Tướng Khuynh Thế

Chuyện kể rằng vị Thám hoa này, dù được Hoàng thượng thân chấm bút, nhưng lại khiến Thánh thượng đ/au đầu không ít. Nguyên do lớn nhất là chàng không muốn lưu lại Hàn Lâm viện, tự nguyện xin đi nhậm chức địa phương. Khác hẳn các tân khoa khác, chàng xuất thân từ vùng Lĩnh Nam xa xôi, chẳng lưu luyến kinh thành, chỉ mong trở về quê nhà.

Hơn nữa, chàng còn là đệ tử duy nhất của Tể tướng Ôn Dục Lộc đương triều. Từ năm mười ba tuổi đã lên kinh, sớm tỏa sáng trong các yến tiệc. Trẫm vốn tưởng Trạng nguyên đã nằm trong tay, nào ngờ chỉ đạt Thám hoa.

Hoàng thượng từng bình phẩm: "Tuy có tài Trạng nguyên, nhưng lại hợp với nét thanh nhã của Thám hoa". Tài mạo song toàn, không trách Tư Nhu phải si mê.

Khi tâu lên Thánh thượng, Người nheo mắt trầm tư hồi lâu. Rồi hỏi: "Ái khanh x/á/c định Tư Nhu thật lòng với hắn sao?"

Suốt cả ngày, ta ở Linh Tê cung thuyết phục Tư Nhu. Nàng lúc đầu ấp úng, sau đỏ mặt vén rèm trốn vào màn the. Đành phải tìm Hiền Thái phi. Bà nghe xong chuyện, ánh mắt thấu hiểu mà đượm buồn.

Bà nói: "Muốn hắn ở lại, thì cứ để hắn ở".

Lại nói: "Muốn Tư Nhu gả đi, thì cứ gả".

Ngoài ra không thèm nói thêm lời nào. Bước khỏi Linh Tê cung, bỗng nhớ đến Minh Nhi. Giá như con còn tại thế, thấy mẫu thân làm vậy, sẽ phản ứng ra sao? Có chăng sẽ nắm tay ta mà rằng: "Mẫu hậu, hãy để họ được tự quyết"?

Con đi khi còn quá nhỏ, chưa kịp gọi một tiếng mẫu phi. Nghĩ đến đây, lòng dạ bỗng chộn rộn. Ánh dương hôm nay sao chói chang đến thế, dù có lọng che vẫn thấy mồ hôi ướt lưng, cổ họng khô rát...

Trước khi ngất đi, chỉ kịp nghe Liên Nhi kêu thét: "Cấp tốc truyền Thái y!"

Tỉnh dậy đã thấy Hoàng thượng cười rạng rỡ. Người cười... mà nước mắt lăn dài. Thấy ta mở mắt, nụ cười càng tươi, chẳng hay biết gương mặt mình đang nhễ nhại.

"Hoàng thượng..." Người cười thật thảm thương.

Định ngồi dậy, Người vội đỡ vai ta. Ta nào yếu đuối thế, cố tránh nhưng bị kéo sát vào. Giọng Người vang bên tai: "Ái hậu đã có long th/ai".

Như cánh hoa chạm khẽ vào tim. Vạn vật chợt ngưng đọng. Hoa nở hoa tàn, lá rơi, hơi thở nhẹ... tất cả vang vọng lời ấy:

Ái... hậu... có... th/ai...

Ba tháng sau, Ngũ công chúa M/ộ Tư Nhu được phong Tiêu Quốc công chúa, thành hôn cùng tân khoa Thám hoa Triệu Tuyên. Trai tài gái sắc, trở thành đề tài bàn tán khắp kinh thành.

Mười ngày trước hôn lễ, Tư Nhu đến gặp ta. Vẻ lo âm ủi khiến ta nhớ thuở mới về Đông cung, ngồi chờ Thái tử đến mà lòng như lửa đ/ốt.

Ta an ủi: "Chẳng qua là thư sinh, nào phải tam đầu lục tí, sợ chi?"

Nàng ôm ta thật lâu, im lặng. Tưởng nàng quyến luyến, ta hứa hẹn thư từ qua lại. Giờ đây vừa là Hoàng hậu, lại có long th/ai, không sợ bầy tôi dị nghị.

Nghe đến "long th/ai", nàng buông tay. Mắt đỏ hoe: "Đứa bé này phải giữ gìn cẩn thận, sinh ra phải nhận ta làm nghĩa mẫu". Tháo chiếc vòng ngọc tinh khiết đưa ta: "Vật này do mẫu thân lưu lại, nay tặng cho hoàng nhi".

Không chối từ, ta nhận lấy: "Có nghĩa mẫu như nàng, nếu là công chúa ắt sẽ có phong thái tùng bách".

Nàng bật cười, cùng ta vẽ nên trăm ngàn viễn cảnh tương lai. Hôn lễ xa hoa không cần bàn, chỉ có Phò mã mặt đen như gỗ mun trông thật buồn cười.

Ta nói với Hoàng thượng: "Khổ rồi, thần thiếp đã nhờ Ôn tướng khuyên giải, chẳng lẽ hắn dám dâng sớ đàn hặc sư phụ?"

Người lắc đầu: "Khó đoán".

Quả nhiên sau này có mấy tờ tấu chương, nhưng Hoàng thượng áy náy đều giữ lại. Để an ủi Ôn Dục Lộc, ta khuyên Người phê: "Trẫm chẳng biết yêu thương thế nào mới báo đáp được lòng trung thành của khanh". Ban đầu Người không muốn, nhưng bị ta càm ràm ngày đêm, dẫn kinh điển đủ đường. Mãi đến khi thấy Người chấp bút mới thôi.

Người thở dài: "Hoàng hậu học những lời đường mật này từ ai?"

Hẳn Người quên mất, chính Người đã bỏ ta một mình ở Đông cung, bắt đọc sách luyện chữ. Có lẽ để bù đắp nuối tiếc, Người luôn mong ta thông kim bác cổ, trở thành 'Khanh khanh' đích thực. Lòng dạ này biết tỏ cùng ai?