Ta gật đầu, nhìn xuống cuộn đề thi trong tay.

Nguyên thân tuy là kẻ tài mạo giả tạo, nhưng ta chính là bậc kỳ tài chân chính, từ thuở lọt lòng đã có thể đọc qua một lần là nhớ. Còn chưa đầy một năm nữa là đến kỳ Thi Hương, muốn đậu Cử nhân, ta phải thực tế hơn. Khoa cử hiện nay chỉ ra một đề bài, sau đó xoay quanh việc dẫn chứng lời thánh nhân, giảng giải đạo lý.

Ví như câu "Thân thân nhi nhân dân, nhân dân nhi ái vật".

Chỉ một câu đơn giản ấy, nhưng cách thức, số chữ, cú pháp đều có quy định nghiêm ngặt, tuyệt đối cấm tự tiện phát huy.

Cấm tự do phát huy càng hay, ta vốn ưa khuôn mẫu, gh/ét nhất là phải sáng tạo!

Ta dành trọn tháng đầu ôn luyện Tứ Thư Ngũ Kinh, may thay nguyên thân có chút căn bản, không phải học lại từ đầu.

Sau đó, ta tự soạn đề thi mô phỏng theo đúng thể thức, mỗi ngày làm mười bộ. Khi ta thức thì gà chưa gáy, khi ta ngủ thì chó mới yên giấc.

Kiếp trước, bạn học đều oán h/ận ta thậm tệ, sau lưng gọi ta là Vua Luyện Đề.

Ta thấy chẳng sao, người thông minh vốn phải nỗ lực gấp bội. Với ta, luyện đề chẳng phải cực hình.

Thời gian thấm thoát trôi, chớp mắt đã đến Tết Trung Thu.

Phụ mẫu những ngày này kinh hãi vì ta. Phụ thân ngày đêm gõ cửa cầu khẩn: 'Nhi nhi, nghỉ ngơi chút đi, thân thể hao tổn thì làm sao?

Hôm nay là Trung Thu, con hãy cùng Nguyên Bảo ra phố dạo chơi đi?'

Không nỡ cự tuyệt, lại thêm từ khi xuyên việt chưa từng xuất môn, tò mò muốn biết lễ hội cổ đại, ta buông bút theo Nguyên Bảo ra phố.

Ngoài trời đã sẫm tối, hai bên trường tiền treo đầy đèn lồng, ánh vàng ấm áp rọi sáng cả một vùng. Người qua lại chen chúc, tiểu phu gào thét b/án mặt nạ, tò he cùng đủ loại đèn hoa.

Tâm trạng căng thẳng bỗng chốc tan biến, ta thả mình theo dòng người, m/ua chiếc đèn sen thả trôi sông.

Thấy Nguyên Bảo cũng nghiêm trang thả đèn cầu nguyện, ta bật cười hỏi:

'Nguyện ước gì thế?'

Nguyên Bảo nhe răng: 'Cầu cho thiếu gia đỗ Trạng Nguyên ạ!'

Ta cười đ/ập nhẹ đầu nó: 'Trạng Nguyên gì? Cử nhân còn chưa đỗ, cầu bừa!'

Chưa kịp dứt lời, sau lưng vang lên giọng châm chọc:

'Người quý ở tự biết mình. Trạng Nguyên cái gì? Buồn cười thật.'

Ta nét mặt lạnh tanh, quay người lại.

Thiếu nữ áo thủy hồng thêu hoa khuôn mặt thanh tú, nhưng môi mỏng gò má cao, toát vẻ đanh đ/á. Nàng lạnh lùng liếc nhìn rồi quay đi, khóe miệng nhếch lên như thấy vật ô uế.

Giang gia tiểu thư - Giang Hà Tú, hôn thê cũ của ta.

Bên cạnh nàng là nam tử trạc thất thước, da trắng không râu, dáng vẻ nữ tính. Hắn nở nụ cười mỉa mai, hẳn là kẻ vừa buông lời khiêu khích.

Ta lập tức nhận ra. Sau khi hủy hôn với ta, Giang gia đính ước với Thẩm gia. Thẩm Đồng Phong năm nay 22 tuổi, đậu Cử nhân kỳ Thi Hương hai năm trước trong khi ta hỏng thi.

Vốn dĩ Thẩm Đồng Phong cũng có hôn ước, nhưng sau khi đỗ Cử nhân liền kh/inh thường hôn sự thuở hàn vi. Thẩm gia thiếu tiền, Giang gia giàu có lại tham hư danh, hai nhà liền hủy hôn cũ, âm thầm kết thông gia.

'Thi ba lần không đỗ, còn dám mơ Trạng Nguyên? Đúng là trò cười!' Thẩm Đồng Phong kh/inh bỉ nhìn ta, khóe miệng đầy chế nhạo.

'Thiếu gia nhà ta... thiếu gia chỉ thiếu chút may mắn! Nhất định sẽ đỗ!' Nguyên Bảo gi/ận dữ bước lên biện bạch.

'Chủ nhân đối đáp, nào đến lượt nô tài chen miệng? Cút đi!'

Ta lạnh lùng liếc hai người, chẳng buồn tranh cãi, quay lưng định rời đi.

Không ngờ Thẩm Đồng Phong vẫn không buông tha, cười nói: 'Lục Hữu đúng không? Không phải cửa đỗ thì đừng phí thời gian. Nghe nói nhà ngươi có vài mẫu ruộng, về cày cuốc cho xong!'

'Nói chi với loại vô dụng, đi thôi!' Giang Hà Tú lớn tiếng thúc giục.

Nguyên Bảo đỏ mắt nghiến răng: 'Thiếu gia, để tiểu nhân đá/nh bọn chúng một trận!'

Ta mỉm cười xoa đầu nó: 'Nguyên Bảo, phẫn nộ của kẻ yếu chỉ là vô giá trị. đá/nh chúng thì được gì?

Yên tâm, sau Thi Hương tự khắc rõ rồng phượng hay sâu bọ.'

Nguyên Bảo hít hà nói: 'Vâng, thiếu gia nhất định cao trúng!'

Trên đường về, ta vẫn tính toán tối nay luyện đề. Xét cho cùng ta không phải nguyên thân, chẳng để tâm đến lời nhục mạ. Nhưng từ nhỏ đến giờ ta vốn là học bá, lần đầu bị chê vô dụng, cảm thấy khá mới lạ.

Đang suy nghĩ, bỗng vang lên tiếng 'ùm' từ bóng tối, tiếp theo là tiếng hét thất thanh:

'C/ứu... c/ứu với! Tiểu thư rơi xuống nước!'

Ta quay phắt lại. Nơi phát ra âm thanh là góc vắng vẻ, không một bóng người. Vội vàng xắn áo chạy tới.

Tới nơi thấy tiểu nữ tỳ tóc kết hai búi đang khóc lóc thảm thiết. Thấy ta, nàng như bắt được cọc liền kêu:

'Công tử, c/ứu tiểu thư chúng tôi với...'

Chưa dứt lời, ta đã lao mình xuống hồ.

Kiếp trước ta từng là đội trưởng đội bơi, kỹ năng dưới nước chẳng kém gì làm đề.

Nguyên Bảo đứng sau há hốc kêu: 'Thiếu gia!'

Nước hồ mùa thu lạnh buốt. Ta bơi về phía bóng người chới với. Ánh sáng mờ ảo khiến không rõ mặt, chỉ thấy nàng vùng vẫy yếu ớt rồi chìm dần.