Đào Đào

Mà ta, thì phải thu gom thứ phân dơ này.

Phân dơ tuy hôi thối, nhưng có thể bón ruộng.

Ngoài thành Hoa Kinh, thứ không thiếu chính là ruộng đồng.

Vì sao nói nghề này một vốn vạn lời? Người đông thì phân nhiều, phân nhiều thì bón tốt, bón tốt thì ruộng màu mỡ, ruộng màu mỡ thì lúa đầy bồ.

Làm việc này, ngoài siêng năng chỉ cần sức lực dồi dào, khéo thay hai thứ ta đều có.

Quyết tâm xong, ta bỏ tiền m/ua hai thùng lớn, đêm đó liền vào thành thu phân.

Trước cửa nhà nhà đều có thùng tiện, ta men theo ngõ phía tây thành, thu từng thùng một.

Mùi hôi thật sự kinh khủng, dơ bẩn cũng chẳng kém.

Như cơm thiu ngày hè, lại như... đủ thứ, dù sao cũng thối hơn mùi chân phu xe ngựa trước đây.

Chất đầy thùng xong, ta vác dây thừng thô lên vai, gắng sức kéo chiếc xe bò cao ngang vai.

Trong tiếng kẽo kẹt răng rứa của bánh xe, lắc lư kéo xe về làng.

Sáng tinh mơ ta lại chở thùng ra các làng lân cận b/án.

Đất canh tác lâu ngày hao mòn, đất cằn thì cỏ cây khó mọc.

Ruộng đồng nông thôn đều nhờ phân người bón tưới. Lại cách xa thành thị, không có đường thủy vận chuyển, nông phu chỉ còn cách nhặt phân vương vãi trên đường làng.

Thứ phân này còn quý hơn vàng.

Vất vả cả đêm, một xe b/án được một quan tiền.

Ta nắm ch/ặt quan tiền vừa mừng vừa lo, lo là chưa ki/ếm đủ tiền chuộc phu nhân thì thân này đã kiệt sức vì lui tới nhiều chuyến.

Muốn mở rộng việc buôn b/án, phải thuê thêm nhân thủ mới được.

Làng xa thành, lại cần cách thu gom tích trữ, rồi dùng ngựa chở nhanh ra đồng.

Mệt nhoài vừa về đến nhà, thiếu gia chưa ngủ, lại nổi trận lôi đình.

"Nàng có biết giờ giấc thế nào không?"

"Con gái đi đêm không sợ gặp kẻ x/ấu sao?"

"Nàng có biết có kẻ buôn người chuyên bắt những cô gái tuổi này không?"

Một tràng câu hỏi dồn dập, ta ngẩn người.

Ngoài mẫu thân và phu nhân, chưa ai quan tâm ta như thế, ta cũng không quen giải trình hành tung.

Hơn nữa, trước giờ chàng đâu có hỏi han ta đi đâu, sao đột nhiên nổi gi/ận dữ dội thế?

"Chẳng lẽ chàng lại... ị ra quần rồi?"

"Nàng!"

Ta bước tới định vén chăn, chợt nhớ chưa rửa tay, vội vàng chạy ra sân múc nước.

Thiếu gia vốn mặt lạnh, đột nhiên cúi xuống ngửi ngửi: "Sao trên người nàng có mùi lạ thế?"

Thế là ta hăng hái kể về sự nghiệp thu phân vĩ đại của mình.

Từ mặt lạnh đến kinh ngạc, cuối cùng chàng nhìn ta với ánh mắt nửa mưa nửa nắng.

"Làm nghề hôi thối này sau này nàng sẽ bị người đời dị nghị, khó lấy chồng lắm."

Ta vừa dọn bàn vừa gật đầu: Ai thèm lấy chồng, ki/ếm bạc chẳng vui sao?

"Nàng chỉ là thị nữ Phó phủ, dù không làm việc này, bỏ ta mà đi cũng chẳng ai trách móc."

Tạ Tiểu Bảo mím môi, giọng đầy chua chát, nói từng tiếng chậm rãi.

"Người đời nói gì mặc kệ họ. Ta làm việc ta muốn, vì người ta quý. Có gì sai?"

Phu nhân là người ta yêu quý nhất trên đời.

Vì bà ta nguyện ý làm tất.

Đừng nói hốt phân, dù có ăn phân cũng... thôi bỏ qua.

Lâu không thấy chàng đáp, ta ngừng tay nhìn sang.

Chàng cúi đầu không biết nghĩ gì, tai cổ đỏ ửng cả.

Ta hoảng hốt sờ trán chàng, từ sau lần chữa trị trước vẫn ổn định, đừng sốt lại đấy.

Chàng phẩy tay ta ra, ngượng ngùng lấy tay che miệng ho nhẹ.

Một lúc sau mới hỏi: "Nàng xem trời này, sắp mưa chăng?"

Ta gật đầu, oi ả, mây đen vần vũ, quả là điềm mưa.

"Đi cùng ta đến một nơi nhé."

12

"Thiếu gia, chàng đến Thái phó phủ làm gì thế?"

Chàng không giải thích, chỉ bảo ta cõng xuống xe, đỡ chàng quỳ trước cổng chính Thái phó phủ, rầm một tiếng, chàng quỳ giữa phố.

Ta suýt thốt lời thô tục, đầu gối vừa lành lại hành hạ thế này là vì cớ gì?

"Nàng về trước đi. Sáng mai hẵng đến đón."

Chàng gắng gượng thẳng lưng, nét mặt kiên nghị nhìn thẳng.

Ta không đi, chỉ kéo xe ra xa, đứng bên kia đường ngóng chờ.

Người qua lại tò mò liếc nhìn.

Một lát sau, trời mưa lâm râm.

Người đường tránh mưa chạy tán lo/ạn, chỉ có Tạ Tiểu Bảo vẫn quỳ trong mưa.

Cổng Thái phó phủ im ỉm đóng, không ai ra hỏi han.

Mưa càng lúc càng nặng hạt, sấm ì ầm.

Quanh chỗ Tạ Tiểu Bảo quỳ nước đọng thành vũng, lờn vờn sợi m/áu.

Rõ ràng chàng càng lúc càng đuối. Đầu gối không chịu nổi nữa.

Ta nén lòng không kéo chàng về.

Chàng làm thế ắt có dụng ý sâu xa?

Ta nghĩ.

Có lẽ liên quan đến phu nhân.

Trời dần tối, mưa lúc to lúc nhỏ không ngớt.

Mấy canh giờ trôi qua, Tạ Tiểu Bảo không còn quỳ vững, tay chống xuống đất, chỉ còn đầu cổ ngẩng cao.

Chàng quỳ suốt đêm, ta đứng xa ngóng suốt canh.

Sáng hôm sau, cổng Thái phó phủ mở, tiểu đồng thò đầu ra: "Công tử, Thái phó mời vào."

Ta vươn chân tê dại chạy tới.

Tạ Tiểu Bảo thấy tay ta đưa ra, thần sắc ngơ ngẩn: "Sao nàng vẫn ở đây?"

Giọng khàn đặc.

Ta quỳ trước mặt, ngoảnh đầu cười toe: "Thiếu gia còn ở đây, thị nữ đi đâu được."

Hôm đó ta đợi ở cổng đến tối mịt, khi thấy chàng bước ra.

Ánh mắt chàng dường như sáng hơn chút.

13

Sự nghiệp thu phân của ta vừa khởi đầu đã gặp trắc trở.

Ta tính m/ua phân năm mươi văn một thùng, thu vài ngày gom đủ rồi chở đi các làng b/án.

Nhưng tích trữ thế nào mới phiền, để lâu sợ giảm hiệu quả.

Một hôm đang dỡ thùng phân trước sân, Vương bá gánh đò/n đi qua, buông lời: "Con bé, phân tươi nhiều quá hại lúa đấy."