Vầng trăng trên trời, hạt cát dưới đất

Kể cả những tù nhân khổ sai bên chân thành, Giang Niên cũng lén đem nước đến từng hũ.

Giang Niên bảo, có những phạm nhân không hẳn x/ấu, chỉ vì vướng vào vòng xoáy triều đình đầy mưu hèn kế bẩn mà lâm nạn, lưu đày đến đây. Trong số họ không thiếu kỳ nhân dị sĩ, thường chỉ dạy chúng tôi biết chữ luyện võ, kể chuyện âm mưu chốn quan trường cùng binh pháp địa lý.

Giang Niên rất thông minh, học đâu hiểu đó, gặp chuyện là thấu tỏ. Có lúc phạm nhân quên cảnh ngộ của mình, vừa vỗ xiềng xích vừa vuốt râu than: 'Tài kinh bang tế thế, đúng là tài kinh bang tế thế!', hào hứng muốn nhận Giang Niên làm đồ đệ.

Tôi nghe cũng thấy tự hào. Từ lâu tôi đã biết, Giang Niên thông tuệ nhất đời!

Nhưng... tôi cũng hiểu, Giang Niên không thể thành bậc kinh bang tế thế.

Chàng quá nhu nhược. Lòng đã mềm, ắt mang gánh nặng trần ai.

Nếu chỉ lo cho mình, lớn lên chúng tôi đã có thể an cư lạc nghiệp. Nhưng Giang Niên không nỡ bỏ mặc dân chúng Lương Châu sống nay ch*t mai.

Chúng tôi nghèo khó triền miên vì ki/ếm được đồng nào đều đem c/ứu tế lưu dân. Giang Niên luôn gãi đầu áy náy xin lỗi tôi:

'A Lê, cửa sổ ta để tháng sau sửa nhé? Gần đây thuế má lại tăng, mấy nhà kia hạt lúa cũng không còn, ta không thể mặc họ ch*t đói... Đêm nay chăn đắp hết cho em! Chắc sẽ không lạnh đâu...'

'A Lê, giỏ tre rá/ch ta vá tạm được rồi, dùng thêm tháng nữa đi. Đồ mới... tháng sau m/ua sau. Phố Bắc vừa bị cư/ớp, ta phải đem áo ấm cho họ...'

'A Lê, này... bánh đường để tháng sau có tiền m/ua được không? Bệ/nh của Trương đại nương không uống th/uốc thì... haizz...'

Nhưng tháng sau, đâu còn là sinh nhật ta nữa. Hơn nữa tháng này qua tháng nọ, năm này tiếp năm kia. Đến giờ ta chỉ biết bánh đường ở tiệm họ Lương vỏ ngoài vàng ruộm, rắc vừng thơm phức. Nhưng vẫn chưa từng biết mùi vị khi cắn một miếng là thế nào.

Dân chúng nghèo khổ ở Lương Châu quá đông, mỗi ngày đều có người giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử, việc nào chẳng quan trọng hơn chuyện con bé nhỏ muốn ăn bánh đường.

Nhưng không sao. Chỉ cần được ở bên Giang Niên, A Lê không ăn bánh cũng được. Chỉ cần... được ở bên chàng.

16

Cuộc sống vốn có thể duy trì như thế. Nhưng một đạo thánh chỉ bỗng đưa Ôn Kỳ Ngọc - tai ương giáng trần.

Từ đó lại dịch hoành hành, thuế má chất chồng. Ôn Kỳ Ngọc bất chấp sinh tử bá tánh, chẳng màng trị an lâu dài, hành sự như kẻ đi/ên sống qua ngày.

Trong miếu hoang, dưới chân thành, khắp nơi tiếng khóc n/ão nề, x/á/c đói chồng chất.

Khi Giang Niên nhìn từng mạng người tắt thở trước mắt mà bất lực, chàng trai từng được gọi 'tài kinh bang tế thế' cuối cùng thành giặc.

Cư/ớp kho bạc, tr/ộm lương quan, phát chẩn cho dân đói. Từ đó chúng tôi sống lưu lạc đào tẩu, nhưng người theo càng đông.

Bắc Khương cư/ớp phá biên cảnh, quyền quý đều có tinh binh hộ vệ, chỉ dân đen bị tàn sát. Giang Niên dẫn người đ/á/nh du kích, lấy yếu thắng mạnh khiến dân chúng an lòng.

Dần dà, chàng thành anh hùng tuổi trẻ trong dân gian.

Giang Niên không tham quyền, chẳng muốn đổ m/áu, chỉ mong dân lành no ấm. Còn Ôn Kỳ Ngọc chỉ lo hưởng lạc, mặc Giang Niên trấn áp Bắc Khương, mắt nhắm mắt mở làm ngơ.

Họ duy trì thế cân bằng mong manh. Nhưng nay Giang Niên cư/ớp hôn thê của Ôn Kỳ Ngọc, hắn tất không dung thứ.

Quen ngủ nền đất mái tranh, lần đầu nằm giường mềm mà tôi trằn trọc không yên.

Giang Niên thoát được không? Có bị thương không? Diệp Vân Nhược có hối h/ận, chẳng muốn phiêu bạt cùng chàng?

Giang Niên ơi Giang Niên, lần này ngươi phạm đại họa rồi.

...Người tính sao đây?

17

Sau hôm đó, Ôn Kỳ Ngọc không tra hỏi tung tích Giang Niên nữa, chỉ thường lơ đễnh hỏi chuyện quá khứ của tôi và chàng.

Tôi sợ mắc bẫy, chỉ kể chuyện vụn vặt qua loa. Nhưng nhận ra mỗi lần hắn đều nghe chăm chú.

Kỳ lạ hơn, nơi từng khiến tôi kinh hãi nhất - Thính Nguyệt Đài - giờ được bao bởi lan can cao. Dù phá cảnh nhưng an toàn vô cùng.

Hắn còn không ngừng tặng tôi trâm ngọc gấm lụa, sơn hào hải vị. Khi tôi hoa mắt, hắn lén quan sát thần sắc rồi hỏi ngập ngừng: 'Thích không? So với đồ Giang Niên tặng thế nào?'

Nếu tôi gật, hắn không giấu nổi nụ cười.

Biết tên tôi do Giang Niên đặt, Ôn Kỳ Ngọc nhăn mặt chê: 'Đặt tên tồi thế! Không cả họ, A Lê A Lê... khác gì tên mèo chó.'

Tôi gi/ận đến niệm mấy chục lần 'đừng gi/ận' mới nhịn được. Hắn không gọi 'tiểu tặc' nữa, cũng chẳng dùng tên Giang Niên đặt, đổi thành 'tiểu ngốc' với giọng dịu dàng khó hiểu.

Những biểu hiện kỳ quái khiến tôi rùng mình. Phải chăng Ôn Kỳ Ngọc để ý ta?

Tối đến soi gương, tôi mãi không hiểu nổi. Những ngày bị giam giữ, da dẻ trắng hơn làm nổi bật nét ngài lượn mày ngài, cả nốt son trên dái tai cũng thêm thắm. Nhưng... không đủ để mê hoặc vậy. Huống chi nếu Ôn Kỳ Ngọc soi gương nhiều hơn, đâu còn mắt nhìn ai khác.

Đang suy nghĩ, cửa sổ vang tiếng động. Tôi vừa ngồi bật dậy đã thấy bóng người đ/è xuống. Một gối đ/á/nh vào xươ/ng sườn, hắn rên đ/au nhưng vẫn khóa ch/ặt cổ tay tôi.

Hơi thở nồng rư/ợu phả vào tai: 'Đừng cựa. Nếu không... sẽ không chỉ ôm thôi đâu.'

Tôi đờ người. Là Ôn Kỳ Ngọc. Hắn say nặng, má và tay đều nóng bừng, lẩm bẩm điều gì như mê sảng. Nghe mãi mới rõ: