Mây và Bùn

“Ấy là tuổi trẻ không hiểu chuyện... Sao ngươi nhớ rõ thế? Cố tình vạch áo cho người xem lưng!”

Ta giơ chân đ/á nhẹ vào vai hắn, hắn không né tránh, vẫn đỡ lấy ghế.

“Nghĩ lại, cảm giác như chuyện tựa hồ đã lâu lắm rồi, chúng ta sắp ba mươi rồi...” Hắn bỗng cảm khái như vậy.

Ta nhảy xuống ghế gỗ, bước đến chậu nước rửa tay: “Đó là ngươi, ta còn trẻ hơn ngươi đấy.”

Chúng ta cãi vã om sòm, vừa tranh luận vừa đi ra nhà bếp, ta nấu ăn, hắn một tay vo gạo rửa rau, nhanh nhẹn hơn nhiều người.

167

Trước bữa tối, khi trời chưa tối hẳn, tiểu nhị trong tiệm bỗng chạy từ Đông thị về.

Nói có khách đến trả vải, những cuộn vải gửi về không đ/ứt chỉ sờn lông thì cũng phai màu nhuộm loang lổ khắp nơi.

Phát Tài hỏi: “Không thể nào, đã x/á/c nhận là từ tiệm ta chứ?”

Tiểu nhị đáp phải, nói Hoa Nhi vẫn đang cố gắng trấn an trong tiệm, khách kia chờ hắn đến giải quyết.

Phát Tài tùy tiện dùng khăn lau bát chùi tay, vừa đi ra ngoài vừa hỏi thêm vài câu.

Ta tiễn đến cửa, hắn vẫy tay: “Về đi, tình cảnh này cũng chẳng phải lần đầu, bên này đi xe ngựa gần, cứ để phần cơm cho ta là được.”

Cha Phát Tài cũng đi theo: “Ta cũng đi.”

“Cha, không cần đâu, chẳng có chuyện gì lớn.” Phát Tài vung tay đuổi như đuổi ngỗng rồi hò hét bước ra ngoài.

Cha Phát Tài dường như cảm thấy bị s/ỉ nh/ục và kh/inh thường từ cử chỉ tùy tiện này của hắn.

Từ sau lần Phát Tài không cho ông cùng đi Giang Nam trước đó, trong lòng ông luôn ấm ức.

“Tiệm là do lão tử ta gây dựng từng bước, tại sao ta không được đi?” Lão gia ba bước làm hai bước, chui vào trong xe ngựa.

Ngô Phát Tài nhún vai giơ tay, mặt mũi khóc không ra nước mắt cười, nhanh chân đuổi theo, khéo léo dỗ dành: “Cha, không phải ý đó, ngon lành cơm nước can chi để cha bận tâm? Thật có chuyện lớn con sẽ mời cha ra tay được chứ?”

Trong xe ngựa im lặng, rõ ràng chẳng ai thèm để tâm lời hắn.

Phát Tài chuốc lấy sự hờ hững, cầm roj ngựa, ngồi lên thành xe: “Ừ, thôi được, đi nào, hai cha con ta cùng đi.”

“À này, Bảo Nhi, gạo ta vo, cơm thịt muối hầm ấy, nhớ để phần cho ta nhiều vào.” Nói rồi hắn quất roj, đ/á/nh xe ra khỏi ngõ.

Ta thầm ch/ửi hắn một tiếng vô liêm sỉ, quay vào bếp lấy bát to, đơm đầy cơm thịt muối cho kẻ vô liêm sỉ ấy, nén ch/ặt thành đỉnh tròn đầy, đặt lên nồi hấp giữ nóng.

Trên bàn ăn, phụ thân hỏi thăm, ta đáp vắn tắt, mọi người chẳng mấy để ý.

Làm ăn lâu năm, không thể tránh khỏi việc hàng hóa đôi chỗ không hoàn hảo.

Khách m/ua vải về gặp vấn đề đem trả, lúc ta đưa cơm hay trông tiệm cũng từng thấy.

Lại có kẻ gian trong nghề, cố tình m/ua vải về mài mòn h/ủy ho/ại, giả vờ có vấn đề đến gây sự.

Song đều chẳng phải chuyện lớn, Phát Tài đều xử lý rất khéo, luôn cho khách lời giải thích thỏa đáng, khiến kẻ x/ấu phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

168

Nhưng lần này dường như khác.

Hắn đi quá lâu.

Sau bữa tối rất lâu, phụ mẫu đã ngủ say, ta ngồi đợi hắn ngoài sân.

Màn đêm buông xuống, phủ kín bốn góc sân, tựa tấm vải đen tuyền.

Từ Phát Tài, ta biết vải đen đắt hơn vải màu.

Màu đen khó nhuộm nhất, khó giữ màu nhất, cũng dễ phai thành màu vô cùng x/ấu xí.

Giờ đây trên đầu ta đang có một tấm vải đen thuần khiết sẫm màu, đen đến mức nuốt chửng ánh đèn, đen bóng loáng như gấm lụa tơ tằm hảo hạng.

Phần cơm trên bếp, ta đã đun thêm hai lượt củi.

Đợi đến khi ngay cả than hồng cũng ng/uội dần, ta quyết định ra ngoài tìm.

Xách đèn lồng đến đầu ngõ hắn thường về, ta gặp Hoa Nhi.

Hắn chạy hớt hải, rõ thấy ta xách đèn to thế kia mà chẳng nhận ra.

Đèn lồng bị hắn va lắc lư, ánh nến vàng tươi lập lòe, chiếu lên gò má g/ầy guộc gồ ghề xươ/ng cốt.

Hoa Nhi kéo tay áo ta: “Chị Bảo Nhi! Anh Phát Tài và lão gia bị bắt giam rồi!”

Đèn lồng lại lắc lư, lần này không phải do ai va, ta nắm ch/ặt tay cầm gỗ.

Ta đỡ lấy cánh tay r/un r/ẩy của hắn, hít một hơi không khí lạnh buốt, dù thế nào cũng phải giữ bình tĩnh trước đứa trẻ hoảng lo/ạn này.

“Em bình tĩnh đã, chúng ta đến ngục thất phủ nha trước, dọc đường kể rõ chuyện thế nào.”

Chúng tôi rẽ khỏi ngõ, xung quanh bắt đầu đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào.

Với phố chợ, lúc này còn sớm.

Đến nơi sáng sủa, ta mới nhìn rõ, đứa trẻ này, khắp người là m/áu.

Ống tay, lưng, vạt áo, có chỗ văng vào, có chỗ dính lên.

M/áu của ai vậy?

Hoa Nhi khóc thầm, không thành tiếng, chỉ run vai lấy mu bàn tay lau nước mắt.

Hắn nói: “Chị Bảo Nhi, bọn họ dẫn rất đông người, họ đ/á/nh người, đông thế, đúng là đ/á/nh đến ch*t... Anh Phát Tài đ/á/nh lại với họ, giờ người đều bị quan binh bắt vào ngục rồi.”

Ta đ/au nhói tim đến nghẹt thở, chỉ biết nắm ch/ặt đèn lồng, kéo tay áo Hoa Nhi đi bộ nhanh về phía phủ nha.

“Hoa Nhi... Hoa Nhi... Nghe chị nói, nói kỹ vào, tại sao lại đ/á/nh nhau? Họ đòi bồi thường thì bồi thường, Phát Tài không thể không hiểu lẽ đó, sao lại đ/á/nh nhau?”

169

Hoa Nhi kể khi Phát Tài và cha đến tiệm, trong tiệm chẳng có mấy người.

Chỉ có hai kẻ dáng vẻ tùy tùng ôm mấy cuộn vải thảm hại.

Phát Tài tra sổ sách, phát hiện số vải này b/án ra ba hôm trước.

Vải b/án ba hôm trước, dù có giặt giũ mài mòn thế nào cũng khó lòng hư hỏng phai màu đến vậy.

Hai người lải nhải không chịu đi, nhất quyết đòi bồi thường gấp mười.

Phát Tài không chịu, lô vải này là tốt nhất trong tiệm, hôm đó b/án những sáu cuộn, bồi thường gấp mười không phải số nhỏ, nhất thời khó lòng bỏ ra.

Hơn nữa hai kẻ này nhìn đâu cũng giống cố tình đến gây sự.

Phát Tài trước dùng lời ngon ngọt an ủi, lại mời họ uống trà, lại muốn tặng bù vải, hai người đều không chịu.