Số lượng tộc Châu Chấu trông coi tôi từ bốn giảm xuống còn một, lại là đứa tính khí thất thường. Mỗi lần nó vặn vẹo bò tới, râu cụp râu xòe, rồi quẳng đồ ăn xuống đất.

Sợ dơ thì đừng ăn, nhưng không ăn thì đói.

Quan huyện không bằng kẻ cầm cân.

Dù là bảo bối được tộc Châu Chấu sủng ái nhất, số phận vẫn nằm trong tay kẻ chăn nuôi gần nhất.

Mà thu nhập của chúng tỉ lệ thuận với giá trị thú cưng - tôi không ki/ếm được tiền, người chăn nuôi tôi cũng nghèo mạt. Nó tức tối, bèn xén bớt khẩu phần ít ỏi của tôi.

Chỉ sau hai tháng, tôi sụt mất hơn 5kg, má hóp lại thấy rõ. Tộc Châu Chấu vốn chuộng người b/éo mũm mĩm, chúng tự thân mảnh dẻ nhưng lại thích vật nuôi no tròn.

Vì thế, cơ hội "lật kèo" của tôi càng mong manh.

Người chăm sóc từ chỗ cáu gắt đã tiến triển tới mức la m/ắng. Dù chẳng hiểu ngôn ngữ của chúng, nhưng âm thanh chói tai ấy tựa móng tay cào lên bảng đen.

Vết thương trên tay tôi lành để lại s/ẹo dài, cứ trở trời lại âm ỉ.

Mọi thứ chỉ thay đổi khi tiếng reo hò rộn rã vang lên từ phòng bên.

Tôi áp tai vào khe đ/á quang tinh thể, gi/ật mình nhận ra bóng dáng Trương Quyên Quyên.

Cô ấy thạo nghề hẳn, đang tạo dáng trong bể tắm nước biển - nơi tôi từng sử dụng. Từng cử chỉ khua nước, xoay người đều khiến đám Châu Chấu phát cuồ/ng.

Hẳn cô ấy được đưa tới thế chỗ tôi - một bảo bối ngôi sao đình đám chỉ ghé qua chốc lát.

Thế còn Lớp trưởng, Học sinh kém... mọi người đâu cả?

Tôi đờ đẫn nhìn qua khe tường, trong khi người chăn nuôi phía sau dùng xúc tu gõ nhịp lên vách, kích hoạt hàng rào quang năng mờ ảo.

Nó đang thị uy tôi.

13

Hôm sau, khi đồ ăn được ném xuống, tôi không ngồi ì nữa. Tôi nhặt lên, bắt chước cách chúng thích - ngồi khoanh chân, nghiêng đầu cắn từng miếng nhỏ.

Xúc tu người chăn nuôi khẽ rung.

Ba ngày như thế, khi nó thử chạm vào đầu, tôi nén buồn nôn ngồi im.

Một tuần sau, họ đưa tôi qua bài kiểm tra không có ý định tự hạitấn công, cho ra mắt thử nghiệm.

Trước buổi triển lãm, tôi bị bỏ đói hai ngày. Mệt lả trong vỏ sò pha lê, mỗi Châu Chấu bỏ ra mười đồng vàng được chụp ảnh cùng tôi - đổi lại tôi nhận miếng táo xanh chua lè hiếm hoi.

Hôm ấy tôi ăn tham không ngừng, dù nước dãi tràn mép.

Khi đói, con người không có nhân phẩm.

Chúng kéo tay tôi, áp má, thậm chí nhổ tr/ộm vài sợi tóc làm kỷ niệm. Tôi phải bất động, bởi nếu gây thương tích - dù tự vệ - sẽ bị trừng ph/ạt thảm khốc như gã đàn ông tóc vàng bị nhổ sạch răng kia.

Nhờ hợp tác, danh tiếng tôi dần hồi phục. Khách chụp ảnh đông hơn, nhưng vẫn chưa đủ. Tôi cần nổi tiếng hơn nữa để tiếp cận nhóm Trương Quyên Quyên.

Mọi thức ăn giờ đều do khách mang tới, toàn khoai lang với táo xanh khiến tôi ngán ngẩm. Cho đến ngày anh cả Châu Chấu năm xưa xuất hiện.

Nó chật vật xếp hàng, chỉ m/ua được miếng táo nhỏ. Nhưng khi trao cho tôi, bên trong là miếng th!t chín - thứ từng là khẩu phần chính ở căn cứ.

Tôi ngẩng lên, anh ta kêu "cót két" - âm thanh đặc biệt dành riêng cho tôi. Tôi gọi anh là Cốt Kết.

Tôi nắm lấy xúc tu Cốt Kết, dụi đầu vào khiến đám đông phấn khích. Nhờ màn tương tác này, tôi trở lại đỉnh cao, giành cơ hội gặp Trương Quyên Quyên.

14

Triển lãm Lạc Già Tang Sắt kỳ vọng lớn vào cuộc gặp này. Tộc Châu Chấu luôn cho rằng loài người có trí khôn, nhưng vài trăm năm giao phối cận huyết khiến gen thoái hóa, con người ngày nay ng/u đần và ốm yếu.

Chúng tôi khác biệt từ lúc bị bắt - thể hiện trí thông minh vượt trội, trở thành "hàng hot" toàn khu vực. Các gia tộc sẵn sàng trả giá đắt để lai tạo giống.

Khi lại gần Trương Quyên Quyên, cô chỉ chằm chằm nhìn. Bụng cô hơi nhô - không rõ do b/éo hay mang th/ai. Cô thì thào:

"Chúng ta không thoát nổi đâu, thà sống cho quen đi."

Tôi hỏi: "Cô gọi đây là sống sao?"

Cô cười đắng: "Ít ra khỏi lo cơm áo. Được nuôi ăn ở miễn phí..."