sương trên mặt đất

Bảo đảm ta nuốt xuống rồi, buông tay, biến mất nhanh như chớp.

Ta lau nước trà chảy vào cổ, tức gi/ận uống thêm mấy chén nữa.

10

Thượng Nguyên tiết, Ân Cửu Thanh đến Thái phủ tìm Chương Chiếu Hành và Chương Cẩm Thám cùng đi dự hội đèn.

Ta cũng được dẫn Tiểu Đào cùng hai tiểu đồng ra ngoài dạo chơi.

Ân Cửu Thanh thoáng chốc hiện vẻ bất tự nhiên khi thấy ta, chốc lát sau lại lấy lại vẻ trang nghiêm chỉnh tề.

Ta giả bộ không để ý, cất giọng điệu mỹ nhân thi lễ: "Thái tử ca ca", khi đi ngang qua cố ý vấp chân, ào vào ng/ực hắn mơn mởn mấy đường.

Thấy hắn nghiến răng trợn mắt, ta vội vàng đứng dậy nói: "Thật có lỗi, chân yếu quá".

"Chương Thu Hà, nàng dừng lại ngay!" Hắn nắm ch/ặt cổ tay ta cảnh cáo, sau đó lấy giọng quan tâm nói: "Cẩn thận".

"Đa tạ Thái tử ca ca".

Đêm hội đèn rực rỡ, phố phường ngào ngạt hương phấn. Các cô gái diện y phục lộng lẫy, tay xách đèn sen, đèn thỏ tinh xảo.

Tiếng nước sông hộ thành, múa lân múa rồng, đàm luận của văn nhân, tiếng cười gia đình, rao b/án mặt nạ, giải đố đèn lồng cùng pháo hoa rền trời hòa quyện trong dải phố sáng rực.

Tiểu Đào hồ hởi kéo ta đến xem ông lão vẽ đường: "Tiểu thư, nếm thử đi".

Ta lắc đầu kéo nàng đi tiếp.

"Tiểu thư xem kia có phải Liễu quản gia không?"

Quay lại nhìn, Liễu quản gia đang cúi m/ua đường phương. Chạm ánh mắt nhau, cả hai đều lặng thinh.

Dưới liễu bờ sông, ta bứt tay hỏi: "Người ấy... ổn chứ?"

"Đã hơn tháng, vết thương đỡ nhiều. G/ãy xươ/ng trăm ngày lành, chẳng mấy nữa sẽ khỏi".

"Ta xin lỗi".

Liễu quản gia thở dài: "Nhị tiểu thư, không ai trách cô cả".

Ông nắm ch/ặt gói đường, khuyên nhủ: "Lão nhìn cô lớn lên, mong cô an phận. Đời cô dù khổ vẫn hơn kẻ cơ hàn. Xin đừng để lầm đường lạc lối".

Ta cầm hai viên đường ông đưa, đứng ngắm bóng ông khuất sau dòng người.

Ngậm viên ngọt tan trên đầu lưỡi, gió sông thổi cay mắt.

Đường ta vốn đã hẹp. Sao phải so với dân nghèo? Sao không được như con nhà quan bình thường?

Chương Kính Ngôn làm đến Thái phó, chị gái là Hoàng hậu - gia thế hiển hách thế mà con gái ruột lại sống thua kẻ tôi đòi!

11

"Cô nương, lau nước mắt đi". Một nữ tử áo tía dung mạo đẹp đẽ đưa khăn tay: "Thiếp quan sát cô lâu rồi. Dung nhan xuân thủy phù dung, thần thái phương phi mỹ lệ, quả là tuyệt sắc. Mời cô lên lầu trà đàm đạo".

Tiểu Đào che chắn: "Người là ai? Tìm tiểu thư ta việc gì?"

"Thiếp là Tố Ly quản sự Như Ý lâu". Nàng lấy ấn tín trong túi thơm đưa ta xem.

Tố Ly đ/á/nh giá ta từ đầu đến chân: "Dung mạo quốc sắc nhưng không xứng gấm vóc, uổng quá! Nếu cô đến Như Ý lâu..."

"Tiểu thư ta là con nhà gia giáo!" Tiểu Đào gi/ật ấn trả lại, kéo ta đi.

Tố Ly nhìn trang phục đơn giản của ta, tăng thêm quyết tâm: "Cô đến đây, biết bao công tử sẽ vung vàng như nước, không động lòng sao?"

Lòng ta dậy sóng. Cơ hội đến tận cửa, cớ gì từ chối?

"Ta không có tài nghệ".

"Không sao, chỉ đứng im đã đủ mê người".

"Không được lộ mặt?"

Tố Ly suy tính: "Che mặt khăn sa, ánh mắt dáng điệu cũng đủ quyến rũ".

"Được". Bất chấp Tiểu Đào níu kéo, ta đồng ý.

"Chân tình đấy ư?" Tố Ly nắm tay ta cười tươi: "Xin hỏi danh tính?"

Ta nghĩ bẵng: "Gọi ta là Minh Châu".

"Minh Châu cô nương, ngày mai nhất định phải đến lập khế ước".

Trên đường về, Tiểu Đào im lặng khóc lặng.

"Có gì đâu? Người ta khen chủ ngươi tuyệt sắc, may ra được đại nhân để mắt thì cả đời an nhàn".

Tiểu Đào vẫn nín thinh. Ta gi/ận dữ buông tay nàng, một mực chạy về phía trước.