vô dụng, đã nhận công dạy bảo của mẹ và Lý m/a ma, ít nhất phải giỏi một thứ, kẻo phụ lòng người.'

Khi thêu vá thành thục, ta tặng Chu mẫu khăn tay, biếu Lý m/a ma túi đựng tiền, làm dây tơ buộc quạt cho Chu bá.

Tuy chưa đỉnh cao, nhưng mọi người đều mỉm cười động viên: 'Khá lắm, cố gắng thêm.'

Nhờ khích lệ, kẻ ng/u đần ngày càng tinh thông nữ công, Chu mẫu hài lòng.

Sau này khi tay nghề vững, nghĩ không thể thiên vị, ta dũng cảm tặng Chu Nhan dây tơ buộc ngọc, nào ngờ bị hắn gh/ét bỏ quăng xuống đất.