vợ tướng quân

Bên này Lâm Mẹ Mụ làm đủ món ngon vật lạ cho ta, bên kia Trương Lương Nghị đi mười mấy ngày chưa về, tính ngày cũng sắp đến lúc trở lại.

Vừa đến trưa hôm ấy đang dùng cơm, Xuân Chi bước vào, rõ ràng có việc muốn bẩm báo lại ngập ngừng: "Phu nhân, tướng quân..."

"Có chuyện gì vậy?" Đũa trong tay tôi dừng lại, "... Hay là hắn gặp nạn?"

Tôi đứng dậy, Xuân Chi vội đỡ lấy: "Tướng quân không sao, chỉ là... chỉ là Hoàng thượng vừa hạ chiếu, thăng tướng quân làm Đại tướng quân lĩnh quân vệ."

Thập lục vệ kinh thành, không phải người Hoàng thượng tín nhiệm thì không thể đảm nhiệm. Mấy năm nay Hoàng thượng trọng dụng phe cánh của phụ thân Kế hậu là Phụ quốc Đại tướng quân. Phụ thân ta từ sau khi cô cô qu/a đ/ời dần mất sủng, chỉ được giao quản lý doanh trại phía nam. Trương Lương Nghị vốn không có căn cơ, môn đệ lạc lõng, dù vốn là nhân tuyển tốt làm bề tôi cô đ/ộc, nhưng rõ ràng thuộc phe phụ thân ta. Tốt đẹp như vậy, sao lại được Hoàng thượng để mắt tới?

"Rốt cuộc là có chuyện gì?" Lòng tôi rối như tơ vò, "Phụ thân chẳng phải đã dặn hắn đừng ra mặt sao?"

"Tin từ ngoại thành truyền về, nói là tướng quân hộ giá có công. Chỉ là chi tiết khác, tiểu tì về bẩm cũng không rõ." Xuân Diệp lo lắng nhìn tôi, "Phu nhân đừng nóng vội, tướng quân chậm nhất sáng mai sẽ về, lúc ấy phu nhân hỏi lại cũng chưa muộn."

Bát cơm này không thể ăn nữa, tôi đi đi lại lại trong phòng, nghĩ về chuyện kỳ lạ này. Mấy năm nay Hoàng thượng trọng dụng phe cánh huynh trưởng Kế hậu, nay đột nhiên phong cho Trương Lương Nghị chức vụ lớn như vậy, rốt cuộc là muốn trọng dụng nhân mã phe phụ thân ta để đối trọng với huynh trưởng Kế hậu. Hoàng thượng tuổi đã cao. Đại Hoàng tử cũng đã trưởng thành, danh tiếng dũng mãnh vang bốn phương, lại là đích tử Trung cung, nói câu bất kính thì nếu Hoàng thượng băng hà, Đại Hoàng tử đăng cơ là chuyện thuận lẽ trời. Chỉ sợ Hoàng thượng đã sinh lòng nghi ngờ Đại Hoàng tử rồi.

Tôi thở dài, chỉ sợ ước nguyện cùng Trương Lương Nghị viễn du thiên hạ, sống cuộc đời bình yên của chúng ta khó thành hiện thực.

Đêm xuống, Trương Lương Nghị vẫn chưa về. Trên giường tôi trằn trọc, vì chuyện này mà mất ngủ. Có lẽ ban ngày ngủ nhiều, canh ba vẫn còn tỉnh táo. Vừa chợp mắt được chút thì bên giường có người leo lên.

Hắn mang theo hơi lạnh đầu xuân khiến tôi rùng mình. Người kia dừng động tác: "Sao vẫn chưa ngủ?"

"Mất ngủ." Tôi lẩm bẩm, bị hắn ôm vào lòng. "Đã có thân rồi, sao còn thức khuya?"

Hắn cẩn trọng ôm tôi, tay khẽ vỗ về, lại sợ chạm vào bụng. Dù vẫn canh cánh nỗi niềm, nhưng thấy hắn thì trong lòng vui mừng: "Ngươi biết rồi?"

"Vừa vào cửa, Lâm Mẹ Mụ đã dặn ta đừng quấy nhiễu nàng." Giọng hắn nén không nổi vui sướng, "Nói nàng đã có một tháng th/ai nghén."

"Ngươi sắp làm cha rồi." Tôi quàng tay qua cổ hắn, nghe nhịp tim hắn đ/ập nhanh. Một lúc sau, có lẽ tay hắn đã ấm lên, mới dám cẩn trọng đặt lên bụng tôi, giọng khàn đặc: "Ta sắp làm cha rồi."

Bụng một tháng tất nhiên chưa lộ. Nhưng cảm nhận bàn tay Trương Lương Nghị áp lên bụng, không dám dùng sức, chỉ háo hức đợi sinh linh bé nhỏ này đ/âm chồi.

Đêm khuya chỉ nghe tiếng hai người thở đan xen. Tôi đã buồn ngủ mơ màng, Trương Lương Nghị ôm hờ lấy tôi, tôi tựa vào người hắn, vòng tay quen thuộc khiến lòng an nhiên: "Ngủ thôi."

Hồi 20

Hôm sau tỉnh dậy, hắn vẫn ở bên, một tay đỡ eo, một tay đặt trên bụng. Tôi mở mắt lờ đờ, lẩm bẩm: "Sao chưa đến doanh trại?"

"Hoàng thượng cho ta nghỉ mấy ngày, bảo giao tiếp công việc với đại tỷ phu." Sau khi Trương Lương Nghị điều đi, Triệu Tiểu tướng quân thế chỗ. Phụ thân chẳng sợ người đời chê trách việc dùng người thân, bởi ngồi vững vị trí này hay không đều dựa vào bản lĩnh của Triệu Tiểu tướng quân.

"Sáng sớm vốn định luyện võ, lại nghĩ nàng dậy hẳn muốn hỏi chuyện mấy ngày qua, nên ở đây đợi nàng." Ánh mắt hắn chăm chú nhìn tôi, "Quả nhiên có th/ai thì hay buồn ngủ."

Tôi lười biếng đưa tay ra hiệu hắn đỡ dậy. Hắn chiều theo, nửa ôm nửa đỡ tôi ngồi dậy, xỏ giày hộ. Tôi rửa mặt chải tóc, hắn cũng theo sát từng bước. Đến khi ngồi vào bàn ăn, hai chúng tôi mới bàn chuyện chính.

Mấy ngày đầu xuân săn, Trương Lương Nghị đúng như lời phụ thân dặn, làm tốt bổn phận, không lười biếng cũng chẳng màng nổi danh. Chỉ đêm ấy khi tuần tra, hắn thấy có kẻ khả nghi quanh doanh trại, liền sinh nghi đi xem xét. Ai ngờ kẻ kia thấy hắn đến, h/oảng s/ợ bỏ chạy, nhưng không mấy bước đã bị bắt.

Trương Lương Nghị bắt được người, tất nhiên phải báo lên. Kẻ này không chịu khai mục đích, chỉ đòi gặp Hoàng thượng. Đêm ấy Hoàng thượng rảnh rỗi, vừa uống chút rư/ợu, bèn cho dẫn vào. Khi người này còn đợi ngoài trướng, Hoàng thượng lại nghe báo: Trương Lương Nghị không yên tâm, đem người đi lục soát quanh doanh trại, phát hiện lượng lớn th/uốc n/ổ.

Nếu Trương Lương Nghị không để ý, những thứ này n/ổ tung, Hoàng thượng dù không bị thương cũng kinh hãi. Hoặc nếu hắn không kịp báo, kẻ kia vào hoàng trướng thì hậu quả khó lường.

Trương Lương Nghị quan chức thấp, chỉ đứng đợi ngoài trướng. Không lâu sau Hoàng thượng triệu vào, khen ngợi hắn tinh tế trung dũng, hộ giá hữu công.

Phụ thân nghe tin thất kinh hãi hội, nếu Hoàng thượng có mệnh hệ gì, Tạ gia sợ khó tránh tội.

Trương Lương Nghị tưởng việc tra hỏi xong là xong, ai ngờ hôm sau được thăng chức lĩnh quân vệ.

Kể xong chuỗi sự việc đã gần một canh giờ.

"Về đến nơi bị nhạc phụ gọi đến quốc công phủ, bàn việc này suốt hai canh giờ."

"Nghĩ ta vốn là kẻ thô lỗ chỉ biết đ/á/nh trận, nay vướng vào triều chính." Hắn giả vờ ôm đầu than thở, "Chỉ sợ cái đầu đã treo trên thắt lưng rồi."

Tôi buồn cười nhìn người đàn ông trước mặt, hắn nào phải kẻ thô lỗ, chọc tay vào cánh tay hắn: "Đi từng bước, đã có ta đồng hành."

"Ừ." Hắn nắm tay tôi nghịch, mặt chẳng chút ưu sầu, coi thường chức tam phẩm lĩnh quân vệ, "Nếu không phải vì ki/ếm cho nương tử cái nhất phẩm cáo mệnh, ta nào thèm nghe lũ cầm bút lải nhải."

Phụ thân đêm qua đã giảng rõ lợi hại triều đình, tôi không cần nói nhiều. Trương Lương Nghị tuy ít đọc sách nhưng tính tình cẩn trọng, dù bị ép lên cây khế cũng biết nên làm gì.

"Không xong thì ta từ quan." Hắn nửa đùa nửa thật, "Mở tiệm rèn, ngày ngày đ/ập sắt, dành tiền m/ua hoa cho nàng."

Tôi bật cười vì dự định của hắn: "Cũng được đấy."

"Lúc ấy ta làm bà chủ, ngươi rèn sắt, ta quản sổ sách."

"Đương nhiên, tiền bạc phải giao cho nương tử."

Cười nói một hồi, lòng hai chúng tôi nhẹ nhõm. Chẳng qua tam phẩm quan, nào phải xông pha nguy hiểm, cứ làm thôi.

Chỉ có điều Trương Lương Nghị vào triều, khiến tôi cũng phải quan tâm thời cuộc. Hiện nay qu/an h/ệ giữa huynh trưởng Kế hậu và Hoàng thượng mong manh, Đại Hoàng tử liên tiếp bị quở trách. Yến Tri sau thành hôn cũng vào triều, dù chức không cao nhưng tài trí hơn người, Hoàng thượng rất hài lòng, thích nghe ý kiến phò mã.

Ngày tháng trôi qua, thu sắp tới. Năm nay Hoàng thượng càng khắt khe với Đại Hoàng tử, càng khen ngợi Yến Tri. Yến Tri đã thành cận thần được sủng ái.

Bụng tôi ngày một to, đêm đôi khi khó chịu. Trương Lương Nghị mỗi tối xoa bóp chân lưng cho tôi, động tác càng thuần thục.

Cuối thu năm ấy, Hoàng thượng hạ chỉ giam Đại Hoàng tử nửa tháng vì tội không yêu thương huynh đệ.

Năm nay Đại Hoàng tử liên tục bị áp chế, Nhị Hoàng tử âm thầm trỗi dậy. Hắn là con của Đức phi, nhiều năm bị Đại Hoàng tử che lấp, ít người để ý. Nay hiển lộ, tự nhiên muốn tranh đoạt ngôi vị. Chỉ có điều hoàng tử tranh đấu, bề tôi chịu họa. Phe cánh huynh trưởng Kế hậu đứng về Đại Hoàng tử, Nhị Hoàng tử bèn nhắm vào Tạ gia và Trương gia.

Phụ thân dù là lão cổ hủ nhưng khéo tránh né. Trương Lương Nghị không được như vậy, hắn m/ù tịt qu/an h/ệ triều đình, bị đồng liêu mời rư/ợu rồi "tình cờ" gặp Nhị Hoàng tử vi hành.

Nhị Hoàng tử mượn cớ hộ giá của Trương Lương Nghị để mời rư/ợu. Trương Lương Nghị giả ngốc, Nhị Hoàng tử nói gì cũng làm, lại phản chủ đạo ép Nhị Hoàng tử uống. Cuối cùng hoàng tử say khướt, Trương Lương Nghị vội cáo lui.

Tối về mặt mày ủ rũ, bị tôi bóp mũi đổ th/uốc giải rư/ợu.

"Lục đại nhân vốn là anh em cột chèo của biểu huynh Nhị Hoàng tử." Tôi xoa bụng bầu buồn cười, "Triều đình các nhà đều có thân tộc qu/an h/ệ, nhưng không sao. Ngươi chỉ cần để ý phe phái các nhà."

"Mai ta nghỉ triều, sẽ đến thỉnh giáo nhạc phụ." Trương Lương Nghị thở dài, "Thật khó xử."

Hắn kéo tôi ngồi lên đùi, tay xoa xoa bụng: "Không biết khi nào con ta chào đời. Lớn lên đừng học cha, cứ như ruồi không đầu giữa triều đường."

Trương Lương Nghị bị ép học văn hóa, không phải sợ thất lễ trước triều, mà vì nghe không hiểu văn nhân dẫn điển tích.

Trương Lương Nghị b/án văn m/ù: Khó quá khó quá!

Hồi 21

Đông về.

Bụng tôi càng to, Lâm Mẹ Mụ xem xét bảo giống con trai.

Giữa đông giá rét, lò sưởi trong phòng ấm áp. Tôi ngồi bên giường, Trương Lương Nghị ngồi dưới nền xoa chân, nghe Lâm Mẹ Mụ nói liền phụ họa: "Con trai tốt đấy."

Tôi đ/á hắn một cái: "Sao lại tốt? Nếu là gái thì không thích sao?"

"Ta đâu có nói gái không tốt. Chỉ là con trai dễ nuôi, mười mấy tuổi đỡ vất vả." Giọng hắn trầm xuống, "Nếu là gái... thì ta phải sống lâu mới được."

Hắn nói ra lời thành khẩn, chẳng qua chỉ muốn giữ giọng điệu thư thái, “Con gái vốn yếu đào tơ, ta phải sống trăm tuổi mới che chở được hai mẹ con nàng.”

“Nếu không phải con gái...” Người mang th/ai vốn đa cảm, giọng ta nghẹn ngào, “Chàng dám đi sớm sao?!”

“Nếu chàng dám bỏ đi sớm, thiếp sẽ dắt con gái cải giá!” Ta hậm hực buông lời. Trương Lương Nghị nghe vậy sắc mặt biến đổi, vỗ mạnh vào đùi ta. Chẳng đ/au, nhưng khiến ta gi/ật mình. Hắn nghiến răng: “Nàng dám?!”

“Chàng dám đ/á/nh ta?!” Ta oà khóc, khiến Lâm Mẹ Mụ vội hoà giải: “Tướng quân đừng chọc phu nhân nổi gi/ận. Phu nhân sắp đến ngày sinh nở, thân thể mệt nhọc, tâm tình dễ xúc động, cẩn thận động th/ai.”

Trương Lương Nghị đổi từ ngồi sang quỳ một gối xin lỗi, tay lau nước mắt cho ta: “Là lỗi của ta, nương tử đ/á/nh lại đi.” Hắn vừa chắp tay vừa xin lỗi, ta nức nở hồi lâu mới nói: “Chàng đứng dậy đi.”

“Xoay lưng lại.”

Hắn vâng lời quay đi, ta giơ chân đ/á vào mông. Hắn chẳng né tránh, xoay người ôm lấy ta: “Đừng gi/ận nữa nha, là ta sai rồi.”

Mắt ta còn đỏ hoe: “... Dù không phải con gái, chàng cũng không được đi sớm.”

“Phải rồi phải rồi.” Hắn tự t/át mấy cái, “Ta nói bậy đấy, nói bậy thôi.”

Ta dựa vào lòng hắn vừa bình tâm, chợt nắm ch/ặt tay áo Trương Lương Nghị: “Bụng ta đ/au.”

Sắc mặt hắn biến sắc. Lâm Mẹ Mụ vội kiểm tra. Nước ối đã vỡ.

Trương Lương Nghị tự t/át mình một cái thật mạnh, bế ta thẳng vào phòng sinh. Người đàn ông bước như bay, Lâm Mẹ Mụ tuổi cao đuổi không kịp. Xuân Chi, Xuân Diệp từ ngoài chạy vào đỡ bà, theo sau vào phòng sinh.

Đứa bé này vừa tròn chín tháng. Ta cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn sợ hãi. Nắm tay Lâm Mẹ Mụ, ta thều thào: “Mẹ mụ...”

“Lão nô ở đây rồi.”

“Đứa bé chưa đủ tháng, thiếp sợ...”

“Chẳng sao cả tiểu thư. Miễn tiểu thư bình an là hơn tất cả.”

Bà đỡ đẻ và lang y đã sẵn sàng. Tiểu tì chạy báo tin cho phu nhân Tạ gia.

Trương Lương Nghị vì nhuốm nhiều sát khí, bị Lâm Mẹ Mụ đuổi ra ngoài. Đang đứng trong gió lạnh, may nhờ Triệu phu nhân mang áo choàng tới. Hắn khoác vội, dựa tường đợi như tượng thần cao chín thước, khiến người ra vào gi/ật mình.

Ta tập trung cảm nhận cử động của bé. Nhưng con so khó sinh, từng chậu m/áu được bưng ra mà bé chưa chào đời.

Bốn canh giờ sau, tiếng khóc trẻ thơ vang lên. Ta kiệt sức thiếp đi, mơ màng thấy bóng hình cao lớn xông tới.

“Là con trai, nàng vui không?” Ta liếc hắn. Bàn tay hắn lạnh ngắt, khác hẳn mọi khi.

“Sao lạnh thế?” Ta không rút tay khỏi hắn, “Đứng ngoài không khoác thêm áo à?”

Hắn lắc đầu, nghẹn ngào không nói nên lời. Tay siết ch/ặt ta, mắt đỏ ngầu. Chiến trường không làm hắn khóc, thương tích nặng chẳng khiến hắn rơi lệ, nhưng giờ đây hắn nghẹn giọng.

Quỳ bên giường, hắn nói khó nhọc: “... Chỉ sinh một đứa thôi nhé.”

“Không được.” Ta mỉm cười yếu ớt, “Thiếp còn muốn sinh con gái.”

“Đừng nữa.” Hắn lắc đầu, “Nếu biết đ/au đớn thế này, dù một đứa cũng chẳng cần.”

“Không được, không có con gái sao cùng chàng bách niên?” Ta đùa cợt, “Vẫn phải sinh con gái.”

“Không có con gái.” Cằm hắn chạm trán ta, giọng khàn đặc, “Ta sẽ cùng nàng sống trường thọ.”

“Vậy hẹn ước nhé.” Ta dụi vào tay hắn, mệt mỏi thiếp đi.

Trong mơ màng, thấy Trương Lương Nghị gật đầu, lệ rơi lã chã.

Giấc ngủ sâu kéo ta vào cơn á/c mộng. Trong mộng, ta không lấy Trương Lương Nghị, bị ép vào cung làm Thục phi. Ta tuyệt thực, trốn khỏi quốc công phủ, nhảy từ tường cao xuống ngựa hắn. Định ôm cổ thì bị hắn lạnh lùng né tránh: “Nàng là ai?”

Ta gi/ật mình tỉnh giấc, mồ hôi lưng ướt đẫm. Trương Lương Nghị ôm ch/ặt ta: “A Ngọc! A Ngọc!”

Ta ngước mắt đẫm lệ: “... Thiếp mộng thấy chàng bỏ thiếp.”

Ánh mắt hắn thâm trầm: “Mộng thì ngược đời.”

“Ta ở đây rồi.”

Ta chui vào lòng hắn. Hắn ôm ch/ặt vai ta, không nhắc đến lời mộng ngữ. Trong mơ ta gào khóc “Không vào cung”, gọi tên hắn cầu c/ứu.

Nghĩ đến tin Nhị Hoàng tử truyền đến mấy hôm trước, hắn siết ch/ặt vòng tay, quyết tâm đã định.

Nhị Hoàng tử nói, Hoàng thượng từng than thở khi định hôn sự cho Vinh Bình và Yến Tri: “Tạ gia không muốn thêm một phượng hoàng nữa.”

Mấy ngày trước, Lĩnh Nam Vương dâng lên mười nữ đồng. Hoàng thượng s/ay rư/ợu nhìn đứa giống Nguyên Huệ Hoàng hậu nhất, buột miệng: “Đứa bé này giống An Hoa năm xưa.”

Quan bức dân phản.

Không biết hắn nghĩ gì, chỉ thấy bị ôm nghẹt thở. Giãy giụa thì Lâm Mẹ Mụ vào, nhìn cảnh tượng liễn mặt: “Tướng quân đợi phu nhân hết cữ...”

Ta chưa kịp giải thích, Trương Lương Nghị đã đáp: “Mẹ mụ yên tâm, ta có chừng mực.”

Đẩy hắn không được, đành ôm thêm hồi lâu. Chợt nhớ việc chính: “Con đâu?”

“Phòng bên.” Trương Lương Nghị gọi nhũ mẫu bồng tới. Bé trai tuy non tháng nhưng khoẻ mạnh, mặt nhăn nheo x/ấu xí đáng yêu.

“Đặt tên chưa?” Ta chọc má con, hỏi chồng.

“Tên thường chưa, tên chính nghĩ vài cái. Cháu thuộc chữ Vệ.” Trương Lương Nghị hỏi ý ta, “Trương Vệ Kiện? Trương Vệ Khang? Trương Vệ Bình? Trương Vệ An?”

Ta: ...

Hắn tự biết văn hoá kém, nhờ ta đặt tên. Giả vờ không biết hắn từng đi bói tên cho con, ta chọn: “Gọi Vệ Bình đi.”

“Hay lắm!” Hắn hài lòng, “Tên thường nàng đặt nhé.”

“Tên thường ư?” Ta nghĩ hồi lâu, “Gọi Tường Lang vậy.”

“Tốt lắm!” Hắn vỗ tay khiến bé thức giấc khóc oà. Ta bồng lên vỗ về, hắn ngồi xuống nhẹ nhàng vén khăn. Người đàn ông chín thước mềm mại nhìn con.

Ta ngắm con trong tay, rồi tựa vào lòng chồng.

...

Hết cữ cũng gần Tết. Một hôm Trương Lương Nghị say khướt về nhà, đúng lúc ta đ/au bụng. Hắn mè nheo: “Nương tử có yêu ta không?”

Ta không thèm đáp, hắn nũng nịu mãi. Bực mình quay lại gắt: “Không yêu sao đẻ con cho chàng? Mang nặng đẻ đ/au, đêm khuya say xỉn còn quấy rầy!”

Tủi thân trào nước mắt. Trương Lương Nghị tỉnh rư/ợu, xoa bụng cho ta: “Nương tử đừng khóc, xoa xoa hết đ/au.”

“Đau lắm.” Ta nức nở, “Vì chàng chịu khổ thế này, sao không tủi?”

Hắn hứa mang vải đẹp về. Ta lắc đầu: “Thiếp không thích đỏ xanh lòe loẹt. Màu chàng chọn già cỗi lắm!”

Hắn dụ dỗ: “Để tiệm vải mang đến cho nàng chọn.”

Ta khóc nấc: “Thiếp b/éo lên rồi...”

Vừa đ/ấm ng/ực hắn vừa trách: “Khổ sở sinh con, chàng suốt ngày vắng nhà, chỉ biết nhậu nhẹt...”

Trương Lương Nghị đành chịu trận. Đợi ta khóc mệt, hắn ôm vào lòng: “Thực ra ta không phải đi nhậu. Có việc chưa thể nói, xong rồi sẽ thưa với nàng.”

Ta trợn mắt: “Chàng đi uống rư/ợu hoa?”

Hắn thề đ/ộc: “Trời đ/á/nh thần diệt nếu ta có đàn bà khác!”

Ta bịt miệng hắn: “Bậy nào! Chỉ vì đ/au bụng muốn hờn đôi chút.”

“Cứ hờn đi.” Hắn vuốt ve lưng ta, “Từ nay không uống nữa.”

Trong cơn buồn ngủ, ta nghe hắn thì thầm: “Chỉ sinh Tường Lang thôi nhé.”

Mấy ngày trước Tết, ngoại ô kinh thành bão tuyết dữ dội, nhiều nhà cửa bị đổ sập, dân chúng lưu lạc, ảnh hưởng tới mấy vạn người. Các phe phái trong triều tranh cãi kịch liệt về việc c/ứu trợ, cuối cùng Hoàng thượng chỉ định Đại Hoàng tử đảm nhiệm. Để phòng biến lo/ạn, cần phái một đội quân hỗ trợ.

Hoàng thượng không muốn giao việc này cho phe của huynh trưởng Kế hậu. Trong lúc các thế lực giằng co, Yến Tri tiến lên tâu: 'Tân nhiệm lĩnh quân vệ Trương Lương Nghị gan dạ tâm tế, mưu lược hơn người, lại là tướng lăn lộn nơi sa trường. Nếu để y hỗ trợ Đại Hoàng tử tất thành công nhanh chóng.'

Hoàng thượng suy nghĩ giây lát, phê chuẩn. Tin truyền về Trương phủ, lòng tôi dội lên trăm mối ngổn ngang. Đúng lúc gia đình đoàn tụ ngày Tết, lại gặp việc khó nhọc này. C/ứu tế vừa vất vả vừa dễ mất lòng, chưa kể dị/ch bệ/nh sau thiên tai. Mùa đông lạnh giá, dân không nơi trú chân, dễ phát bệ/nh phổi lắm.

Dù bực trong lòng, tôi đâu thể ngăn Trương Lương Nghị. Mạng sống mấy vạn người quan trọng hơn sum họp gia đình. Tôi chuẩn bị th/uốc men, áo bông, lương thực cùng xấp ngân phiếu. Hắn còn đùa cợt: 'Việc khổ ải này nhờ có nương tử chu cấp, đỡ vất vả biết bao.'

'Đừng có lắm mồm.' Tôi đ/ấm nhẹ vào ng/ực hắn, 'Cẩn thận đấy, đừng liều lĩnh. Nghĩ đến Tường nhi mới ba tháng tuổi mà xem.' Trước mặt mọi người, hắn ôm ch/ặt lấy tôi, hôn lên mái tóc: 'Nương tử đợi ta về.'

Thế rồi phi ngựa biến mất. Việc c/ứu tế thuận lợi. Đại Hoàng tử không phải hạng vô dụng, Trương Lương Nghị cũng hành sự quyết đoán. Chưa đầy tháng đã ổn định được tình hình. Đoàn c/ứu trợ sắp hồi kinh.

Hoàng thượng bệ/nh nặng, chỉ có Kế hậu hầu cận. Triều đình bất an. Mẫu thân dặn tôi nhắc Trương Lương Nghị đừng vội đứng phe. Tuy Hoàng thượng ốm yếu nhưng còn sống lâu, hiện giờ đa nghi nhất. Các hoàng tử tranh đoạt ngôi báu, chỉ sợ sẽ có biến.

Tôi vâng lời mẹ, dù không rõ Trương Lương Nghị đã theo phe Nhị Hoàng tử. Tường nhi dần biết lật người, đôi mắt như chùm nho tía hiếu kỳ nhìn quanh. Một ngày cuối đông, bé đột nhiên với tay về phía sau líu lo. Tôi quay lại - người đàn ông đầy hơi lạnh ôm ch/ặt lấy tôi từ phía sau.

Hai tháng không gặp, hắn đen nhẻm g/ầy đi, râu ria lởm chởm như cư/ớp đường. 'Nương tử!' Hắn siết ch/ặt vòng tay khiến tôi hốt hoảng: 'Coi chừng làm rơi con!' Nhưng hắn cứ ôm không buông, miệng lảm nhảm: 'Nhớ nương tử lắm, đêm nào cũng mộng thấy về chung giường.'

'Hai tháng không về thăm nhà.' Tôi giả vùng vẫy, 'Tường nhi sắp quên mặt cha rồi. Nếu về muộn nữa, nương tử theo người khác mất.'

'Dám!' Hắn cười khẩy, 'Chạy đâu ta cũng đuổi theo. Đã là vợ ta thì cả đời không thoát.' Đùa cợt hồi lâu mới chịu đi tắm rửa. Cạo râu xong, Tường nhi vẫn khóc thét không nhận cha, khiến Trương Lương Nghị bực mình: 'Thằng nhóc, cha mà không biết mặt.'

Cuối cùng tôi phải dỗ bé ngủ. Trương Lương Nghị lóng ngóng bế con, mặt mày căng thẳng: 'Cuối cùng cũng ngủ rồi.' Tôi mỉm cười: 'Tường ngoan lắm, tại anh bế vội quá làm bé sợ.'

Hắn ôm eo tôi từ phía sau, mùi xà phòng thoang thoảng. Cằm nhẵn nhụi cọ vào gáy. Hai tháng xa cách khiến cả hai đều thèm khát. Tôi quàng tay ôm cổ hắn, bị bế thốc lên giường. Chiếc sập gỗ lâu ngày không động lại rung lên...

Việc c/ứu tế chẳng mang lại công trạng cho Đại Hoàng tử. Khi y vào cung báo cáo, Hoàng thượng lạnh lùng quở: 'Trẫm đ/au ốm hơn tháng, nhị lang ngày ngày vấn an. Ngươi dù ở ngoài nhưng ngoại ô cách kinh thành trăm dặm, không về thăm một lần. Xem ra trong lòng không có phụ hoàng.'

Đại Hoàng tử vốn giỏi võ kém văn, chỉ biết lạy tạ tội. Nhị Hoàng tử tới xin tha cho huynh trưởng: 'Phụ hoàng bớt gi/ận. Đại ca vâng mệnh an dân, dù không thể như nhi thần hầu hạ, nhưng lòng vẫn lo cho long thể. Mỗi thư của mẫu hậu gửi ra, Đại ca đều khắc cốt ghi tâm.'

Lời tâu khéo như đổ thêm dầu vào lửa. Hoàng thượng nổi trận lôi đình: 'Trẫm chưa ch*t mà các ngươi đã sốt ruột! Cả thiên hạ này sau sẽ thành của mẹ con các ngươi sao?' Đại Hoàng tử mồ hôi lạnh ướt lưng. Trương Lương Nghị đứng chầu không hiểu hết âm mưu, nhưng biết Thánh thượng đang gi/ận dữ.

Khi luận công, Trương Lương Nghị chỉ khách quan kể số hộ bị nạn, lương thực phát chẩn. Phó tướng thuộc phe Kế hậu sốt ruột tâng công Đại Hoàng tử. Nào ngờ Hoàng thượng càng gi/ận: 'Dân đói được ngươi coi như cha, còn trẫm nằm đây chẳng thèm ngó ngàng!' Lập tức đuổi Đại Hoàng tử ra khỏi cung.

Trương Lương Nghị về phủ kể lại, tôi thở dài: 'Hoàng thượng gh/ét Đại Hoàng tử đâu phải một ngày. Đại lang dũng mãnh nhưng vụng về chính sự. Thiên hạ thái bình cần minh quân văn võ song toàn. Tiếc thay Đại lang không hiểu tấm lòng phụ hoàng.'

Hắn nắm tay tôi thì thầm: 'Yên tâm, ta đã tính toán kỹ. Chỉ cần thêm đò/n hạ bệ Phụ quốc đại tướng quân, Đại Hoàng tử mất chỗ dựa...' Tôi gi/ật mình: 'Trương lang, phú quý hiện tại đã đủ rồi.'

'Ta không cầu giàu sang.' Ánh mắt hắn kiên định, 'Chỉ muốn đưa nương tử đi dạo phố đường hoàng, để nàng ngủ yên giấc, vui vẻ tiếp khách. Không phải suốt ngày giam mình trong phủ.' Tôi nghẹn ngào, nước mắt lăn dài: 'Thiếp... thiếp tin lang quân.'

Từ thuở nhỏ, ta ở trong cung, là thần nữ, phải nhường nhịn các hoàng tử công chúa khắp nơi, bằng không sẽ bị quy là khi quân phạm thượng.

Lớn lên, ta được phụ mẫu đón về nhà, vì gương mặt này mà chẳng dám tham gia yến hội, chỉ sợ vạ lây.

Về sau hôn ước bị hủy, phụ thân chọn cho ta một lão nam nhân lớn hơn gần chục tuổi, ta kháng cự mãi rồi cũng đành khuất phục.

Ta đã quen chịu đựng tủi nh/ục.

Nhưng chưa từng nghĩ, lại có người thấu hiểu nỗi uất ức của ta, có một người không muốn ta chịu bất cứ tổn thương nào.

“... Thiếp rất uất ức, rất sợ hãi,” ta dựa vào vai chàng, “nhưng thiếp chỉ mong lang quân bình an, cả nhà ta đoàn viên.”

“Nương tử yên tâm.” Chàng siết ch/ặt vòng tay, “Nhất định sẽ như nguyện.”

24

Vào hạ.

Hè năm nay mưa dữ dội, phương Bắc một tháng có hơn mười ngày mưa gió, phương Nam còn thảm hơn.

Từ đầu hè, ba châu đã dâng tấu thủy tai, triều đình không thiếu bạc trắng, nhưng đổ xuống như nước sông trôi.

Hoàng thượng khỏi bệ/nh, khôi phục thiết triều. Hôm ấy chưa tới canh năm, trống Đăng Văn đã vang khắp kinh thành.

Trương Lương Nghị gi/ật mình tỉnh giấc, ta hỏi có việc gì, chàng đáp: “Chắc hôm nay có đại sự, ta phải vào triều ngay. Nương tử cứ ngủ tiếp.”

Ta thao thức đến sáng, sai người đi dò la tin tức.

Hóa ra là huyện lệnh Thanh Quận huyện bị lũ lụt nặng nhất vào kinh đ/á/nh trống khiếu oan.

Ta gi/ật mình. Hoàng thượng vừa khỏi bệ/nh, đang chỉnh đốn triều cương. Lúc này huyện lệnh vào kinh, không biết là th/ủ đo/ạn của ai, chỉ sợ lại dậy sóng gió.

Canh ba Trương Lương Nghị mới về, ngón tay lạnh ngắt nắm lấy ta: “A Ngọc, Hoàng thượng sai ta phụng mệnh cùng Nhị Hoàng tử đi Thanh Châu tra án, trời sáng lập tức lên đường.”

“Vội vậy ư?” Ta kinh ngạc, “Chẳng lẽ vụ này còn dính đại án?”

“Thanh Quận cùng ba bốn huyện lân cận, thủy tai khiến năm vạn dân thương vo/ng quá nửa. Riêng Thanh Quận đã mất bảy ngàn phụ nữ trẻ em.” Trương Lương Nghị nghiến răng, “Thanh Châu xảy ra đại họa như thế mà giấu diếm. Triều đình bỏ tiền tu sửa đê điều, nay chẳng biết bạc ấy chảy về đâu.”

“Đại Hoàng tử tiến cử Nhị Hoàng tử nhận nhiệm vụ, Nhị Hoàng tử thuận nước đẩy thuyền, đòi ta hộ tống.”

“Tên huyện lệnh họ Phó tội không thể tha, lại không cam lòng để dân chúng oan khuất, đã cải trang chạy về kinh, tâu xong việc liền t/ự v*n minh chí.”

“Có điều không ổn.” Ta trầm ngâm, “Bảy ngàn người ch*t, hắn vốn đáng tội ch*t. Nếu vào kinh cầu sống sao lại t/ự s*t trước ngự tiền? Nếu muốn minh oan, việc lớn thế này Thanh Châu không giấu nổi, dù hắn không đến, mười ngày sau cũng sẽ đồn về kinh. E rằng hắn muốn đ/âm đơn tố cáo trước.”

Trương Lương Nghị b/án tín b/án nghi: “A Ngọc?”

“Nhị Hoàng tử thuận theo dễ dàng thế...”

“Nếu định tội tham ô, thất trách, che giấu không báo, thêm hai vạn nhân mạng, đủ để lật đổ Thái tử rồi.”

“Việc này thực quá hiểm.” Ta đầy lo lắng, nhưng chàng kiên quyết: “Nếu Hoàng thượng vốn đã có ý phế Đại Hoàng tử thì sao?”

“Dù Hoàng thượng bất mãn đến đâu, Đại Hoàng tử vẫn là trưởng tử, là đứa con quan trọng nhất trong lòng ngài. Nhất là khi Đại Hoàng tử trong mắt ngài... vốn chân thành.”

“Nếu sự chân thành ấy hóa thành ng/u muội, chỉ sợ Hoàng thượng sẽ thất vọng lắm.”

“Lang quân theo Nhị Hoàng tử, hẳn hiểu tính cách hắn. Dù hai vạn sinh linh không do hắn trực tiếp gây ra, nhưng thờ ơ bàng quan cũng đã phạm tội.”

“Ta biết.” Trương Lương Nghị thở dài, ôm ta nhẹ nhàng, “Nương tử nếu là nam nhi, hẳn có thể vào triều làm mưu thần.”

“Chỉ là A Ngọc, ta không muốn nàng suy nghĩ nhiều quá, dễ già.” Chàng xoa đầu ta, hôn lên mi tâm, “Đợi ta về.”

25

Không ngờ chàng đi mãi đến thu vẫn chưa quay lại.

Theo lối nghĩ "trực nam cốt thép", lúc rảnh mang hoa điểm tâm về cho vợ là đương nhiên, nhưng khi bận rộn thì thư từ cũng chẳng có, vợ hiền cũng phải tự hiểu.

Hay phải chăng vợ đã về nhà chồng thì không cần nâng niu nữa?

Ta không rõ chuyến này nguy hiểm thế nào, chỉ nhận lác đ/á/c ba bốn phong thư báo an. Thư có vết mở ra, ta hiểu ngầm.

Thu sang, Tường Nhi đã biết bò, cha nó vẫn chưa về. Hai mẹ con ở phủ ăn uống tập bò, ngày tháng buồn tẻ nhưng có con bầu bạn cũng đỡ.

Một đêm mưa thu tầm tã, sấm chớp đùng đùng, Tường Nhi khóc thét. Ta dậy dỗ con, lòng bất an như có điềm gở.

Hôm sau, Xuân Chi hớt hải chạy vào: “Phu nhân, không hay! Tướng quân bị Hoàng thượng bắt giam rồi!”

“Cái gì?!”

“Bằng chứng ở Thanh Châu đều chỉ về mẫu tộc Nhị Hoàng tử. Thứ sử Thanh Châu dâng tấu tố cáo họ Lý tham ô, bỏ mặc lưu dân. Nhị Hoàng tử trục lợi, che giấu sự tình. Còn nói tướng quân cùng Nhị Hoàng tử âm mưu tranh đoạt ngôi vị!”

Ta choáng váng. Thư Trương Lương Nghị chỉ vài dòng, ta m/ù tịt tình hình Thanh Châu, vội thắng ngựa về quốc công phủ bàn kế.

Phụ thân đang bàn việc với thuộc hạ trong thư phòng, thấy ta đến nhíu mày: “Đại sự triều chính, nữ nhi đa sự làm gì?!”

“Phụ thân!” Ta thở hổ/n h/ển, “Rốt cuộc có chuyện gì?”

“Con gái không nên dính vào chính sự, chỉ cần biết Trương Lương Nghị vì sao bị bắt là đủ.”

“Con về hầu mẫu thân, việc này con không quản nữa. Trương Lương Nghị và Nhị Hoàng tử sắp hồi kinh, đến lúc tự rõ.”

Ba ngày sau, Trương Lương Nghị và Nhị Hoàng tử bị giải về, vừa đến đã tống vào chiếu ngục. Hoàng thượng chưa ra lệnh tr/a t/ấn, nhưng ngục thất nghiêm ngặt, thư từ không vào được, đút vàng cũng vô ích. Lòng ta như lửa đ/ốt.

Phụ thân chỉ bảo đảm: “Nếu đại họa thực, lão phu sẽ liều mạng giữ tính mạng Trương Lương Nghị.”

Ngày thứ tư Trương Lương Nghị bị giam, trong ngục truyền tin chàng sốt cao ba ngày, nếu không hạ sốt e khó qua khỏi.

Ta đút lót vàng bạc mời lang trung, nhưng hai ngày sau vẫn không tin lành.

Đêm ấy, có lão mụ đến.

Bà tự xưng là cung nhân, đưa thẻ bài rõ ràng của Nhị Hoàng tử.

“Lão nô phụng mệnh đến tặng phu nhân vật nhỏ.”

Mở hòm ra là phục sức và thủ sức của quận chúa.

Cùng mảnh giấy Nhị Hoàng tử tự tay viết:

“Nghe nương nguyên được Nguyên Huệ Hoàng hậu sủng ái, thẻ bài vào cung vẫn còn. Nếu quận chúa thân chinh cầu tình, phụ hoàng tất tha. Xin quận chúa đừng hoảng, phụ hoàng vốn định gả nương cho ta làm chính phi.”

Nhị Hoàng tử tính toán không sót.

Đúng là Nhị Hoàng tử thâm sâu.

Hôm sau, lại mưa.

Mưa thu tầm tã, nước ngập lênh láng. Mưa dội, gió gào.

Ta mặc phục sức quận chúa chưa từng khoác, trâm hoa nặng trĩu cổ. Soi gương bỏ bớt nữ trang, chỉ giữ lại mấy món quy chế.

“Trời lạnh thế, phu nhân vào cung làm chi?” Lâm mẹ mụ hiểu ý ta, thở dài, “Xin cẩn thận.”

“Ta biết.” Ta bế Tường Nhi lần cuối, trao cho bà, “Nhờ mẹ trông cháu. Xuân Chi Xuân Diệp còn trẻ, ta không yên tâm... Sau này mẹ lo cho chúng nó đám tốt.”

“Lão nô hiểu.” Lâm mẹ mụ ôm cháu, mắt đẫm lệ. Ta nắm tay nhỏ bé: “Vệ Bình, chào mẹ đi con.”

Nó vẫy tay ngây ngô, khiến lòng đ/au thắt. Ta gạt lệ: “Đợi mẹ về.”

Xe ngựa chầm chậm hướng hoàng cung. Từ Trương phủ đến cung thành không gần, đoạn đường dài như hàng thế kỷ. Bảy năm rời cung, ta lại về nơi tường cao bốn mặt.

Đến cung môn, ta đưa thẻ bài phủ bụi cho thị vệ. Người hầu dâng lọng, ta không nhận.

Cứ thế xông mưa, bước vào thành bốn góc.

Đi qua tường đỏ ngói vàng, qua ngõ cung dài hun hút, qua quảng trường vắng tanh. Mưa tơi bời, ta quỳ trước điện Cần Chính.

Đổng công công - lão thần bên Hoàng thượng, người từng chứng kiến ta lớn lên - thấy ta quỳ ngoài điện vội xuống xem. Trông thấy mặt ta, ông sửng sốt: “Vị phu nhân này có phải An Hoa quận chúa?”

“Đổng công công, lâu lắm không gặp.”

“Đã bảy tám năm rồi.” Ông nhìn ta đầy phức tạp, “Mưa to thế, quận chúa hà tất quỳ làm chi.”

Ông biết ta vì việc gì đến: “Hoàng thượng đang bàn việc với Phụ quốc đại tướng quân, ít nhất một canh giờ nữa.”

“Không sao.” Ta lắc đầu, mưa tạt vào mặt làm mờ tầm mắt, “Công công cứ bận việc, ta đợi ở đây.”

Đổng công công đưa lọng, ta ngăn lại, tháo chiếc vòng đeo tay nhét vào tay áo ông: “Công công tốt bụng, An Hoa không dám nhận. Phu quân còn mang tội, thiếp quỳ đây cũng là chuộc tội cho chàng.”

“Quận chúa yên tâm.” Đổng công công dừng lại, ý tứ thâm trầm, “Lão nô chỉ sợ nương nương bị mưa làm phai son.”

Chừng nửa canh, Hoàng thượng truyền Đổng công công vào hầu. Nghe tin ta quỳ ngoài, ngài không vội gọi vào. Mãi đến khi một lão tướng khôi ngô bước ra - hẳn là Phụ quốc đại tướng quân - Đổng công công mới đỡ ta vào điện.

Sau ngự án, trung niên nhân áo long bào đứng đó. So với mấy năm trước, ngài già đi nhiều, tóc mai điểm bạc, khóe mắt hằn nếp nhăn.

Ta cúi đầu hành lễ, ngài mãi nhìn chằm chằm.

Không phải nhìn ta, mà đang xuyên qua ta nhìn một người khác.

Lâu lắm, ta mới nghe tiếng ngài: “...Nương nương giống cô nương quá.”

Mấy năm qua, khí thế uy nghiêm trên người hắn đã giảm bớt, cũng không còn vẻ sắc bén khi đối đầu với cô nữa. "Nếu cô của ngươi còn sống, thấy con lớn khôn thế này, ắt mừng lắm."

Ta nghe vậy khẽ rơi lệ: "Giá như cô còn tại thế, An Hoa cũng mong được gặp lại một lần."

"Bao năm chẳng thấy ngươi vào cung, giờ gặp lại đã trưởng thành. Trẫm vừa thoáng chốc còn tưởng cô ngươi trở về."

"Phụ thân nói, An Hoa giống cô quá, nên chẳng muốn con vào cung, chỉ sợ Bệ hạ nhìn người nhớ cảnh, gợi nỗi sầu. Tiệc vui mà nhỡ làm Bệ hạ buồn thì tội nghiệp."

Hoàng thượng phía sau ngự án lắc đầu: "Dẫu không thấy ngươi, chỉ cần nhìn đôi mắt, khóe miệng, chân mày thoáng giống, trẫm vẫn nhớ cô ấy. Người trong cung đều khéo léo tinh tế, nhưng chẳng ai có thể như cô ngươi, cùng trẫm đối đáp ngang hàng."

Hoàng thượng cảm khái, chuyển đề tài: "Tiểu cô nương lâu chẳng vào cung, hôm nay quỳ ngoài kia, hay là muốn xin ân xá cho Trương Lương Nghị?"

Ta quỳ xuống, dập đầu: "Thần phụ khẩn cầu Bệ hạ tha mạng cho chàng."

"Án này chưa kết, trẫm tạm chưa xử tử."

"Tâu Bệ hạ, chiếu ngục ẩm thấp, phu quân sốt cao đã năm ngày. Nếu trong ngục có kẻ cố h/ãm h/ại, e chàng khó qua khỏi."

"Án trọng khó tha," Hoàng thượng hừ lạnh, "Hai vạn nhân mạng, mười mấy vạn lượng bạc quan, việc hệ trọng không thể dễ dàng. Nếu lo lắng, trẫm sẽ phái ngự y đến thăm."

Ta khóc lóc quỳ trước long nhan: "Trương Lương Nghị vốn đần độn, sách vở chưa thông, làm sao đủ bản lĩnh kết bè kéo cánh? Thần phụ nghe thấy chỉ thấy nực cười. Hắn đối với ai cũng vô phòng bị, ngày thứ hai thành hôn đã dâng hết gia sản cho thiếp, chẳng sợ ta tham ô. Thiếp quản lý Trương phủ mươi ngày đã lôi ra mấy con sâu mọt. Dám chắc trên triều chính, hắn cũng chẳng khôn khéo, chỉ sợ bị người h/ãm h/ại mà thôi."

"Ngươi lui đi." Cuối cùng Hoàng thượng trầm mặc, sai người đưa ta ra.

"Thần phụ c/ầu x/in Bệ hạ khai ân!" Ta dập đầu không ngừng, như hình ảnh năm xưa cô ta quỳ xin tha cho lão mụ bên cạnh. Hoàng thượng chấn động, mắt đã mờ đi: "Đừng c/ầu x/in trẫm, đừng..."

Cung nhân xúm lại báo Hoàng thượng phát bệ/nh. Lúc này ta mới biết ngài đã lúc tỉnh lúc mê. Ngài nhìn ta gào lên: "Tạ Lan! Tạ Lan! Trẫm đều đồng ý, đừng bỏ đi!"

Tạ Lan - tên cô ta.

"Vậy Bệ hạ có thể tha cho Trương Lương Nghị không?" Ta khẽ hỏi.

"Được! Tha! Tha ngay!" Hoàng thượng đi/ên cuồ/ng hét lệnh. Cung nhân vội mời Kế hậu tới. Ta cầm thẻ bài rời cung ngay, tranh thủ thoát đi trước khi hậu tới.

"Đến chiếu ngục!"

Trong ngục tối ngập mùi m/áu tanh. Ta cầm thẻ bài xông thẳng vào, lính canh ngăn cản đều bị quát: "Tránh ra! Bản cung là An Hoa quận chúa, phụng chỉ Hoàng thượng đặc xá cho Trương Lương Nghị lĩnh quân vệ vô tội!"

Ta hùng hổ tiến vào phòng giam cuối cùng. Trương Lương Nghị dựa tường ngồi bệt, phòng bên cạnh là Nhị Hoàng tử. Ta khẽ nháy mắt ra hiệu "thành công", bắt lính mở cửa đưa chàng lên xe.

Xe ngựa chầm chậm hướng Trương phủ. Người đàn ông vờ hôn mê bỗng ôm ch/ặt lấy ta, lực đạo mạnh đến mức không thoát nổi.

"Sao nàng lại tới đây?" Giọng chàng r/un r/ẩy, "Nàng vào cung c/ầu x/in Hoàng thượng? Anh đã dặn ở phủ đợi mà!"

"Sợ anh sốt ch*t trong ngục," Ta xoa mặt chàng, "Sốt năm ngày rồi, lú lẫn thì sao? Muốn thiếp cải giá sao?"

"Đừng khóc," Chàng siết ch/ặt, "Cung đình hiểm á/c, nàng dám xông vào? Nơi ấy vốn dòm ngó nàng, lỡ có chuyện, để anh làm sao?"

"Thiếp không sao," Ta rúc vào ng/ực chàng, "Chỉ là nhớ anh quá thôi."

"Xin lỗi..." Tráng hán ngốc nghếch chẳng biết ngọt ngào, chỉ lặp đi lặp lại lời xin lỗi, ôm ch/ặt như sợ ta biến mất.

Hai ta đầu kề đầu khóc nức nở: "Chỉ mong anh bình an..."

"Anh cũng chỉ mong em yên ổn." Chàng lau nước mắt cho ta, "Không cho phép em mạo hiểm nữa, dù là vì anh."

"A Ngọc, sẽ không có lần sau."

"Tuyệt đối không!"

Đêm đó về phủ, chàng giả vờ hôn mê, khuya lẻn đi.

"Nương tử, đợi anh về." Chàng nói, "Lần này, nhất định phải đợi."

"Thiếp đợi."

Hai ngày sau, Thứ sử Thanh Châu đổi khẩu cung, khai bị Phụ quốc đại tướng quân u/y hi*p vu họa Nhị Hoàng tử. Y nói bị ép vì gia quyến, bất đắc dĩ mới làm vậy.

Bằng chứng trước đổ sập, màn kịch tưởng hoàn hảo vỡ vụn khi có kẽ hở. Mọi chứng cớ đều chỉ về Phụ quốc đại tướng quân và Đại Hoàng tử.

Từ phủ Phụ quốc tìm thấy chứng cớ đủ kết án. Hắn bị xử trảm vào mùa thu, gia quyến lưu đày biên ải.

Triều đình chấn động. Đại Hoàng tử quỳ suốt trước điện Cần Chính, chỉ có Kế hậu được triệu kiến. Đế hậu đàm luận ba canh giờ.

Rồi Kế hậu về Trung cung, cách hết thị tùng, t/ự v*n.

Án Thanh Châu liên quan hai vạn nhân mạng, mười mấy vạn lượng bạc cuối cùng kết thúc. Đại Hoàng tử mất cậu và mẹ, không còn đáng ngại.

Nhị Hoàng tử được phong Tĩnh Vương, nhậm chức Hộ bộ. Bệ/nh Hoàng thượng ngày một nặng, triều chính giao hết cho Nhị Hoàng tử. Đại Hoàng tử bị đàn áp, đường cùng.

Trương Lương Nghị âm thầm hộ vệ Nhị Hoàng tử không phát huy tác dụng. Khi án tình kết thúc, ta mới kể chuyện Nhị Hoàng tử tìm gặp.

Chàng tức gi/ận, dâng sớ xin điều khỏi kinh thành. Nhị Hoàng tử an ủi, ban cho ta đất Dự Châu làm phong địa.

...

Về sau ta mới biết, năm xưa cô ta khó sinh là do Kế hậu h/ãm h/ại. Hoàng thượng vốn kiêng dè Phụ quốc đại tướng quân, nhưng cái ch*t của cô khiến ngài quyết bắt Kế hậu đền mạng.

Một ngày, Hoàng thượng đột nhiên triệu ta vào cung. Nhị Hoàng tử báo yên tâm, nói ngài đã hấp hối.

Trương Lương Nghị vẫn không yên lòng, đích thân hộ tống ta đến điện Cần Chính, đợi ngoài điện.

Ta vào cung, thấy Hoàng thượng đang vẽ chân dung cô.

"Trẫm xem mãi vẫn thấy sai sai." Hoàng thượng hiếm hoi tỉnh táo, cổ tay g/ầy guộc trong tay áo rộng thùng thình, tóc bạc phơ chăm chú nhìn ta, "Thấy An Hoa mới nhớ, cô ngươi không ưa trang điểm đậm. Trẫm tô son phấn lên, mất hết thần thái."

Yến Tri đứng cạnh im lặng mài mực. Hoàng thượng mải mê vẽ xong, ôm tranh lẩm bẩm: "A Lan, A Lan..."

Ta lặng lẽ rút lui. Yến Tri đuổi theo: "...A Ngọc."

"..." Ta do dự, không gọi nổi "Yến Tri ca ca".

"Tạ tiểu đại nhân."

Yến Tri thở dài cười khẽ. Hai người sánh bước xuống thềm. Trời trong xanh, mây trắng bồng bềnh.

"Ta luôn muốn hỏi, nếu gặp ta bây giờ, liệu chúng ta có cơ hội?"

Ta liếc nhìn nam tử áo đỏ hạc đốm giữa triều đình, mỉm cười: "Không."

"Có lẽ, ta từng rung động trước thiếu niên áo trắng năm nào. Nhưng không thể yêu một Tạ đại nhân đầy mưu kế."

"Hai năm trước phụ thân bảo ta thượng công chúa, ta phản kháng. Không quyền không thế, bị đ/á/nh đ/ập, thề phải leo cao nắm vận mệnh."

"Hai năm trước ta cũng gi/ận dữ tuyệt thực, khóc đòi tư bôn. Nhưng phụ thân bất nhẫn, giảng lý do phải gả chồng. Thế là ta thuận theo." Ta mỉm cười, "Nhưng ta phản kháng không vì ngươi, mà vì chính mình."

"Còn ngươi phản kháng, chưa hẳn đã hoàn toàn vì ta."

"Yến Tri, người quá thông minh sẽ hấp dẫn nhau, nhưng không hợp để yêu đương."

Trong biến cố này, duy nhất Vinh Bình không dính líu.

"Đêm qua nàng đ/âm ngươi một ki/ếm đúng không?" Ta nhìn cánh tay trái cử động khó khăn của hắn, "Võ công ngươi dù không bằng Trương Lương Nghị, nhưng né ki/ếm khuê các đơn giản."

"Thật sự không động tình sao?" Ta nói câu đầy ẩn ý, liếc nhìn túi thơm đường chỉ thô kệch trên eo hắn, bỏ đi.

Trương Lương Nghị đợi dưới thềm. Ta ôm chầm lấy chàng: "Nói gì với Yến Tri?"

"Chẳng có chi," Ta cười tươi, "Chỉ chê hắn thông minh cả đời, vẫn vướng bụi tình."

"Về thôi." Trương Lương Nghị liếc Yến Tri đứng thẫn thờ trên thềm, siết ch/ặt tay ta, mắt tối sầm: "Đừng để Tường nhi đợi lâu."

"Ừ, về."