Tướng Khuynh Thế

Trước khi gặp mặt, ta vẫn hằng mơ tưởng cảnh chị em thân tình trò chuyện. Thế nhưng khi mẹ cả ra khỏi phòng, để lại hai chị em trong Nghê Hương Các, ta chợt nhận ra năm tháng vô tình, thoắt chốc đã xa cách. Đối diện nhau hồi lâu, chẳng biết nên khởi đầu tự đâu, ngay cả câu "Dạo này chị khỏe không?" cũng không thốt nên lời.

Chợt chị cả khẽ thốt: "Lâu lắm không gặp, chị vẫn còn khuê các, mà em đã làm mẹ rồi..."

Tách trà trong tay ta đổ nghiêng, vũng nước vàng loang lổ trên án thư...

Ngôi vị Thái tử phi vốn chẳng phải điều ta mong cầu. Là con thứ, chưa từng ai dạy ta cách làm Thái tử phi, bởi đó vốn là mộng tưởng hão huyền. Trong nhà đã có chị cả, nếu ta có thể gả làm chính thất cho thường gia đã là phúc phần. Thuở ấy, nếu không phải chị cả đã tâm hướng người khác, cố ý tiếp xúc phấn hoa trước ngày diện kiến Thánh thượng khiến mặt nổi mẩn, mẹ cả đâu đành đưa ta thế thân gả vào cung như con đích nữ họ Thẩm.

Đúng vậy, chị cả cuối cùng cũng thừa nhận, nàng không muốn làm Thái tử phi không phải vì Thái tử trọng bệ/nh khó qua tuổi đôi mươi, mà bởi đã trao tấm lòng cho kẻ khác.

"Sao chị lại lừa em?"

Thấy ta không phản ứng dữ dội, nàng thở phào nhẹ nhõm, thành thật đáp: "Dĩnh Nhi, từ nhỏ em đã hiền lành. Chỉ nói thế này, em mới có thể đối đãi tử tế với Thái tử điện hạ." Lại vội bổ sung: "Dĩnh Nhi, có cha ở đây, ngày tháng trong cung của em sẽ không đến nỗi tồi tệ. Sau này... sau này khi hắn lập quân công trở về, nếu chị kết hôn với hắn, trong triều thêm người bênh vực, ắt không để em chịu ủy khuất."

Chị cả nhìn thấu mọi chuyện hơn ta gấp bội. Từ nhỏ đã học cầm kỳ thi họa, thông thạo kinh sử, danh tiếng tài nữ kinh thành ai chẳng hay. Hơn nữa, mẹ cả vẫn nuôi dạy nàng như hậu phi tương lai, trăm phương ngàn kế đâu chẳng tinh thông. Chỉ vì một mối tình trao gửi, đổi lấy việc ta phải vào cung làm Thái tử phi. Đối diện Thái tử, Hoàng thượng, Hoàng hậu, ta ngoài lễ nghi cơ bản chẳng biết gì. Thật đáng thương cho họ Thẩm dưỡng thành một mỹ nhân, cuối cùng lại đẩy ta vào cung.

Trước khi đi, nàng nắm ch/ặt tay ta thì thầm: "Dĩnh Nhi, nếu một ngày trong cung có ai b/ắt n/ạt, dù phải bỏ hết thảy, chị cũng sẽ đến c/ứu em."

Ta nhìn ánh mắt chân thành đầy áy náy của nàng, nhưng không hề thấy hối h/ận. Giả sử có cơ hội làm lại, ắt nàng vẫn sẽ cố ý tổn thương nhan sắc để đẩy ta vào cung.

Chợt nhớ lời mẹ cả năm xưa:

"Sao cứ phải khổ thế?"

Trong nhà, chị cả vốn có thể tùy tâm sở dục, hà tất tổn thương thân thể rồi đưa ta vào cung? Nói được câu ấy, hẳn bà đã phần nào thông cảm cho ta chăng?

Nhưng sao nước mắt ta vẫn không ngừng lăn dài?

Đêm ấy ta thiếp đi trong biển lệ.

Trong mộng, ta đang luyện chữ, Thái tử điện hạ đến ngồi cạnh, hỏi có thể viết giúp mấy chữ.

Ta đương nhiên đồng ý.

"Trùng vi thâm hạ Mạc Sầu đường,

Ngọa hậu thanh tiêu tế tế trường..."

"...Trực đạo tương tư liễu vô ích,

Vị phương trù trướng thị thanh cuồ/ng."

Cất bút, hạ bút, mặc sắc thấm trang giấy.

Viết xong, ta hỏi: "Mấy câu này điện hạ muốn tặng ai?"

Chàng đáp: "Một cố nhân."

Khoảnh khắc ấy, ta như tỉnh cơn mộng mị. Hóa ra chỉ có ta mắc kẹt trong cái bẫy mang tên số mệnh, nửa phần chẳng hiểu mình muốn gì.

---

Đứa bé đến trong bất ngờ.

Tư Nhu đang kể chuyện thú vị trong cung, ta bật cười vì lời nói khoa trương của nàng. Vừa cười vài tiếng, bụng đã quặn đ/au dữ dội.

Từ chiều hôm trước đến sáng hôm sau, ta vật vã trong cơn đ/au không thể chịu nổi, mồ hôi đầm đìa, tiếng kêu khàn đặc. Ban đầu còn sức gào thét, về sau giọng khản đặc, người mềm nhũn, tay vẫn siết ch/ặt mép giường không dám buông...

Đến khi cảm thấy bụng trống rỗng, ta mới yên tâm ngất đi.

Tỉnh dậy, xung quanh chỉ có mấy cung nữ. Thấy ta mở mắt, họ vội đi gọi Thái y, vài người ở lại hỏi thăm ta cảm thấy thế nào.

Nhìn họ, đầu ta âm ỉ đ/au. Ta nhớ hình như... vừa sinh con?

"Đứa bé đâu?"

Vừa hỏi, ta đã gi/ật mình vì giọng nói khàn đục của mình.

"Bẩm nương nương, Hoàng tôn đã an ổn, đưa đến Phúc Ninh cung cho Hoàng thượng xem rồi."

Khổ thân đ/au đớn bao lâu, giờ vẫn chưa được nhìn mặt.

Ta nhắm mắt định ngủ tiếp, một cung nữ vội nói: "Nương nương, nô tỳ đã sai người mời Thái tử điện hạ..."

Thái tử điện hạ...

Danh xưng ấy như câu thần chú khiến ta tỉnh táo hẳn. Với chàng, ta đã vén lớp màn thương hại, nhưng trong lòng không trống rỗng. Ngầm chảy trong tim là tiếng "khanh khanh" từng chữ buốt giá; là lúc học làm bánh trong tiểu nhà bếp, dù không thích chàng vẫn nếm thử vài miếng; là Tư Nhu công chúa nhìn ta luyện chữ, viết chữ "Đợi", nàng hỏi có phải đang đợi Thái tử ca ca, ta chỉ cười không đáp...

Ta đang đợi gì?

Đợi chàng hiểu được "Song dạng câu khởi phiên cao phi/Vô cảm ngã tứ sử dư bi" chăng?

Những mảnh ký ức vụn vặt hiện lên, rốt cuộc hình như có ai vò nát dĩ vãng, thở dài n/ão nuột:

"Đúng là đứa bé ngốc..."

Ta lại thiếp đi, khóc mà ngủ.

Lần này ta ngủ rất say.

Tỉnh dậy thấy khuôn mặt quen thuộc đang mỉm cười hiền hòa. Thấy ta tỉnh, chàng vội gọi cung nữ bên cạnh đem th/uốc Thái y đã kê.

Liên Nhi đỡ ta dậy từ giường, khó tin thân hình nhỏ bé lại có sức mạnh lớn lao, để ta tựa vào vòng tay nàng, một tay khác đỡ vai ta.

Thái tử đang bón th/uốc cho ta, nàng bên cạnh nói: "Điện hạ biết nương nương tỉnh liền vội đến, từ đó đến giờ chưa đi đâu cả."

Vị đắng tràn miệng, ta nhớ những lần uống th/uốc trước, chàng thường cầm bánh ngọt dỗ dành ta.