Mây và Bùn

Một phụ nữ trẻ dắt theo đứa con thơ, tựa như sói sa vào miệng hổ.

Người thị tỳ trung thành đến ch*t với chủ nhân, bị bọn đàn ông hôi hám đi/ên cuồ/ng kia x/ẻ thịt ăn sống, làm nh/ục đến ch*t.

Đứa trẻ ấy, bằng đôi mắt non nớt thuần khiết, chứng kiến tất cả, từ đó không còn biết khóc.

Mùa đông năm ấy lạnh giá đến mức nào, ta vẫn nhớ như in, tuyết dày chẳng kém gì trận đại hàn tai mấy năm trước.

Bọn khất nhi cư/ớp đoạt những vật giá trị trên người thị tỳ, thậm chí l/ột cả xiêm y sau khi nàng ch*t, mang đến cầm đồ đổi tiền.

Ta nghĩ, chẳng trách khi ta nhặt được Tiểu Vân, trên người nó ngoài tấm vải mỏng quấn thân, chẳng còn gì cả.

Hẳn mẹ nó từng nhét cho vật quý giá gì đó để sau này nhận mặt, tiếc thay đều bị bọn khất nhi cư/ớp sạch, vứt ra ngoài ngôi miếu hoang.

Dung Quý phi mất trong đêm Giao thừa muôn nhà đèn sáng, tro cốt được an táng nơi lăng viên vào mồng tám tháng Giêng.

Quân Diệp tốn rất nhiều công sức mới nhận được tro cốt của bà sau Tết Nguyên tiêu, theo di nguyện lúc lâm chung, một nửa bón cho cây mai, nửa còn lại rải xuống dòng sông rồi sẽ chảy về cố hương.

Từ đó, chú cháu hai người chỉ coi ngày tro cốt trở về quê nhà là ngày giỗ, không công nhận ngày mất ghi trong sử sách.

154

Trời cao có linh thiêng? Thật sự có thứ gọi là tạo hóa?

Nếu năm đó ta không nhặt được nó, nó đã hoặc ch*t cóng, hoặc bị người ta x/ẻ thịt.

Nhưng ta nhặt nó, cho nó sống sót, dường như cũng chỉ là kéo dài thêm kiếp sống vốn đã sai lầm từ khi chào đời, tiếp tục trong bi thương.

Giữa nỗi dày vò khi sống và lúc hấp hối, rốt cuộc cái nào đ/au đớn hơn?

Tiểu Vân không làm gì cả, không đ/ốt vàng mã, không quỳ lạy.

Nó chỉ dẫn ta tới, lặng lẽ đứng bên cội mai, cùng cây kiên trì trước gió rất lâu.

Cuối cùng, ta đặt thủ lô lại vào tay nó.

Nó lắc đầu bảo không lạnh.

"Bảo Nhi, những năm trước mỗi lần đến đây, ta đều nói với bà ấy rằng muốn dẫn nàng tới gặp bà. Năm nay cuối cùng cũng được toại nguyện, ta rất vui."

Ta thầm than, đến hay chẳng đến, có khác chi đâu?

Dù thế nào, ta cũng không thể gặp lại người mẹ tuyệt thế giai nhân của nó nữa.

Tro cốt, cây mai, quê nhà.

Những hình ảnh đẹp đẽ, hi vọng mỹ lệ kia, sao sánh được với hơi thở sống động, ăn uống tiêu tiểu có ý nghĩa?

155

Trên đường về nội thành, chúng tôi lặng thinh, ngay cả ánh mắt cũng chẳng trao đổi.

Thân vệ ngoài xe cúi người bên rèm, áp tai nói gì đó với nó.

Tiểu Vân thần sắc bình thản, gật đầu nhẹ, bảo hắn lui ra.

Nó quay lại nói với ta: "Có đuôi bất tịnh, phải phiền nàng cùng ta đổi sang xe khác."

Tiểu Vân dẫn ta vào ngõ hẻo lánh đổi sang cỗ xe y hệt, đợi chiếc xe cũ đi khá lâu mới vòng đường khác, đưa ta thẳng tới cổng phủ đệ.

Nó đỡ ta xuống xe, ta hỏi: "Nguy hiểm lắm sao?"

Nó mỉm cười: "Không, chuyện nhỏ. Nàng về đi, có tin anh Phát Tài tới Giang Nam, ta sẽ nhờ người báo cho nàng."

Ta về chưa đầy hai ngày đã nhận được thư tay của Phát Tài, nói rằng nhờ tiện thể của Tiểu Vân, mượn trạm dịch hoàng gia chuyển phát nhanh.

Mời người biết chữ đọc thư, ta thấm thía cảm thấy Ngô Phát Tài đã phung phí mặt mũi cùng uy nghiêm quan trục của Tiểu Vân.

Trong thư chẳng có câu nào quan trọng, năm trang giấy dài dòng tả cảnh nó đi Giang Nam: phong thổ nhân tình, đặc sản địa phương, tiểu thực dã vị.

Nào giống kẻ tất tả vất vả đi nhập hàng?

Rõ ràng là công du phí phèm dưới danh nghĩa đường hoàng.

Nhưng ta đoán tính nó vốn thế, chỉ báo hỉ không báo ưu, dọc đường gặp khó khăn gian khổ thật sự cũng chẳng kể với chúng ta.

Cha Phát Tài nghe xong thư, liên thanh: "Thằng con tốt, thằng con tốt, hoá ra nó đi hưởng phúc một mình, chẳng đem theo cha nó!"

Ông lão này vốn gi/ận thầm vì Phát Tài không cho đi cùng.

Song thân ta cười, trêu ông hẹp hòi, không hiểu nỗi khó của con cháu.

156

Chưa đầy mười ngày sau khi nhận thư, Phát Tài đã trở về.

Mọi người đều ra cổng thành đón nó, mong tạo không khí nghênh tiếp anh hùng khải hoàn.

Tiểu Khang được người lớn ăn vận chỉnh tề, tay cầm cành liễu nửa xanh nửa vàng, ngoan ngoãn nắm tay Tiểu Mạnh.

Tiếng bánh xe nặng nề lọc cọc từ xa vọng lại, qua cổng thành quan binh tra xét, từ từ tiến vào thành.

Ngô Phát Tài một tay nắm cương hai con ngựa, ngồi bệ vệ phía trước xe.

Nó đen đi nhiều, nhưng không g/ầy lắm.

Thấy ta, nó nhe hàm răng trắng, cười nhảy xuống xe.

Tiểu Mạnh bảo: "Tiểu Khang! Thấy chú Phát Tài chưa? Đi, đi nghênh tiếp chú đi."

Tiểu Khang hai tuổi buông tay mẹ, bi bô thứ ngôn ngữ xứ lạ.

Lảo đảo nắm cành liễu, đi đến chân Phát Tài, vụng về quất vào bắp chân nó.

Mọi người cười ồ, Tiểu Khang làm như không nghe, vừa chảy dãi trong vắt lẩm bẩm, vừa vung cành liễu "nghênh tiếp" Phát Tài.

Phát Tài ha hả cười bế nó lên, đỡ trong vòng tay, lau sạch dãi dưới cằm, dùng khuôn mặt đầy râu ráp cọ vào má non.

"Tiểu Khang, gọi chú. Gọi to lên, chú mới cho kẹo."

Tiểu Khang cười ngây, rụt cổ tránh râu, ngọng nghịu: "Chù."

"Là chú, chú chú..." Phát Tài tiếp tục dạy.

Tiểu Khang lại nói: "Heo."

"Ê ê, thằng nhóc này! Nói gì thế?" Ngô Phát Tài nhướng mày, "Lớn gan hơn cha mày nhiều, cha mày còn chẳng dám ch/ửi tao là heo!"

Tiểu Mạnh vội bồng Tiểu Khang vào lòng, liếc trách Phát Tài, nhẹ nhàng quở:

"Anh Phát Tài, anh quát nó làm gì, trẻ con biết gì."

Phát Tài bèn moi hết túi, lôi ra đủ thứ kẹo và đồ chơi, tống hết vào lòng Tiểu Khang, nói: "Nhóc con, gọi chú đi, gọi thì tất cả đều là của cháu."